**坤寧宮，暗香浮動**
坤寧宮偏殿內，瑞獸吐出的檀香嫋嫋，卻壓不住空氣中一絲微妙的緊繃。皇後端坐鳳榻，一身常服，麵容略顯憔悴，但眼神依舊保持著中宮之主應有的端凝。下首繡墩上，坐著一位鬢發如銀、穿戴一品誥命服色的老婦人，正是秦王的姨母，張老夫人。她手持茶盞，慢條斯理地用杯蓋撇著浮沫，眼角細密的皺紋裡藏著難以捉摸的精明。
“娘娘氣色瞧著還好，隻是眼下有些青影，定是為陛下龍體憂心，又兼昨夜京城不寧，累著了。”張老夫人放下茶盞，聲音溫和關切，“老身今早聽聞竟有宵小作亂，驚得心口直跳，想著宮裡必定也受了驚嚇，實在放心不下，便厚顏求見，給娘娘請安壓驚。”
皇後微微頷首，語氣平淡：“有勞老夫人掛念。陛下洪福齊天，些許跳梁小醜，翻不起大浪，已然平息了。倒是老夫人年事已高，該好生頤養，這般車馬勞頓入宮，本宮心下不安。”
“娘娘仁德。”張老夫人欠了欠身，話鋒卻是一轉，“隻是……老身聽聞，昨夜不止宮外，連趙王府都遭了歹人？哎喲，這可真是無法無天了！趙王殿下年輕，怕是受驚不小吧？也不知是哪裡來的亡命之徒，如此膽大包天，竟敢謀害天家貴胄！”她說著，用帕子拭了拭並無淚水的眼角，目光卻悄悄打量著皇後的神色。
皇後眼神微凝，不動聲色：“天網恢恢，自有王法昭彰。鎮北王與皇城司正在全力緝拿凶徒，想必不久便有結果。趙王雖受了些驚嚇，幸得忠仆護佑，並無大礙。”
“那就好，那就好。”張老夫人連連點頭，似鬆了口氣，旋即又歎道，“說來也是……多事之秋。陛下龍體欠安，外麵又不太平，這京城內外，人心浮動啊。老身雖是婦道人家，也常聽家裡子侄議論，說京營出了這等事，五軍營需得大力整飭，神機、三千營也要嚴加管束。這京畿防務的重擔，如今落在鎮北王肩上，王爺雖是天縱英才，畢竟年輕，又剛從北境回來不久，驟然擔此重任，怕是……頗為吃力吧？況且，王爺與趙王殿下畢竟是兄弟，這內外兵權儘握於一人之手，時日久了，難免惹人閒話，於王爺清譽、於朝局安穩，恐非益事。”
這話就說得露骨了。明著體恤謝無咎辛苦，暗指他資曆尚淺、手握重兵不妥，更暗示可能對趙王構成威脅，挑撥之意隱約可聞。
皇後心中冷笑，麵上卻依舊平和：“老夫人多慮了。鎮北王忠勇為國，戰功卓著，陛下信重，方才托以重任。如今非常之時，正需親王坐鎮，統合各方，安定人心。至於兄弟倫常，本宮相信無咎與無垢自幼親厚，斷不會因權位而生嫌隙。陛下既做此安排，自有深意。”
張老夫人碰了個軟釘子，卻也不惱，隻是微微一笑：“娘娘說的是，是老身杞人憂天了。隻是……老身聽得些風聲，似乎昨夜之事，背後牽連頗廣，不止是幾個武夫作亂那麼簡單。好像……還牽扯到一些不該牽扯的人。”她頓了頓，觀察著皇後的反應，聲音壓得更低，“聽說，鄭永年那廝胡亂攀咬，竟扯到了秦王殿下府上？這簡直是荒謬絕倫！秦王殿下安分守己，潛心禮佛，怎會與這等大逆之事有關？定是有人栽贓陷害，意圖攪亂朝綱，離間天家骨肉！娘娘，陛下如今聖體不安，您可得替秦王殿下做主，莫讓奸人得逞啊！”
圖窮匕見。這才是她今日入宮的真實目的——為秦王試探、辯解，甚至可能是在皇帝彌留、新君將立之際，為秦王爭取某種政治上的緩衝或利益。
皇後心知肚明，正要開口，殿外太監唱喏：“鎮北王殿下到——”
張老夫人眼中精光一閃，迅速恢複恭順模樣。
謝無咎大步走入殿內，先向皇後行禮：“兒臣參見母後。”又對張老夫人微微頷首：“老夫人也在。”
“無咎來了。”皇後語氣溫和了些，“正與老夫人說起昨夜之事。老夫人聽聞了些許傳言，頗為秦王安危擔憂。”
謝無咎轉向張老夫人，神色平靜：“哦？不知老夫人聽到了什麼傳言？”
張老夫人連忙起身見禮，臉上堆起恰到好處的憂慮：“老身見過王爺。也沒什麼，就是些市井妄語，說鄭永年那逆賊胡亂攀扯，汙蔑秦王殿下。秦王殿下是王爺的皇叔，一向忠謹，老身實不忍見他蒙受不白之冤，故而冒昧向皇後娘娘陳情。還請王爺明察，勿使小人奸計得逞，傷了宗室和氣。”
謝無咎目光如古井深潭，靜靜看著張老夫人，直看得她心底有些發毛，才緩緩開口：“老夫人放心。朝廷辦案，講的是證據。鄭永年雖招供了一些線索，但真偽尚需核查，孤證不立。父皇常教導，天家骨肉至親，當以和睦為要。若無確鑿證據，無人能汙蔑一位親王。然，”他話鋒一轉，語氣微沉，“若真有證據確鑿，證明有人行大逆不道、危害社稷之事，莫說是親王，便是至親骨肉，也難逃國法森嚴。老夫人，您說是不是？”
張老夫人臉色微變，乾笑道：“王爺所言極是，國法……自是大如天。”
“老夫人明白就好。”謝無咎語氣緩和下來，“秦王皇叔在京修養，本王理應探望。隻是近日事務繁雜，分身乏術。還請老夫人回府後轉告皇叔，京城雖有小亂，但大局已定，請他安心靜養。待諸事稍定，本王自當親往府上拜會。”
這話軟中帶硬，既是安撫，也是警告，更暗示了監控。
張老夫人知道今日目的難以完全達成，再多說反而可能引火燒身，便順勢起身告辭：“王爺公務繁忙，老身就不多叨擾了。皇後娘娘，王爺，老身告退。”
待張老夫人離去，殿內隻剩下皇後與謝無咎母子二人。
皇後揮退左右，蹙眉道：“她這是替秦王來試探、說情，甚至……示威？”
謝無咎點頭：“八九不離十。韋安那邊查到鄭永年供出秦王府管事錢祿，錢祿旋即‘暴斃’。張老夫人今日就入宮，消息可謂靈通。她表麵為秦王喊冤，實則是想先發製人，堵住我們的嘴，同時試探我們對秦王的態度，甚至可能想離間我們與無垢。”
皇後歎了口氣：“秦王……他到底想做什麼？難道真有非分之想？他雖是陛下皇叔，但終究是藩王，名分早定。”
“有無非分之想，要看時局和實力。”謝無咎眼神銳利，“昨夜兵變若成，皇宮大亂，無垢遇刺身亡或重傷，父皇病危……屆時京城無主，宗室中秦王輩分最高，又素有‘賢名’，再加上可能勾結的部分勳貴、京營勢力，甚至……白蓮教之類的亡命之徒製造更大混亂，他未必沒有機會渾水摸魚。”
皇後倒吸一口涼氣：“他敢！”
“狗急跳牆，利令智昏。”謝無咎沉聲道，“而且，我懷疑他背後可能還有人，或者有其他勢力借他之名行事。白蓮教、江湖殺手，這些不是秦王輕易能完全掌控的力量。”
“那你打算如何應對？”
“眼下首要仍是穩定。父皇尚在，密詔未宣，無垢名分未正，我們不能主動對一位皇叔大動乾戈，否則反易激起變故，落人口實。”謝無咎冷靜分析，“但也不能放任。我已命韋安加強監控，並繼續深挖線索。同時，需加快步伐，讓無垢儘快以儲君身份露麵，參與部分政務，確立名分，安定人心。隻要無垢地位穩固，京城秩序恢複，秦王縱有異心，也難有作為。”
皇後點頭：“隻是無垢那孩子，性子軟了些，驟臨大變，又經曆刺殺，我怕他……”
“所以更需要鍛煉，也需要支持。”謝無咎道，“兒臣會從旁輔佐，楊閣老、嚴總憲等皆是正直老臣，蘇文正也有見識。度過這段最難的時日，便好了。”
正說著，馮保竟疾步從外麵進來，臉色比之前更加灰敗，甚至帶著一絲驚恐，他先是對皇後和謝無咎匆匆行禮，然後急聲道：“娘娘，王爺！乾清宮……乾清宮急報，陛下……陛下又嘔血了，太醫說……說恐怕就在這一兩個時辰了！請娘娘和王爺速去！”
轟隆！仿佛一道驚雷在殿中炸響。
皇後猛地站起，身形晃了晃，被謝無咎及時扶住。兩人對視一眼，都看到了對方眼中無可避免的沉痛與緊迫。
最關鍵的時刻，終於還是來了。
“走！”謝無咎攙扶著皇後，聲音斬釘截鐵。
乾清宮方向，隱約似乎傳來一聲悠長而悲涼的鐘鳴？還是僅僅是幻聽？壓抑的空氣仿佛凝固，巨大的、決定帝國命運的變局，即將在那座巍峨的宮殿內發生。