他微微低下威嚴的虎首，金色的豎瞳中帶著些許揶揄，開口道：“小狐狸，這般模樣，莫非是在書院偷吃了夫子的雞蛋，被察覺後趕回來了？”
狐狸聞聲，渾身一顫，猛地抬起頭。
見是江隱，眼眸中先是迸發出明顯的驚喜，但這光芒旋即又被更濃重的失落與憂愁覆蓋，迅速黯淡下去。
他耷拉著耳朵，搖了搖頭，悶聲道：“不是的，江師。”
他慢步挪到老桃樹下，找了塊較為平整的石頭坐下，將小布包珍而重之地放在地上，手指無意識地反複摩挲著布包上細密的針腳，仿佛能從中汲取些許慰藉。
秋風吹過，卷起幾片桃葉落在他腳邊，他也恍若未覺。好一會兒，才緩緩開口：
“是西山大王又開始點卯了。我聽山裡逃出來的小妖議論，好像是要和山外什麼地方的人馬打仗，氣氛緊張得很。不過我平日大多躲在山下的書院裡，那兒有夫子坐鎮，倒也還算安生，沒直接受什麼波及。”
江隱靜靜聆聽，此前狐狸確實提過西山那位妖王奴役驅使周邊弱小妖精的行徑，如今看來，這妖王的勢力似乎又有擴張或戰事，隻是不知具體與何方勢力起了衝突。
“既然如此，”江隱追問，目光落在狐狸低垂的腦袋上，“你怎地跑回山裡來了？還這般垂頭喪氣。”
胡致本的耳朵幾乎貼到了頭皮上，聲音裡透出幾分委屈：“前日我想下山到附近村莊尋些農戶遺落的瓜果填肚子。沒想到運氣不好，遇上了之前那兩個獵戶。”
江隱眼神微凝，示意他繼續說下去。
“他們帶著好幾條凶悍的獵狗，”狐狸的聲音開始發顫，小手也攥緊了布包，“我嚇得慌不擇路地逃，結果跑錯了方向，一路被追著，竟闖進了西山大王的地界。”
他咽了口唾沫，眼裡浮現恐懼，“然後立刻就被巡山的妖怪發現了！它們一路追著我打罵，說我是外來的奸細，要捉了我剝皮去做狐裘，我拚命地跑，鑽進荊棘，躲進石縫，最後、最後在山坳裡，遇上了一隊正在秋遊的書院學生。”
他停頓了一下，呼吸有些急促：“他們見我被妖怪追趕，幾個膽大的學生便高聲呼喊，引來了隨行的一位老夫子。夫子見情況危急，當即讓學生們點燃了隨身攜帶驅獸用的煙火，又是吹的濃煙滾滾，又是大聲呼喊，那些妖怪一時被唬住，這才罵罵咧咧地退走了。”
“我知道，西山那些妖怪多半不會善罷甘休。它們認得我了，我若繼續留在書院，遲早會給好心幫助我的夫子書生帶去災禍。於是等脫險回到書院後，我尋了個夜深人靜的機會，去向夫子叩頭說明了緣由，辭彆了他老人家，就、就自己回山裡來了。”
說著，他小心翼翼地打開小布包，裡麵的東西一一露了出來：
一套疊得整整齊齊的《三字經》《百家姓》《千字文》，都是紙頁泛黃的舊書，卻被打理得乾乾淨淨。
還有一本薄薄的《詩經》，一本手抄的《春秋》，想來是夫子特意尋來給他的。
最底下，還壓著兩塊用油紙包著的點心，散發著淡淡的麥香。
“這布包是夫子的妻子連夜點燈為我縫製的，”狐狸輕輕撫摸著布包的針腳，眼神裡滿是感激，“夫子還考校了我的學問，說我雖然是狐狸，但已經學文不少了，讀書不一定隻能在學堂，我走的時候，夫子把這些書和點心都塞給了我，讓我好好修行，莫要荒廢了學業。”
話說到這裡，狐狸的眼眶漸漸紅了，大顆大顆的淚珠順著毛茸茸的臉頰滾落，滴在布包上。
他抬起頭，望著江隱，聲音帶著哭腔，滿是無助：“江師，我是不是沒辦法繼續讀書了？”
山風驟起，卷過崗上，吹得滿地落葉沙沙作響，好似一聲漫長的歎息。
一直悄悄躲在附近灌叢中的芝馬此刻也鑽了出來，用它那頂柔軟微涼的靈芝冠輕輕蹭著狐狸。
江隱看著眼前這淚如雨下的小狐，恍惚間，似乎有極其久遠、模糊的碎片掠過靈台，似乎很久很久以前，也曾有人，用類似的口吻，對自己說過些什麼。
他沉默了片刻。
秋日的陽光透過稀疏的桃枝，在他青鱗上投下斑駁的光影。
良久，他才緩緩開口：“誰告訴你，不能讀書了？”
胡致本猛地抬起頭，淚眼婆娑地望著江隱，眼中滿是茫然與希冀：“江師？”
“書院不能去了，我教你便是。”江隱的聲音回蕩在山崗上，穿透了落葉的沙沙聲。
“你既喜歡讀書，又有這份執念，我便成全你。日後你就在山中跟著我學，不僅要識字讀書，更要明事理、懂禮儀，我倒要看看，我的弟子，能不能修成那真正的仙狐。”
胡致本愣住了，眼淚還掛在臉上，嘴角卻不由自主地向上揚起，露出了尖尖的犬齒。
他呆呆地望著江隱，好半晌才反應過來，猛地站起身，學著書院書生的模樣，笨拙地對著江隱躬身行禮，聲音帶著哭腔，卻充滿了喜悅：“謝、謝謝江師！”
“起來吧。”江隱擺了擺龍尾，帶起一陣微風，拂去他臉上的淚珠，“不過，讀書可不是容易事，日後我教你的，可比夫子教的要難得多，你可不能偷懶。”
“不偷懶！絕對不偷懶！”胡致本連連點頭，腦袋點得像搗蒜，他小心翼翼地把布包裡的書重新收好，緊緊抱在懷裡，仿佛抱著世間最珍貴的寶貝，“江師，我一定好好學，將來一定要修成仙狐！”然後找到媽媽！告訴她，我已經是狐仙啦！
江隱看著他重新煥發出生機，便不再多談，轉身麵向寒潭方向，周身雲霧自然升騰湧動起來。
“寒潭那邊已然清靜。我帶你和芝馬一同過去。往後，那裡便是你讀書修行之地。”
話音落下，雲霧忽而舒卷，輕柔卻不容抗拒地裹住尚在激動中的狐狸和依偎著他的芝馬。
山風適時吹來，雲團倏然而起，如一片輕帆，載著他們掠過色彩斑斕的秋日山林，朝天際那抹幽深靜謐的寒潭方向，悠悠而去。