永熙十七年，七月初，大同軍前
殺虎口雖複，軍營中的氣氛卻並未輕鬆多少。傷員哀嚎充斥著臨時搭建的醫營，陣亡將士的名冊厚得令人心驚。更沉重的是，那一層籠罩在高級將領心頭的陰霾——內奸。
韋安幾乎是不眠不休，將可能接觸過奇襲計劃的人員篩查了一遍又一遍。失蹤的那個傳令官成了關鍵突破口。此人姓孫，名進，河北人氏，兵部武選司去年底以“熟悉邊情”為由，推薦至大同鎮任傳令營副尉。背景看似清白，父母早亡，由叔父養大，其叔父乃京城一普通糧商。但韋安派往河北核查的人回報，其“叔父”所言多有不實，且鄰居反映孫進少時離家，多年未歸，去年突然富貴還鄉，接走了所謂“叔父”。
“糧商……京城……”韋安盯著案頭卷宗，手指在“兵部武選司”幾個字上重重敲擊。武選司郎中吳清，乃秦王謝無垠生母（已故）的遠房表親，秦王倒台後，此人雖未受明顯牽連，卻也沉寂許久。會是巧合嗎？
“大人，孫進住處搜過了，乾淨得異常，隻找到幾封尋常家書，但……”一名緹騎呈上一小塊燒焦的紙片，“在火盆灰燼底層發現的，未燃儘，隱約可見‘事成……京中必有厚報……勿憂家小……’字樣，後麵署名似乎是個‘吳’字。”
吳！韋安眼中精光爆射。難道真是吳清？但他一個小小的郎中，能有如此能量，將手伸到前線，精準破壞一次絕密軍事行動？背後是否還有人？
“繼續密查吳清！他近半年來的所有往來書信、銀錢出入、人員接觸，我都要知道！記住，秘密進行，切勿打草驚蛇！”韋安下令，“另外，加派人手，沿著鷹愁澗下遊河道繼續搜尋胡三，生要見人，死要見屍！此人身上，必有重大秘密！”
謝無咎接到了韋安的密報，麵色凝重。內奸竟可能牽扯到兵部在職官員，且隱隱指向已倒台的秦王餘孽，這潭水比他想象的更深、更渾。
“王爺，此事若屬實，恐震動朝野。”王雄憂心忡忡，“是否立刻密奏陛下？”
謝無咎沉吟：“單憑一片殘紙和推測，不足以定罪。何況，若真涉及兵部甚至更高層，貿然上奏，恐反遭掣肘，甚至逼狗跳牆。韋安繼續暗中調查，我們則需在戰場上取得更大的、無可辯駁的勝利，將主動權牢牢握在手中。王總兵，敵軍新敗，士氣低落，但主力尚存。我意，趁其立足未穩，糧草不濟，主動出擊，尋其主力決戰，徹底擊潰之，收複所有失地，將北戎瓦剌聯軍趕回草原深處！唯有如此大勝，方可震懾內外一切宵小！”
“王爺英明！末將願為先鋒！”王雄熱血上湧。
謝無咎隨即召集眾將，部署下一步作戰計劃。他決定親率大軍，出殺虎口，向北掃蕩，將戰線推回邊境之外。同時，嚴令後方各關隘加強守備，謹防敵軍分兵偷襲。
**京城，風雨欲來**
殺虎口“慘勝”的消息，以及隨後皇帝雖下旨嘉獎卻未對謝無咎本人有額外封賞的態度，被某些人敏銳地捕捉並解讀。
都察院那位曾質疑新規的王禦史再次活躍起來，聯絡了幾位同樣對北境權重和開支有疑慮的官員，醞釀著新一輪的奏疏。這次，他們不再直接攻擊新規，而是將矛頭指向了“指揮調度”和“任人不明”，暗指謝無咎雖勇，但缺乏統帥大兵團的經驗，導致殺虎口奇襲計劃泄露、將士傷亡過重，質疑其是否適合繼續總攬北境軍務。
流言也再次升級。除了之前關於沈青瓷和沈家的汙蔑外，新的版本開始出現：“鎮北王在北境排除異己，任用私人，軍中怨聲載道”，“其與皇城司韋安過從甚密，恐有專權之嫌”，甚至隱約傳出“北境幾成謝家軍”的駭人之語。
這些言論雖未形成公開的彈劾浪潮，卻在朝野私下裡悄然流傳，如同毒霧，緩慢侵蝕著謝無咎剛剛建立的威望。嚴文清極力彈壓，蔣文清四處辟謠，但效果有限。皇帝對此似乎保持沉默，未置可否，這種態度更讓一些人心中揣測不已。
趙王府，蘇文正再次向謝無垢進言。
“殿下，如今朝野對鎮北王非議漸起，陛下態度曖昧。此正是殿下展現仁德胸懷、穩重持國之時。殿下可上疏陛下，言北境將士勞苦功高，雖有挫折，亦當體恤，請陛下勿因小過苛責主帥，更當保證糧餉無缺，以示朝廷恩信。如此，既顯殿下顧全大局，關愛將士，又可……與那些急於攻訐鎮北王之人稍作區分。”
謝無垢這次沒有立刻拒絕，他放下手中書卷，沉思良久。他並非對權位毫無想法，隻是先前自覺年幼力薄，且二哥（謝無咎）勢頭正盛。如今二哥陷入爭議，父皇態度不明……
“蘇師，依你之見，二哥他……真有專權之嫌嗎？”謝無垢問。
蘇文正搖頭：“鎮北王或有不足之處，但‘專權’之說，目前尚無實據，恐是有人故意誇大。然其位高權重，引人側目，亦是事實。殿下此時不必涉入太深，隻需稍示不同，靜觀其變。陛下……想必也在觀察。”
謝無垢緩緩點頭：“本王明白了。那道奏疏，便請蘇師斟酌草擬吧。”
**鎮北親王府，暗夜驚心**
沈青瓷的孕期反應漸重，雖強自支撐，處理王府內外事務，但眉眼間的疲憊難以掩飾。懷孕之事在府內核心仆役中已非絕密，她隻盼能瞞到謝無咎凱旋。
然而，七月初五深夜，王府後角門處，一名負責采買的婆子鬼鬼祟祟溜出，將一張卷成細棍的紙條塞給了牆角陰影裡的一個乞丐模樣的人。那乞丐接過，迅速消失在夜色中。