涿州城，這座位於宋遼邊境的重鎮，此刻成了潰兵洪流中一塊勉強可供喘息的礁石。低矮但尚算完整的城牆內外，一片混亂喧囂。傷兵的哀嚎、失散者的呼喊、軍官聲嘶力竭的整隊命令、民夫搬運物資的嘈雜……所有聲音混合在一起，衝散了北方戰場帶來的死亡寂靜，卻帶來了另一種令人窒息的、劫後餘生的頹喪與惶然。
趙機跟隨曹珝這一股殘兵，是在第二日午後抵達涿州外圍的。他們比那些完全失散的潰兵幸運，至少還保持著基本的隊伍形態，曹珝的將旗雖然殘破，依然豎著，這讓他們得以在城外一片臨時劃出的營區獲得一小塊立足之地——與其說是營地，不如說是擁擠不堪的露天難民營，充斥著汗臭、血腥和排泄物的氣味。
曹珝立刻被召入城中議事。臨行前，他臉色陰沉地掃過這群跟隨他逃出生天的部下，目光在趙機身上停留了一瞬，最終對一名親兵隊長吩咐道：“看好他們，清點人數，統計傷勢。若有滋事者，軍法處置！”說完便匆匆上馬離去，背影依舊挺直，卻透著一股難以掩飾的疲憊與凝重。
趙機和其他人一樣，領到了一份勉強果腹的粗糲乾糧和一小碗渾濁的冷水。他找了個相對僻靜的角落，靠著一輛廢棄的輜重車坐下，慢慢咀嚼著硬得硌牙的餅子，冰冷的濁水滑過乾裂的喉嚨，帶來些許慰藉。
身體的疲憊和傷痛如潮水般湧來，但他強迫自己保持清醒，觀察著周圍的一切。
營地裡彌漫著失敗的氣息。士兵們大多目光呆滯，或躺或坐，沉默地舔舐著傷口和驚恐。偶爾有人低聲交談，內容無非是昨日的慘狀、失蹤的同袍，以及對未來的茫然恐懼。“官家不知如何了……”“聽說禦營也被衝了……”“會不會追到這裡來？”“咱們這算不算逃兵？”
焦慮像瘟疫一樣無聲蔓延。軍官們竭力維持秩序，但人手不足，威信受損，收效甚微。更麻煩的是傷員，缺醫少藥，哀嚎聲此起彼伏，加重了整體的絕望感。趙機看到不遠處，一個腹部受傷的士兵在無人看管下慢慢咽了氣，周圍人隻是麻木地看了一眼，便移開目光。
這就是大敗之後軍隊的狀態：士氣崩潰，組織渙散，傷員得不到有效救治，隨時可能引發更大的混亂甚至營嘯。
曹珝直到傍晚才回來，臉色比離開時更加難看。他顯然在城中經曆了並不愉快的彙報和質詢。他徑直走到自己這夥殘兵中間，沉默地掃視了一圈，那目光沉甸甸的，壓得所有人都低下了頭。
“都聽著！”曹珝的聲音沙啞而嚴厲，“涿州尚在，遼軍未有繼續大舉南侵跡象。各軍殘部正在此收攏整編。從今日起，我們暫歸涿州防禦使節製。”他頓了頓，語氣更冷，“陣亡、失蹤者名錄，各部需儘快核實上報。擅離營地、散布謠言、滋擾百姓者，斬！”
命令簡短而冷酷，卻多少讓混亂的營地有了一絲緊繃的秩序感。士兵們默默開始活動，整理所剩無幾的裝備，互相詢問確認同袍下落。
曹珝走向自己的臨時軍帳（不過是一頂稍大些、略乾淨的帳篷），經過趙機身邊時，腳步微不可察地頓了一下，斜睨了他一眼，丟下一句：“你，跟我來。”
趙機心頭一緊，起身跟上。
帳篷內陳設簡單，隻有一張矮幾，幾個蒲團，一盞油燈。曹珝卸下沾滿塵土的胸甲，隨意丟在一邊，坐在主位，揉了揉眉心，顯得十分疲憊。
“坐。”他指了指對麵的蒲團。
趙機依言坐下，姿態恭敬，心中快速盤算著曹珝單獨找他的用意。
曹珝沒有立刻說話，隻是用那雙布滿血絲的眼睛審視著趙機。帳篷內隻有油燈嗶剝的輕響和外麵隱約傳來的嘈雜。
“王五活下來了。”曹珝忽然開口，語氣平淡，“被你救的那個箭傷斥候，叫劉三的，也退了熱，能喝粥了。城中傷營人滿為患，每日死人無數，我讓人把他們暫時安置在稍好些的地方。”
趙機一愣，沒想到曹珝先說這個，連忙低頭：“是將軍仁德，也是他們命不該絕。”
“命？”曹珝嗤笑一聲，帶著嘲諷，“這世道，命不值錢。刀箭之下，該死就死了。你那套法子……”他頓了頓，“雖繁瑣費事，但看起來，對遏製傷口潰爛發熱，確有些用處。至少，比撒把香灰、糊點爛泥強。”
趙機心中微動，知道這是曹珝在評估他的價值。
“如今營中傷患眾多，醫藥奇缺，老卒醫官人手不足。”曹珝看著趙機，“你那‘遊方郎中’的古方，可還有更多講究？或者說，除了治傷，你可還懂些彆的？比如……如何讓這群喪家之犬，稍微像點人樣，而不是一堆等著爛掉的肉？”
問題很直接，甚至粗魯，但切中要害。曹珝不僅需要救治傷員，更需要重整這支士氣瀕臨崩潰的殘部，以應對可能的遼軍威脅和上頭隨時可能落下的問責。
趙機知道，這是一個機會，也是一個考驗。他不能空談理論，必須提出眼下曹珝力所能及、且能見到實效的建議。
他沉吟片刻，謹慎開口：“將軍，卑職以為，當務之急，首在‘安人心，聚人氣’。”
“哦？如何安？如何聚？”曹珝挑眉。
“其一，傷者需分類安置。”趙機組織著語言，將現代戰場急救和管理的理念，轉化為這個時代能理解的步驟，“輕傷可治者，集中一區，按卑職先前之法，統一清創換藥，專人照料，並曉諭眾人，此法可活人。重傷難治者……另置一區，儘力而為，減少其苦楚。亡者……儘快掩埋，避免疫病，亦免生者觸景傷情，加劇恐慌。”
曹珝眼神微凝，緩緩點頭。分類管理，確實比現在一團亂麻要好，也能提振一點士氣——讓活著的傷兵看到被救治的希望。
“其二，健全伍，明賞罰。”趙機繼續道，“潰散之餘，軍卒互不相識，軍官不知士卒，此乃大忌。請將軍儘快以現有老兵、親信為骨，重新編定什伍，指派臨時火長、隊正。哪怕隻是名冊上的虛銜，也能讓士卒有所歸屬。同時，明令凡聽從號令、協助照料傷員、維持營地整潔者，記功；凡懈怠、滋事、散布流言者，嚴懲不貸。令行禁止，方能重樹軍紀。”
曹珝手指輕輕敲擊矮幾，若有所思。重新編組是個辦法，能迅速恢複最基本的指揮鏈。賞罰分明更是治軍根本，尤其是在這人心浮動之時。
“其三，”趙機聲音放得更低，“需有‘耳目’，察內外。將軍，我軍新敗，士氣低迷，易受流言蠱惑。且涿州城中，各軍混雜，難保沒有彆有用心之輩，或遼人細作混入。當擇謹慎可靠、口風嚴實的老卒或本地人，暗中留意營中異常言論、陌生麵孔，以及與城中不法之徒的勾連。非為構陷，隻為預警，防患於未然。”
曹珝眼中精光一閃，身體微微前傾。這一條，戳中了他更深層的憂慮。敗軍之將，最怕內部不穩，也怕被同僚落井下石，更怕被敵人鑽了空子。建立最基本的情報意識，確實必要。
“其四，”趙機頓了頓，看了一眼曹珝的臉色，“若能得將軍允準，卑職願將清創、包紮、辨識草藥等簡易救治之法，擇其要點，傳授給營中一二可靠輔兵或識字的士卒。不必精深，但求規範統一。如此，即便卑職不在，或傷者增多，亦能有人依例操作，多救幾人。”
曹珝沉默了。他重新靠回椅背，目光在趙機臉上逡巡，仿佛要穿透這文弱的外表，看清他內裡的成色。這些建議，條理清晰，切合實際，既有治標之法，也有維穩之策，甚至隱含了未雨綢繆的情報觀念。這絕不是一個普通書辦或遊方郎中的徒弟能隨口道出的。
“趙機，”曹珝緩緩開口，聲音低沉，“你究竟是何人？這些……也是你那‘遊方郎中’教的？”
趙機心頭一凜，知道這個問題避不過。他早有腹稿，麵露苦澀與追憶之色：“將軍明鑒，卑職寒門出身，僥幸識得幾個字。少時多病，確曾得遇異人，授以雜學。後為生計，輾轉於州縣小吏之間，所見所聞，無非錢糧刑名、胥吏手段、民生疾苦。此番隨軍，親曆戰陣生死，又見潰敗慘狀……昔日所學所見，便不由自主翻湧上來。卑職所言，不過是將市井求存之理、衙門辦事之規，稍加變通，用於行伍罷了。若有狂悖不當之處，還請將軍恕罪。”他將自己的“見識”歸結於底層生活的磨礪和對軍旅現實的觀察，合情合理。
曹珝盯著他看了許久，帳篷內的空氣仿佛凝固。終於，他緩緩吐出一口氣，眼神中的審視稍減，多了幾分複雜的意味。
“市井存理，衙門辦事……變通用於行伍？”他重複了一遍，嘴角扯出一個幾不可見的弧度，不知是嘲是讚，“你倒是個會用腦子的人。比許多隻會死讀兵書、或是渾渾噩噩混軍功的強。”
他站起身，走到帳篷門口，掀開簾子看了看外麵晦暗的天色和點點篝火，背對著趙機道：“你的四條，某家準了。分類安置傷員、重整什伍、明定賞罰，某家親自來抓。至於‘耳目’之事……”他轉過身，目光銳利，“你既提出，便由你先擬個粗略章程，要什麼人，如何聯絡，注意何事，寫個條陳給我。記住，此事隱秘，除我之外，不得與第三人言。”
“卑職明白！”趙機躬身應道。這等於將初步的情報網構建任務交給了他，雖然隻是雛形，卻是莫大的信任（或利用）。
“至於傳授救治之法……”曹珝沉吟道，“先不急。待營中稍定，挑兩個伶俐知進退的輔兵，你可先試教之。記住，你仍是戴罪之身，‘名諱’之事並未了結。行事需低調，莫要張揚。”
“是，謝將軍！”趙機知道，曹珝這是給了他一個戴罪立功、同時又能實際做事的位置，但脖子上那根無形的繩索，依然攥在曹珝手裡。
曹珝揮揮手，示意他可以退下了。
趙機走出帳篷，夜風微涼，吹在汗濕的後背上，帶來一絲寒意，卻也讓他紛亂的思緒清晰了許多。
他抬頭望向涿州城並不高大的輪廓，城中燈火比營區密集許多，那裡有更高層的將領，有朝廷的使者，有更多複雜的權力博弈和戰敗後的清算。而他所處的這片混亂營地，隻是整個敗局中最微不足道的一角。
但，這或許正是他的起點。從一個混亂的營地開始，用最實際、最細微的改變，慢慢積累資本，獲取信任，然後……才能有機會去觸及更高層，去影響更大範圍的決策。
高粱河的慘敗已成定局，無法更改。但未來呢？宋遼之間的戰爭不會就此結束。他需要時間，需要位置，需要足夠分量的“功勞”和“話語權”，才有可能在未來，阻止或至少減輕下一次類似的災難。
路還很長，且布滿荊棘。但至少，在涿州城下這個充滿失敗氣息的營地裡，他邁出了站穩腳跟、主動布局的第一步。
遠處傳來巡夜士兵單調的梆子聲，混雜著傷兵斷續的呻吟。趙機緊了緊身上單薄的衣袍，朝著分配給自己的那片擁擠角落走去。明天，還有很多具體而微的事情要做。