晨光刺破雲層，將天楓城外的連綿山巒鍍上一層金邊。群山環抱之中，一片低矮房屋錯落林立，原是本城演武場，如今已被改造成選拔營地。風從山穀呼嘯而過，卷起地麵沙塵，帶著肅殺之氣。
姬軒與二禿子並肩踏入營地大門時，便感受到了空氣中彌漫的緊繃感。
此地背靠險峻群峰，地勢險要，僅有數條小道通往外界。營區中央立著一座雙層石塔，塔前石碑流光溢彩，映照著一個個名字。周圍聚攏著一兩百人，有的盤膝調息，有的三五成群低聲商議，更有人目光如鷹隼般掃視新來者——那是在物色獵物。
“都是富貴險中求麼……”姬軒低聲自語，目光掃過場中攢動的人影。
這全然是一場賭局，非生即死。成了便一飛衝天，敗則魂歸九泉。也因此，各大世家不敢將真正的核心子弟送入其中——萬一折損，代價太大。
“倒也是一種手段。”姬軒目光掠過那些衣著華貴卻神色倨傲的世家子弟，“派些邊緣子弟前來，損失了無妨；若能活著出來，便是為家族添了一位頂尖戰力。從長遠看，這買賣穩賺不賠。”
正如他所料，場中雖有不少世家子弟，卻無一人是各家族真正的種子——四大家族的嫡係，一個也未現身。
“這麼多人混戰，哪有什麼公平可言。”二禿子嘀咕著，視線落在幾個明顯結盟的團體上。那些人彼此照應，手中兵器寒光閃閃，顯然都不是凡品。
“世間何來公平？一切皆需親手去爭。”姬軒說罷，毫無猶豫，邁步踏入營區深處。
此地每日皆有人退出，亦有人新入。姬軒二人的到來未引起太大波瀾，卻仍引來些許注視——兩個少年，一個麵容清秀目光沉靜，一個光頭鋥亮眼神機靈，在這凶險之地顯得格外紮眼。
“喲，這不是天楓城姬家的小少爺麼？竟也來了。”當即有人開口嘲諷，聲音拖得老長。那是個穿著赫家服飾的青年，腰間佩刀，正斜倚在木樁上，似笑非笑。
少有世家嫡係願來此險地，畢竟覺魂潭的存活率，實在不算高。
“怎麼，我不能來？”姬軒停下腳步，冷聲反問。他認得此人，赫家旁係子弟赫連，修為約在一星源士巔峰，在天楓城年輕一輩中算得上好手。
來此者並非全為爭奪名額，有人是為在亂局中曆練己身，亦有些世家子純粹是來找樂子的——比如眼前這位。
“此地可不是善處，既敢進來，便做好覺悟。”赫連咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，語帶深意。
“規矩我懂，不勞提醒。若想打劫，隻怕你們找錯了人。”姬軒與二禿子除幾件衣物外身無長物，倒也無所謂畏懼。
赫連身旁幾人打量二人一番，似在估量價值，隨即搖頭。
“我們做的是雙向生意。”另一赫族人開口，此人身材瘦削，眼珠轉動極快，“不打劫，也能幫人搶名額——隻要靈石足夠。”
“雇不起。”姬軒直接拒絕，拉著二禿子繞開幾人。此地龍蛇混雜，果然什麼人都看。他與二禿子暫時分開，各自打探消息。
半個時辰後，二人在營地東側彙合。
“所有名額持有者的名字，都在前麵那座塔公示。”二禿子壓低聲音，“一旦踏入石碑百丈範圍內，便被視為參與爭奪，再無規則約束。可隨意搶奪名額、靈石，無人維持秩序——能搶到，便是本事。”
姬軒望向那座石塔。塔身斑駁，爬滿青藤，卻自有一股威嚴。
“小軒子，咱倆共爭一個名額。”見此情形，二禿子提議。兩人合力爭搶一個機會更大，且他並非執著於進入覺魂潭，更想借機前往天涯城見洛無雙。
“好。”姬軒點頭。覺魂潭終究太險，並非人人都需劍走偏鋒。
二人走近石塔，塔外石碑高約丈許，其上光芒流轉，顯現人名與位置：
“鄭暉，當前位置，三號房。”
“張蔸，當前位置，四號房。”
……
整整三十個人名，連所在房間都清晰標注。忽有信鴿自遠空飛來，落入塔中。一名灰袍老者走出，枯瘦手指在碑麵一抹，“鄭暉”之名便如煙消散，取而代之的是“冉浩”二字。
不多時，又有數人名字被更替。
“競爭真烈，半個時辰便換了兩輪。”二禿子咋舌，直言這法子太狠——公然暴露位置，無異於鼓動廝殺。
“你懂什麼？”守碑老者忽然轉頭，渾濁老眼瞥向二禿子，“唯有強者，才無懼這般挑戰，要去覺魂潭的人，都需要有置之死地而後生的勇氣。”
老者坦言，覺魂潭畢竟太危險，天楓城用這種方式將那些搖擺不定的又想碰運氣的人挑選出來，其實也是對大家的一種保護，減少城池人員的傷亡。
“三號房，應是冉浩所在。”姬軒兩人靜靜地點頭，告彆老者後，望向營地西側一片房舍。
二人循著指示走去，穿過幾條狹窄巷道，眼前豁然開朗——這是一片以青石鋪就的開闊空地。空地北側有座寬大屋簷，簷下擺著一張寬椅，一少年正閉目而坐，身旁立著三五隨從。
見姬軒走近，少年睜開半眯的眼，眸光銳利：“來挑戰的？”
“無仇無怨，點到為止。”姬軒觀察對方。冉浩不過尋常一星源士巔峰，氣息虛浮，戰力在兩千斤左右，很普通，對姬軒而言毫無壓力，他擁有五倍的力道。
“我們可不講一對一的規矩。”冉浩冷笑起身，骨骼吱呀作響，“要上，便是一起。”
話音未落，他身旁四名隨從已散開陣型，將姬軒圍在中央。
姬軒卻徑直走向場中，即便麵對五人合圍，依舊從容不迫。他打算速戰速決——在此地拖延越久，越容易引來其他覬覦者。