翌日清晨，天色微熹，寒氣未散。一乘不起眼的青篷馬車悄然駛至西華門外，謝無咎身著親王常服，神色平靜地下了車，在早已等候的太監引領下，穿行於寂靜的宮道。
這不是他回京後第一次入宮，但此次奉召，氛圍卻截然不同。沿途遇到的太監宮女皆屏息斂目，腳步匆匆，空氣中彌漫著一股無形的壓抑。養心殿外，侍衛比平日多了一倍，甲胄鮮明，目光銳利。
“王爺，陛下在暖閣等候，請隨老奴來。”馮保親自迎出，臉上帶著慣常的恭敬笑容，眼神卻比往日深了幾分。
暖閣內，炭火燒得正旺，驅散了嚴冬的寒意。永熙帝並未像往常一樣伏案批閱奏章，而是負手立於懸掛的巨幅輿圖前，凝望著北境綿延的山河防線。聽到腳步聲，他緩緩轉身。
“兒臣叩見父皇。”謝無咎依禮參拜。
“起來吧，看座。”皇帝的聲音聽不出喜怒，目光在兒子身上停留片刻，“北境風霜幾年，倒是曆練得沉穩了些。”
“托父皇洪福，兒臣在北境獲益良多。”謝無咎謝座，姿態端正。
內侍奉上茶點後，悄然退下，暖閣內隻剩下父子二人。炭火偶爾發出輕微的“劈啪”聲，更襯得室內寂靜。
“江南的案子，鬨得沸沸揚揚，你怎麼看？”皇帝開門見山，端起茶盞，卻沒有喝，目光落在那氤氳的熱氣上。
謝無咎心知這才是正題，謹慎答道：“兒臣回京不久，所知有限。然朝廷命官接連非命，走私猖獗至涉足軍國禁物，此非尋常貪瀆，乃動搖國本之禍。父皇下旨徹查，實為英明之舉。”
“徹查……”皇帝輕輕哼了一聲，將茶盞擱下，“查到現在，戶部死了個郎中，津海衛死了個船主，抓了幾個蝦兵蟹將，賬冊密信找出一堆，卻連那‘京中某公’、‘老大人’究竟是誰，都還在雲裡霧裡。你可知，今日早朝前，又有幾位大臣上折子，或言邊患未靖不宜內耗過甚，或言水至清則無魚當懷柔維穩，話裡話外，都是讓朕適可而止。”
謝無咎沉默片刻，道：“此案牽涉既深且廣，利益盤根錯節，有人畏懼真相，欲蓋彌彰，亦是常情。”
“常情？”皇帝看向他，眼神銳利如刀，“那依你之見，朕是該順了這‘常情’，就此收手，以維穩為名，縱容那些蠹蟲繼續啃食江山？還是該不顧一切，哪怕掀翻半座朝堂，也要查個底朝天？”
這個問題，直指核心，更是試探。
謝無咎起身，恭謹而堅定地躬身一禮：“兒臣愚見，江山社稷之穩，在於法度彰、人心正。蠹蟲不除，根基終將被蝕空。今日妥協，明日恐有更大禍患。父皇乃天下之主，自有乾綱獨斷之明。兒臣深信，父皇心中已有聖裁。”
他沒有直接回答該不該查到底，而是將問題提升到江山根本，並表達了對皇帝決斷的信心。既表明了立場，又恪守了臣子本分。
皇帝盯著他看了半晌，眼中銳利的光芒漸漸收斂，化作一絲複雜難明的情緒，其中似乎有一閃而逝的疲憊。“你倒是會說話。”他重新坐回禦榻，“北境幾年，看來沒白待。對軍需糧秣轉運、邊貿互市這些，你應不陌生。你看看這個。”
皇帝從案頭抽出一份密折，遞給謝無咎。正是韋安從津海衛送來，提及“老大人”及那枚飛鷹銅牌的詳細奏報。
謝無咎迅速瀏覽，目光在那“老大人”三字和銅牌描述上停留片刻，眉頭微蹙：“這銅牌形製……兒臣似乎有些印象。”
“哦？”皇帝身體微微前傾。
“昔年在北境軍中，曾查獲過少數與關外部落秘密交易的奸商，其中一人身上搜出過類似令牌，據其供稱，是京師某位大人物信物的仿製品，用以取得邊關某些守將的信任，方便貨物出入。彼時隻當作個案處理，未及深究。”謝無咎回憶道，“如今看來，或許那時便已有蛛絲馬跡。”
皇帝的指節在扶手上輕輕叩擊，發出沉悶的聲響。“京師某位大人物……飛鷹為記……‘老大人’……”他低聲重複這幾個關鍵詞，眼中寒光閃爍。“無咎，朕給你看這些，是信你曾戍守邊關，熟知其中關節。此案至今，明麵上的三法司、皇城司，動作不小，收獲亦有，但總覺隔著一層，難觸核心。對手在暗，我們在明，有些事，常規查法，恐難奏效。”
謝無咎心念電轉，已然明白皇帝之意：“父皇是希望兒臣……”
“朕希望你，”皇帝打斷他，語氣低沉而清晰，“以你鎮北王的名義，但不必公開奉旨，暗中協助查訪此案。你離京數年，與朝中各方瓜葛較少，又曾在北境接觸過類似走私，或能看出些彆人忽略的線索。尤其是……這‘老大人’，還有那枚銅牌背後的淵源。”
這是秘密授權，更是將謝無咎直接推入漩渦中心。看似倚重，實則也是考驗，甚至危險。
謝無咎沒有猶豫，撩袍跪下：“兒臣領旨。必當竭儘全力，為父皇分憂，為朝廷除奸。”
“起來吧。”皇帝語氣緩和了些，“此事機密，除朕與馮保，不得讓第四人知你奉此密令。你可動用王府護衛及……你信得過的私人力量，但須謹慎，勿打草驚蛇。重點查訪方向：一，那銅牌來曆，京師哪些府邸或勢力曾用飛鷹標記；二，周汝昌、劉秉仁乃至津海衛那些人身後的資金最終流向；三……”皇帝頓了頓，“留意朝中幾位重臣，尤其是與北境軍需、戶部錢糧、工部器械關聯密切者，近年來的異常動向，或其門生故舊有何不軌之舉。朕會讓人將相關卷宗副本，密送至你府上。”
“兒臣明白。”
皇帝又交代幾句，不外乎注意安全、及時密奏等。末了，他望著謝無咎，忽然問了一句看似不相乾的話：“無咎，你回京這些時日，可曾去探望過你母妃？”
謝無咎心中微震，垂首道：“回父皇，按製，兒臣已入宮請安數次。”
皇帝“嗯”了一聲，揮揮手：“你去吧。從角門出，莫引人注意。”
“兒臣告退。”
謝無咎躬身退出暖閣，在馮保的引領下，沿著僻靜宮道離開。直到坐上回府的馬車，他才緩緩舒了一口氣，後背竟隱隱有些汗濕。方才君前奏對，看似平靜，實則步步驚心。父皇的信任有限，更多的是利用他這把相對“乾淨”的刀，去攪動那潭深水。而那句關於母妃的問話，更讓他心生警惕，父皇似乎意有所指。
回到王府，沈青瓷早已焦急等待。聽謝無咎簡要說完麵聖經過，她亦是神色凝重。
“陛下這是將王爺置於炭火之上。密查重臣，何其凶險！且不公開奉旨，若行事稍有差池，或觸及某些根本利益，王爺恐成眾矢之的，甚至……被當作棄子。”沈青瓷憂心忡忡。
“我明白。”謝無咎握住她的手，感覺到她的冰涼，“但父皇既已開口，無可推脫。此案不破，朝無寧日，國本動搖，覆巢之下無完卵。何況……”他眼中閃過一絲銳芒，“我們也想查明真相，不是嗎？如今有了父皇的密令，行事反而多了幾分便利和底氣。”
沈青瓷知他心意已決，隻能點頭：“那王爺打算從何入手？”
“首先，是那枚飛鷹銅牌。”謝無咎沉吟道，“‘留香閣’耳目靈通，或許能探聽到京城哪些隱秘勢力以此為記。其次，蔣文清那邊，可以更深入地核對戶部與兵部、工部的異常賬目，特彆是涉及北境的那幾批‘損耗’軍資。第三，”他壓低聲音，“陳書辦的下落，必須加快尋找。我總覺得，他是此案一個活扣。”
就在這時，管事來報：“王爺，王妃，門外有一自稱‘故人’的老者求見，遞上一枚殘缺玉佩為信物。”說著呈上一塊斷裂的、紋路奇古的玉佩。
謝無咎接過一看，臉色微變。這玉佩，是他當年安插在京城、已多年未曾直接聯係的隱秘暗樁之一所用！此人突然主動聯係，必有要事！
“快請！引至密室！”謝無咎立即吩咐，與沈青瓷交換了一個眼神。
風暴眼中，暗樁浮現。這深夜來訪的“故人”，會帶來關於“老大人”的驚人內幕，還是指向陳書辦下落的致命線索？亦或是……另一個更深的陷阱？