天光剛亮，丙字院的青石板還泛著夜露的濕氣。蘇清瑤推門而出，肩背挺直，腳步沉穩。她沒回頭，也沒停留，徑直朝演武台方向走去。手裡那柄鐵劍掛在腰側，劍鞘陳舊，但她握劍的姿勢已與三日前不同——五指貼實，虎口壓緊，像是早已把劍當成身體的一部分。
路上有外門弟子來往，見到她都放緩了腳步。有人低聲議論：“真去啊？”“煉氣三層對四層，還敢應戰？”聲音不大，卻也不避她。她聽到了，沒停，也沒看，隻當風吹過耳。
演武台建在宗門外門東側，三麵環鬆，正麵開闊，地麵由整塊青岩鋪成，邊緣刻著防滑紋路。此時台上已有執事弟子立於角落，手持登記簿，身邊放著一個木托盤，裡麵是今日比試的獎勵物品：十枚下品靈石整齊碼放，五粒聚氣丹裝在青瓷小瓶裡，另有一張低階護身符卷成筒狀，用紅繩係著。
台下已圍了二十來人，大多是外門弟子。見她走近，人群自動分開一條道。她踏上台階，木履踩在石麵上發出兩聲悶響。登台之後，她站定在中央偏左的位置，右手輕搭劍柄，目光平視前方。
對麵空著的地方很快傳來腳步聲。
外門弟子甲來了。他穿一身靛藍勁裝，腰束皮帶，佩劍未出鞘，但步子邁得極重，每一步都似要震地三尺。他臉上帶著冷笑，掃了一眼蘇清瑤，又抬眼看向台下眾人，仿佛在確認自己的威勢是否已被足夠多人看見。
“你倒真敢來。”他開口，聲音洪亮，“我還以為你昨晚就溜出山門了。”
沒人笑。
蘇清瑤沒回應。她隻是微微低頭，看了眼自己的雙腳——布鞋前端有些磨損，是昨夜反複演練時蹭的。她不動聲色地將重心後移半寸，雙膝微屈，進入預備狀態。
執事弟子上前一步，揚聲道：“外門弟子甲挑戰蘇清瑤，依規進行一對一比試，點到為止，不得傷人性命。雙方可認輸，敗者離台即為結束。現在——開始！”
話音落下的瞬間，外門弟子甲拔劍出鞘。
寒光一閃，劍鋒直取蘇清瑤胸口。他動作迅猛，劍路筆直，顯然是想以修為壓製，搶先進攻打亂對方節奏。這一劍若換作三日前的蘇清瑤，恐怕隻能倉促格擋，甚至後退避讓。
但她沒動。
直到劍尖距胸前不足一尺，她才驟然側身，右腳前踏半步，左手虛引，右手拔劍。劍未全出，僅憑鞘尾一撞，便精準磕在外門弟子甲手腕內側。對方手腕一麻，劍勢偏斜，從她肩頭掠過，差了至少三寸。
台下有人“咦”了一聲。
蘇清瑤已順勢轉身，借旋轉之力將長劍完全抽出，劍尖劃出一道弧線，正是《流風斷月劍譜》第一式“風起於淵”的起手。她肩肘聯動，靈力自督脈上行，經肩井穴分注雙臂，劍鋒由下而上斜撩，直逼對方持劍之手。
外門弟子甲反應不慢，立刻收劍回防，橫劍格擋。
鐺！
金屬相擊之聲清脆響起。兩人兵刃交碰，火花微閃。他本以為能憑借修為硬接，卻發現對方這一劍看似輕巧，實則含勁，震得他手臂發麻。他心頭一凜，終於正視起眼前這個曾被他譏為“廢柴”的女子。
他不再輕敵，腳下後撤半步，重新調整呼吸，劍尖微垂，擺出進攻姿態。
這一次，他不再急於出手。而是緩緩移動腳步，繞著蘇清瑤遊走，試圖尋找破綻。他看得出，剛才那一招並非僥幸，而是真正掌握了某種高階技巧。但他仍不信她能贏——煉氣三層與四層之間的鴻溝不是幾招劍法就能跨過的。
蘇清瑤站著不動。
她雙眼微眯，盯著他的腳步變化。體內靈氣按《引氣訣》路線自然循環，肩井、曲池、合穀諸穴通暢無阻。她知道自己的極限在哪——第一式已臻純熟，第二式尚有滯澀，但隻要抓住時機，仍可一擊製勝。
外門弟子甲突然加速。
他左腳猛蹬地麵，身形暴起，劍鋒自上而下劈來，竟是要以力量壓製，強行破開她的防守。這一擊凝聚了他大半靈力，劍未至，風先到，吹得她額前碎發向後飄起。
她不退。
就在劍鋒即將落下的一瞬，她動了。
右腳前踏，身體前傾，避開正麵衝擊的同時，劍尖由守轉攻，運轉第二式“月隱於雲”。她將靈力迅速壓縮至指尖一點，劍身輕震，發出低不可聞的嗡鳴。隨即手腕翻轉，劍鋒自下而上，以極小幅角度斜撩，直取對方持劍手腕的“陽池穴”。
這一劍快得幾乎看不見軌跡。
外門弟子甲隻覺手腕一涼，緊接著劇痛襲來，整條右臂瞬間失去知覺。他驚呼一聲，長劍脫手飛出，在空中翻滾兩圈，啪地一聲落在台邊。
全場靜了下來。
他怔在原地，左手捂著右手腕，臉上血色儘失。他張了張嘴，似乎想說什麼，卻發不出聲音。
蘇清瑤沒有追擊。她向前再踏半步，劍尖輕點在他咽喉前三寸處，穩穩停住。劍鋒未觸肌膚，但那股銳意已讓他脖頸生寒。
勝負已分。
台下一片寂靜。前一刻還在議論她必敗的人，此刻全都閉上了嘴。有人盯著她手中的劍，有人看著地上掉落的兵器，還有人望著她平靜的臉，像是第一次真正看清這個人。
執事弟子走上前來，查驗情況後宣布：“比試結束，蘇清瑤勝。”
她收劍歸鞘，動作利落。然後轉向執事弟子，行了一禮：“依規行事，請驗果。”
執事點頭，將木托盤端起，當眾打開記錄冊核對無誤，隨後將獎勵物品一一遞出。
蘇清瑤接過靈石，一枚一枚放入儲物空間。動作不急不緩，像是早已習慣這種操作。接著是那瓶聚氣丹，她擰開瓶塞看了一眼，確認數量無誤，也收了進去。最後是護身符，她拿在手中看了看，紅繩未斷，符紙完整，便輕輕卷了卷，收入袖中。
整個過程，她一句話沒說，神情也沒有絲毫波動。
台下有人低聲嘀咕：“她真拿到了……”
“不隻是運氣，那是實打實的劍招。”
“你看她收東西的樣子，一點都不激動。”
先前嘲笑她的人低下頭，不敢與她視線相接。
外門弟子甲站在台邊，臉色鐵青。一名同門上前攙扶他，低聲勸道：“走吧，彆在這丟人了。”他甩開對方的手，自己彎腰撿起長劍，咬牙踏上台階，一步步走下演武台。背影僵硬，腳步沉重。
蘇清瑤依舊站在台上。
陽光照在她身上，映出一道清晰的影子。風吹過她的衣角，獵獵作響。她沒有立刻離開，也沒有四處張望，隻是靜靜地站著，像是一場雨後的山石，不動，卻已讓人無法忽視。
台下人群開始散去。有人走前回頭看她一眼，眼神裡多了些彆的東西——不再是輕蔑，也不是好奇，而是一種難以言喻的認可。
一名執事弟子收拾完登記簿，臨走前多看了她一眼，微微頷首。
她察覺到了，但沒有回應。
直到最後一個圍觀者離開，她才緩緩轉身，準備下台。就在此時，遠處鬆林間傳來一陣輕微的腳步聲。
她腳步一頓。
那人並未靠近，隻是停在演武台東南角的石徑上，距離約三十步遠。一身白衣，身形修長，麵容看不真切，唯有目光落在她身上，久久未移。
她沒有抬頭去看。
她隻是把手按在劍柄上，指尖輕輕摩挲了一下劍鞘末端的銅箍。然後邁步走下台階，踏上青石小路。
風從背後吹來，帶著鬆針的氣息。
她走得很穩，一步，一步，消失在通往丙字院的小徑儘頭。
演武台徹底空了。
隻有那塊青岩地麵，還殘留著兩道淺淺的劃痕——一道是外門弟子甲劈劍所留，深而淩厲；另一道是她斜撩反擊時劍尖擦過，細如發絲，卻貫穿了整片戰場。
日頭升高，陽光斜照，那道細痕微微反光，像一道未說完的話。
蘇清瑤回到丙字院十七號房，推門進屋。
屋內陳設如昨：床鋪整潔，矮桌靠牆，牆上掛著那柄鐵劍。窗縫透進來的光線比早晨更亮了些，正好落在桌角那個青瓷小瓶上——是林婉兒昨夜送來的聚氣丹。瓶身溫潤，標簽上的字跡清晰可見。
她走到桌前，取出儲物空間裡的十枚靈石，放在桌上。靈石呈灰白色，表麵有細微裂紋，是標準的下品貨色。她一枚一枚排開，數了一遍，確認無誤。
然後是聚氣丹。