夜梟帶回的消息，證實了那封匿名密信並非空穴來風。
派往山西的探子回報：近兩月來，以“晉陽通寶號”為首的數家大晉商，與北境幾大衛所之間的糧食、布匹、茶葉等常規貿易額驟減，但幾家商號名下的車馬行、鏢局卻異常忙碌，頻繁調動車馬人手，押送一些遮蓋嚴實、去向不明的貨物北上，目的地並非官定互市場所，而是繞開主要關隘，深入草原邊緣的一些偏僻村落或廢棄戍堡。更蹊蹺的是，這幾家大商號背後的東家或掌櫃，近期都與一位來自京城、自稱“京華商會”理事的神秘人物有過密切接觸，此人行蹤詭秘，出手闊綽。
與此同時，北境潛伏的“夜不收”也傳來急報：大同鎮外，近來發現小股身份不明的馬隊活動，其裝備精良，行動迅捷，不似尋常部落牧民或馬賊。宣府鎮轄下兩處偏遠糧倉，月內相繼遭“流匪”襲擊，損失糧草雖不算巨，但守倉士卒傷亡頗重，襲擊者手法專業，撤退有序。更令人不安的是，薊州鎮邊軍中發現數起士卒逃亡事件，逃兵多為久駐邊關、心懷怨望的老兵油子，傳聞有人許以重利，招攬他們去“北邊”乾事。
“王爺，種種跡象表明，確實有人在暗中策劃，意圖擾亂北境，甚至可能勾結外敵，圖謀不軌。”夜梟沉聲稟報，“晉商異動，恐怕是在為某種行動囤積或轉運物資。邊軍不穩，則是內部隱患。若內外勾連，同時發難，北境防線恐有漏洞。”
謝無咎負手立於北境輿圖前，目光銳利如刀，在那幾個出現異常的地點上來回巡視。“糧草、軍心、外加可能的內部接應……這是標準的裡應外合、製造混亂乃至打開缺口的手法。目標會是哪裡？大同？宣府？還是……薊州？”他手指最終落在薊州鎮的方向，“薊州毗鄰京師，防務最重，但也最為複雜，勳貴莊田、衛所軍屯、商旅通道交織，若從此處打開缺口，威脅最大，也最出人意料。”
“王爺，是否立刻密奏陛下？”沈青瓷在一旁擔憂道。
謝無咎沉吟片刻，搖了搖頭：“僅憑這些跡象和推測，尚不足以讓朝廷立刻調兵遣將，大動乾戈。反而可能打草驚蛇，讓幕後之人蟄伏更深。我們需要更確鑿的證據，或者……等他們先動。”
“等他們先動？”沈青瓷一驚，“那豈非太過冒險？萬一……”
“北境各鎮總兵官非庸碌之輩，日常戒備不會鬆懈。小股襲擾和內部動蕩，他們應能應對。幕後之人若真想成事，必會有更大動作，屆時才是看清其真正目的和力量的時候。”謝無咎眼中閃過一絲寒芒，“當然，我們不能乾等。夜梟，讓我們在北境的人，重點盯緊薊州鎮，尤其是那幾個出現逃兵和異常商隊往來的區域。同時，設法摸清那個‘京華商會’理事的底細，還有那些神秘馬隊的來路。我要知道，是誰，在背後操控這一切，目的究竟是什麼！”
“是！”夜梟領命，身形一閃，再次融入陰影。
謝無咎又對沈青瓷道：“青瓷，以你的名義，給嶽父大人去一封信，不必言明北境之事，隻問山西晉商近況，尤其是與京城商界往來，沈家在晉商中應有相熟之人，可旁敲側擊打聽‘京華商會’及那位理事。”
沈青瓷會意：“妾身明白。如此既不顯突兀，或能得些線索。”
***
數日後，沈青瓷的父親，現任蘇州知府的沈文柏回信。信中果然提及，沈家一位與晉商有生意往來的老友隱約透露，近幾個月，以“晉陽通寶號”東家範永鬥為首的幾個山西豪商，似乎搭上了京城某位“貴人”的線，得了不少“官麵”上的好處，生意做得風生水起，但也更加神秘，與舊日合作夥伴都疏遠了些。至於“京華商會”，老友表示未曾聽聞，或許是新近成立的隱秘組織。
“貴人……”謝無咎咀嚼著這個詞。能在京城給晉商提供“官麵”好處，且讓晉商甘願冒險涉足非法物資轉運的“貴人”，能量絕非一般。是朝中某位重臣？還是……某位皇子？
他腦海中迅速閃過秦王謝無垠及其舅父周敏的身影。吏部左侍郎，確實有能力在某些官職任免、政策傾斜上給予商人便利。而秦王若想在軍功上有所建樹，以彌補自身才能和威望的不足，勾結邊將、甚至製造一場“可控”的邊境衝突，然後由他出麵“平定”，似乎是一條捷徑。但勾結外敵、動搖國本，這風險是否太大了些？秦王雖有些野心，但似乎不像是如此膽大包天、不計後果之人。
趙王謝無垢年紀尚小，其背後文官集團似乎更傾向於穩健持重的路線，冒險的可能性較低。
那麼，會不會是鄭家殘餘勢力不甘失敗，意圖製造混亂，甚至引外敵入關，以作報複或攪亂朝局，伺機再起？或是朝中另有隱藏更深的勢力，想借北境動蕩謀求私利？
疑雲重重，難辨真偽。但北境的警報卻是真實的。
就在謝無咎加緊布置探查之時，邊關急報終於以八百裡加急的速度，飛遞入京！
“報——！薊州鎮副總兵急奏：古北口外五十裡，發現北戎王帳精銳旗號！約三千騎，已連續兩日在我關外遊弋挑釁，哨探與之發生小規模衝突，各有傷亡！敵意圖不明，但觀其動向，似有叩關之意！薊州鎮已嚴加戒備，請求朝廷定奪！”
朝堂之上，聞報嘩然。北戎王帳精銳已經多年未曾如此靠近邊關，且一出現便是三千騎的規模，絕非尋常襲擾！
永熙帝麵色凝重，立刻召集群臣商議。兵部尚書出列，認為應立刻增兵薊州，嚴陣以待，同時令宣府、大同兩鎮加強戒備，互為犄角。戶部尚書則奏陳糧草轉運事宜。大部分朝臣都主張以防禦為主，查明北戎真實意圖再做打算。
然而，就在朝議未決之際，第二封緊急軍報接踵而至，內容卻更加令人心驚：
“報——！大同鎮急奏：鎮內發現奸細與北戎暗通消息，試圖煽動部分戍卒鬨餉嘩變，已被及時鎮壓，擒獲奸細數名。據初步審訊，奸細供稱，受京城某商號指使，許諾事成之後，助其等攜帶家眷財物‘北投’，並許以重利。該商號疑似與晉商有關聯！大同鎮已加強內部肅清，但軍心難免浮動，請朝廷速派專員督察，並查辦奸商！”
奸細！嘩變！晉商！這幾個詞組合在一起，讓整個朝堂的氣氛瞬間降到冰點。北戎陳兵關外是明槍，內部奸細煽動嘩變則是暗箭，內外勾結，其勢洶洶！
“查！給朕徹查！”永熙帝拍案而起，怒不可遏，“刑部、都察院、皇城司，立刻派人前往大同，審訊奸細，追查幕後商號及京城指使之‘貴人’！兵部，即刻擬定增兵薊州、穩定大同之方略！朕倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽，敢在此時通敵賣國！”
目光掃過殿下群臣，尤其在幾位皇子及與晉商可能有關的官員身上停留片刻，眼神銳利如刀。
謝無咎站在親王班列中，心中了然。果然動了，而且一來便是內外交攻的組合拳。北戎叩關吸引朝廷注意力，內部奸細煽動嘩變製造混亂，若再加上糧道被擾……北境局勢，瞬間危如累卵。
就在眾臣領旨，準備退朝布置之時，皇帝忽然開口：“鎮北王謝無咎。”
“兒臣在。”謝無咎出列。
“你久在北境，熟知邊情。如今北疆不穩，奸細作亂，你以為，當務之急，除了增兵查奸，還應如何？”皇帝的目光落在他身上，帶著審視，也帶著一絲不易察覺的期待。
謝無咎深吸一口氣，知道關鍵時刻到了。他朗聲奏道：“啟稟父皇，兒臣以為，當務之急有三。其一，確如兵部所言，增兵薊州，穩守關隘，挫敵鋒芒，查明北戎真實意圖。其二，嚴查大同奸細案，順藤摸瓜，揪出京城幕後黑手，斷絕內應。其三，亦是極易被忽視卻至關重要的一點——確保北境糧道、商路暢通！邊關穩，首在糧餉足，軍心固。晉商若有異動，需立刻派得力乾員接管或監督關鍵糧道、商隊，嚴防有人趁亂囤積居奇、阻斷糧運，甚至暗中資敵！此事需地方官府、戶部、乃至有威望的皇商協同辦理，非單純軍事手段可解決。”
他的奏對條理清晰，不僅關注軍事，更點出了維係邊關穩定的經濟命脈問題，令不少大臣暗自點頭。
皇帝眼中閃過一絲讚許，沉吟片刻，決斷道：“所言甚善。增兵查奸之事，由兵部、刑部、都察院、皇城司即刻去辦。至於穩定糧道商路、協查晉商之事……”他目光再次落在謝無咎身上，“鎮北王，朕命你為欽差，持朕節鉞，前往山西，會同山西布政使、按察使，督辦此事！有權調閱相關賬目，詢問相關人員，若遇不法，可先行拿下，再行奏報！務必保障北境軍需轉運無虞，同時查清晉商異動真相，與大同奸細案有無關聯！”
此令一出，滿朝皆驚。派一位親王，而且是剛剛在鄭家案中表現出色的親王，前往山西督辦糧道、調查晉商，這既是極大的信任，也是極其艱巨危險的任務。山西勢力盤根錯節，晉商富可敵國，與朝中關係千絲萬縷，查辦此事，無異於捅馬蜂窩！
秦王謝無垠臉色微變，趙王謝無垢的老師蘇文正也眉頭輕蹙。幾位與晉商有舊的官員更是麵露憂色。
謝無咎卻無絲毫猶豫，撩袍跪地，聲音鏗鏘：“兒臣領旨！必當竭儘全力，穩定糧道，徹查奸宄，以報父皇信任，以安北境軍民之心！”
他知道，自己已被父皇正式推到了處理北境危機的第一線。此行山西，凶險莫測，但也是他展現能力、穩固地位、乃至進一步查清幕後黑手的絕佳機會。
退朝後，回到王府，沈青瓷已得知消息，憂心忡忡：“王爺，山西之行，龍潭虎穴。晉商勢大，且與京城牽連甚廣，那幕後‘貴人’若狗急跳牆……”
“正因如此，我才必須去。”謝無咎握住她的手，目光堅定，“糧道若斷，北境危矣。幕後之人既要亂北境，糧道商路必是其目標之一。我去，就是要斬斷他這隻手，逼他露出更多破綻。你放心，我有‘夜不收’暗中護衛，持父皇節鉞，明麵上山西官員也不敢公然違逆。反倒是你，留在京城，需更加小心。我會留下足夠人手保護王府。”
沈青瓷知他心意已決，隻能強忍擔憂，為他打點行裝，細細叮囑。
三日後，謝無咎帶著一隊精乾護衛和必要的屬官，持節離京，奔赴山西。京城各方勢力，都將目光投向了西去的那支隊伍，心思各異。
而山西那邊，收到消息的晉商巨頭們，以及那位神秘的“京華商會”理事，又該如何應對這位突如其來的欽差王爺？
北境烽煙已起，山西暗流將湧。謝無咎的山西之行，注定不會平靜。