待所有人全都散去，陳凡臉上的笑容才緩緩褪去。
“當讀書成為生意，利益攸關之下，就是性命搏殺。”
讀書人拚命，外麵也要披個切磋的皮。
陳凡不用猜都能想見，假如馬家父子在府試中被惠應麟與劉大受比下去，隨之而來的，就是對弘毅塾、對他鋪天蓋地的冷嘲熱諷。
人在這個世界上，假如不想做點事，虛名什麼的其實並不重要。
關鍵是陳凡想做點事，那名氣與他而言就非常重要了。
他是斷然不會讓什麼學閥來破壞他心中大計的。
“篤篤!”就在這時，陳凡的房門被人敲響。
“進！”
門開，馬家父子一個仍然激憤，一個則垂頭喪氣。
陳凡早就猜他們父子會來：“來了！”
“夫子！”馬夔紅著眼道，“這惠應麟欺人太甚。”
陳凡儘管心中對此事十分重視，可卻不能讓學生看出端倪，他依舊一副雲淡風輕的模樣道：“惠應麟這人在我看來可以輕易擊敗，少年人鋒芒畢露，是要吃虧的。”
“而且！”陳凡用鼓勵的目光看向馬夔，“見你有如此鬥誌，隻要未來一年讀書得法，你未必不能勝他！”
馬夔聞言，“咕咚”一聲跪下：“學生來弘毅塾這麼久，就是想證明自己。求先生教我。”
陳凡上前扶起他，點了點頭道：“隻要肯學，我這裡絕不藏私。”
說罷，他的目光看向一旁低著腦袋的馬九疇：“九疇兄，你呢？”
馬九疇躊躇地抬了抬腦袋，隨即再次低下：“夫，夫子，我，我想回鄉。”
聽到這話，馬夔急了，大聲道：“爹……”
陳凡攔住了他，轉頭看向馬九疇：“為什麼？”
馬九疇慚愧道：“我，我，弟子資質魯鈍，就算有一年的準備時間，恐怕也不是那劉大受的對手，鄉試……”
馬夔聽到這話，眼睛都紅了：“爹，還沒比試，誰能知道結果，若是不拚一把，平白就讓人瞧不起了，將來怎抬頭？”
馬九疇不為所動，依舊沉默。
陳凡看了看他，歎了口氣道：“九疇兄，記得你我相識，是在鄉試，你給我的印象是個急公好義、嫉惡如仇的老大哥，雖然鄉試不中，但心中那口氣還在。”
“你來弘毅塾後，待孩子們很好，也熱心幫著洪山長他們處理書院事務，我看在眼裡，記在心裡，是承你一份情的。”
陳凡這話讓馬九疇麵紅耳赤，連忙拱手道：“是夫子收留了九疇，怎能讓夫子承情，折煞九疇了。”
陳凡點了點頭，突然疾言厲色道：“我記得你入山門時曾跟我說過，少年時你不顧家，舉業也是三天數大於兩天曬網，最後導致家徒四壁，馬夔明明有大好前程，卻被你耽誤了去店家做個賬房，嫂子明明是生員之妻，卻隻能日日吃糠咽菜、穿著補丁摞補丁的衣服不敢出門。”
聽到這，馬夔從原本的哽咽變成了抽泣，漸漸哭出聲來。
陳凡目光如炬，聲音陡然提高：“你說你想回鄉，是因為覺得自己資質魯鈍，怕比不過劉大受？那我問你，你是不信我陳凡教導學生的本事，還是不信你自己心中那口憋了十幾年、甚至幾十年的氣？！”
馬九疇被這突如其來的質問震得渾身一顫，頭垂得更低，不敢直視陳凡。
陳凡向前逼近一步，言辭愈發犀利，字字如錘，敲打在馬九疇心上：“當初你帶著馬夔來我弘毅塾，是為何故？不就是不甘心嗎！不甘心自己一生功名無成，更不甘心耽誤了兒子的前程！如今不過遇到一點小小的挑戰，遇到一個名不見經傳的對手，你就要當逃兵？你馬九疇當年的急公好義、嫉惡如仇，難道隻是欺軟怕硬的遮羞布嗎？”
“我……”馬九疇嘴唇哆嗦，冷汗直流。
“抬起頭來！”陳凡厲聲喝道，“看著你的兒子！看看他這個年紀本該專心舉業，卻要為你這個做父親的早年荒唐去操持生計！他現在都未曾放棄，你身為父親，有何顏麵先言放棄？！”
馬夔在一旁早已淚流滿麵，哽咽著喊道：“爹！”
陳凡深吸一口氣，語氣稍緩，但分量更重：“馬九疇，你給我聽好了。我陳凡，是陛下欽點的狀元！我若沒有把握，不會輕易許下承諾。我既收下你們父子，就有信心讓你們在府試中脫穎而出。你現在告訴我，你退縮，究竟是不信你自己能吃苦奮進，還是不信我這個狀元老師，有能力、有手段讓你脫胎換骨？！”
這一聲“狀元老師”的質問，如同驚雷炸響在馬九疇耳邊。他猛地抬頭，看向陳凡那自信而堅毅的目光，又瞥見兒子眼中那份不容置疑的信任與期盼，想起家中賢妻的艱辛，多年來的屈辱、不甘、羞愧以及對未來的些許期盼瞬間交織在一起，化作一股巨大的力量衝擊著他的內心。
他臉上的猶豫退縮漸漸被一種決絕所取代，雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，不再是之前的萎靡，而是帶著一種請罪的誠懇：“夫子！學生……學生知錯了！是學生豬油蒙了心，一時怯懦，辜負了夫子的期望，也寒了兒子的心！求夫子再給學生一次機會！學生願拚上這把老骨頭，一切聽從夫子安排，絕無二話！”
陳凡看著跪在地上的馬九疇，知道他心中的鬥誌已被重新點燃。他緩緩道：“起來吧。科舉之路，如逆水行舟，不進則退。拚，或許還有一線生機；退，則萬丈深淵，永無翻身之日。未來一年，我會為你們父子製定最嚴苛的進學方案，望你們好自為之。”
“是！學生謹遵夫子教誨！”馬家父子齊聲應道，馬九疇的眼中，重新燃起了久違的光彩。
“叮！恭喜宿主獲得Lv2【心齋執燈人稱號】，獲得心理創傷記憶沙盤重構術，可以用掩埋情緒焦慮容器的方法治愈心理創傷學童，心理診療成功率50%！”