公會大廳裡吵得像煮沸的鍋。
陽光從彩色玻璃窗擠進來，在油膩的石板地上投出模糊的光斑。空氣裡混著皮革、汗臭、煙草和魔獸材料的怪味。巨大的任務板占滿整麵牆，從S到F，密密麻麻貼滿了懸賞單。獵人們三五成群，胸前徽章閃著不同顏色的光——那是他們的等級。
沈知微在硬邦邦的長椅上醒來，手裡捏著個布便當盒。
記憶湧進來。
原身叫莉亞，早年死了丈夫，靠縫補洗衣拉扯兒子。兒子凱特，18歲，天生魔力感應弱得可憐，去年勉強考過獵人資格，定了F級——最低等，隻能接最邊緣、最便宜、最要命的活兒。
係統77的聲音在腦子裡響，平穩裡帶點例行公事的味道：
【世界跳轉完成。身份載入：莉亞。核心任務：打破等級製度對目標‘凱特’的價值禁錮，推動‘價值重估’。初始自卑指數：85。警告：本世界規則森嚴，公然挑戰將引發反彈。】
沈知微抬眼找。
很快在F級任務欄前看到了凱特。少年瘦高個子，穿著洗得發白的舊獵裝，背一把老式弩弓。他仰頭盯著一張任務單——“清除城郊森林盜獵者營地（C級）”，手指無意識地攥著衣角，攥得指節發白。
“嘿！看哪！”
一個痞裡痞氣的聲音炸開。是個戴C級徽章的獵人，抱著胳膊，咧著嘴笑：
“咱們的‘F級天才’在研究C級任務呢！”他扭頭對同伴擠眼睛，“怎麼，缺錢缺瘋了？還是活膩了想找點刺激？”
周圍幾個獵人哄笑起來。
凱特身體明顯僵了。他低下頭，栗色頭發遮住眼睛，耳朵尖通紅。他默默轉身，想往人群外擠。
“我兒子能行。”
一個聲音插進來，不高，但清晰。
沈知微已經走到他身邊，伸手拍了拍他繃緊的後背。然後她轉向那幾個嘲笑的人，目光很平靜。
凱特猛地抬頭，眼睛瞪大，裡麵全是驚愕和難堪。他急忙拉她袖子，聲音壓得低低的：“媽，彆說了……我們回去。”
沈知微反手握住他冰涼的手指，用力捏了捏，遞給他一個“信我”的眼神。
然後她上前一步，在所有人的注視下，伸手——刺啦——揭下了那張C級任務單。
她走到登記前台，把單子放在台麵上，聲音清楚：
“編號F1077，凱特，接取C203任務。我是他母親兼臨時助手，登記一下。”
大廳靜了一瞬。
隨即炸開更大的哄笑和議論。前台的工作人員是個戴眼鏡的年輕男人，他詫異地抬眼看看沈知微，又看看她身後低著頭、恨不得鑽地縫的凱特，臉上閃過一絲不屑，但還是低頭開始登記。
手續辦完，沈知微拿著回執，拉著凱特走出公會大門。
陽光刺眼。
凱特的嘴唇抿得發白，聲音帶著壓不住的抖：
“媽，那是C級……盜獵者可能有槍，有陷阱，說不定還雇了落魄法師！我、我怎麼可能——”
“我知道。”
沈知微打斷他，把便當盒塞進他手裡。
“所以，我們一起去。”她看著他眼睛，“你熟悉森林，會做陷阱，觀察力強——這些我都知道。你缺的不是能力，是證明自己的機會。”
她頓了頓：
“還有一個相信你的人。”
凱特怔住了。
他看著母親。那張總是寫滿疲憊和憂慮的臉，此刻有種他從未見過的、磐石一樣的鎮定。她眼裡有光，不是幻覺，是真的、篤定的光。
他喉結動了動。
手指慢慢收緊，握住便當盒粗糙的布麵。
最終，他極輕、極輕地點了下頭。
“嗯。”