陳凡將手中文章輕輕置於案上，目光掃過凝神屏息的眾人，最終落向神色恭謹的劉大受，緩聲開口，其聲清朗，不疾不徐：
“劉典簽此文，破題便是‘聖人論為政，獨思夫以德者焉’，以‘明德’二字立骨，可謂深得《大學》‘三綱領’之精髓，開門即見山，立意高遠，佩服。”
他略作停頓，讓眾人稍品其味，繼而道：“文中論‘帝王立政，貴在有為’，又言聖人‘默契無為之道’卻‘有所以課其實者’，此一番辯證，尤見功力。非深味於經史者不能道。昔日朱子注‘為政以德’，言其‘無為而天下歸’，程子亦倡‘無為’之效。劉典簽於此，卻能不囿於成說，點出‘道尚麗於虛也，有所以課其實者，而後政以懋’，此為卓見。這便如孔子雖讚舜‘無為而治’，然《中庸》亦雲‘致中和，天地位焉，萬物育焉’，這‘致’字，便是工夫，便是‘有為’之實，絕非放任虛無可比。劉典簽此文，於‘有’、‘無’之間，持論中正，深得‘執兩用中’之旨。”
陳凡語速平穩，既點出劉文契合程朱之處，更著重褒揚其不盲從、能自出機杼的辯證思考，這正是學問進階的關鍵。
“至於結尾，‘蓋端本善則義，既協於辰居；而綱舉目張，象自符乎星共’。”陳凡微微頷首，“‘綱舉目張’一語，出自《呂氏春秋》，用以呼應‘為政以德，譬如北辰’之喻，甚是貼切。北辰居所，喻人君修德端本；綱舉目張，喻政事有條不紊。德為政之本，政為德之用，體用一源，顯微無間。劉典簽以此收束全篇，使得‘為政以德’之旨，不僅有心性之基，更有經綸之效，氣魄宏大，收束有力。”
他的點評至此，既充分肯定了劉大受文章立意之高、用典之精、思辨之深，尤其讚賞其能在尊奉程朱的基礎上展現出獨立的思考與辯證的智慧。所言皆有本之論，引據皆切中文章肯綮，無一絲空泛溢美之辭，亦無刻意打壓之態，全然一派就文論文的坦蕩氣度。
最後，陳凡目光平和地看向劉大受，淡然一笑：“此文理明詞暢，結構謹嚴，尤其是能於先賢涵泳中彆具隻眼，更為難得。依陳某看，已得製義三昧。”
此評一出，堂內諸多士子皆不由暗自點頭。陳凡之評，精準而克製，既顯眼力，更顯氣度。
即便是劉大受本人，在對手如此公允乃至帶有幾分賞識的評價麵前，那恭謹的姿態下，雖勝負之心未減，卻也難對這番點評生出惡感來。
空氣中原本因惠應麟激烈批駁而生的緊張氣氛，似乎也因此緩和了幾分。
見自家夫子大力讚賞彆人，馬九疇的目光黯了黯，腦袋也垂了下來，花白的幾縷發絲被穿堂風一吹，竟讓人感覺他有點心灰意懶、就此沉淪的味道來。
陳凡看了看自己的學生，並沒有開口勸慰。
這時，陳觀笑道：“狀元公，依你大家之見，我這兩個學生如何？”
“精熟典籍，未來不可能限量。”陳凡依舊一副微笑的摸樣點評。
明明是彆人打上門來挑釁，但陳凡的涵養卻讓在場的所有人，包括陳觀師徒都不由折服。
見對方不卑不亢，始終以禮相待，就連陳觀也不好做的太過，於是便笑著對陳凡道：“狀元公莫要謬讚，我這兩個弟子，一個年輕氣傲，一個老氣橫秋，既沒有狀元公的沉穩，也沒有狀元公的年少有為，終究差了不止一籌，慚愧，慚愧。”
聽到這話，眾官員紛紛側目。
你的學生，拿來跟陳凡比？
你這不是侮辱人嗎？
人家年少成名，二十歲不到就連中三元，金榜題名，你拿你徒弟跟人家比，雖然嘴裡說得好聽，但有這麼比的嗎？
陳凡自然聽出了對方話裡的擠兌，於是搖了搖頭道：“不好比，不好比。”
“每個人的未來，現在怎麼說得準！”
陳凡也是狡猾，他這句話也是模棱兩可，你不是要拿你弟子跟我比嗎？
我已經中狀元了，文章一道，自在巔峰，而你的弟子將來怎麼說還未可知，你怎麼跟我比？
果然，惠應麟聽到這話冷笑一聲：“陳大人，你這言外之意是我師兄弟二人未來的成就未必能比得過你？”
陳凡嗬嗬一笑：“少年人，還是腳踏實地比較好，目標不要訂的太大，山要一座座翻，水要一道道蹚，你們還是鄉試想比過我的弟子再說其它吧。”
惠應麟大怒：“你的弟子？那個老頭？”
說到這，他伸出手指向馬九疇。
馬九疇見狀，羞愧的連忙低下頭，不敢與他們對視。
倒是他的兒子馬夔怒道：“我也是生員，鄉試時，不如我們比一比？”
惠應麟上下打量了一番馬夔：“就你？”
馬夔漲紅了臉：“怎得？”
惠應麟嗬嗬冷笑，不再看他，而是對陳凡道：“陳大人，既然你的弟子如此不知天高地厚，那我勉為其難與其比試一番，不如這樣，就以鄉試掛榜的名次，我與剛剛那狺狺狂吠之人比一比。我這師兄，就勉為其難再跟那老頭比試一番，可敢迎戰？”
陳凡搖了搖頭：“你跟馬夔都是南直隸的考生，尚且可比，九疇與這位劉生員分在兩省，考題都不一樣，如何可比？”
這時，一直微笑不語的劉大受突然道：“回稟陳大人，我家已經從湖廣遷入南直，戶籍也遷入蘇州府了！”
陳凡一愣，圖窮匕見啊，原來他們早就有準備，就下了套等著自己這邊往下跳了。
惠應麟聞言，傲然踏前一步，目光如炬直視陳凡，聲調銳利而清亮：
“陳大人，豈不聞《論語》有雲：‘君子病無能焉，不病人之不己知也’？師者若真具傳道授業之能，何至門牆之內朽木難雕、糞土之牆不可杇也？昔孔子設教，首重‘因材施教’，觀大人高足，或空談道德而失政事之實，或拘泥陳說而乏應變之智，此豈非師者導引失序之過？”
“《中庸》明訓：‘致中和，天地位焉，萬物育焉’，然‘致’字背後，乃是克己修持之實功，絕非虛懸‘無為’而廢綱紀！今吾輩以鄉試為衡鑒，正合《春秋》‘正名’之義——名不正則言不順，師道尊嚴，當以實績為憑，豈能徒仗科名虛譽而蔽賢者之路？”
他語鋒陡轉，袖中手指倏忽抬起，直指馬九疇方向，厲聲道：“《呂氏春秋》有言：‘舉綱而萬目張’，今日賭約便是這綱目之始！若大人門下果能於南闈之中，以文章實力壓倒我師兄弟，我惠應麟當即刻束脩登門，執弟子禮以求教；然若大人之教終顯支絀……”
他刻意頓挫，冷笑一聲，“則請效古之君子‘恥其言而過其行’，自此閉門謝客，慎勿複以‘明德’之論誤人子弟！否則，豈非違逆《大學》‘修身而後家齊’之序，徒令天下笑儒門師道淪胥？”
空氣突然安靜下來，在場的王大綬、韓輯等人這才發現，原來陳觀等人並不是臨時針對，而是早有預謀。
他們的目光看向陳凡，很想知道陳凡會不會答應惠應麟的挑釁。