景珩淡淡回道：“有勞太子掛心。”
太子妃站在太子身側，是一位容貌端莊、但神色略顯刻板的貴婦，對蘇棠隻是淡淡點了點頭，便移開了目光。
其他幾位皇子王爺的王妃，也都上前寒暄，態度客氣而疏離。蘇棠一一應對，不多言，不失禮。
很快，景瑤像隻快樂的蝴蝶般飛了過來，挽住蘇棠的胳膊：“嫂子你可來了！走，我帶你去見母後！母後剛才還問起你呢！”
她不由分說，拉著蘇棠就往殿後暖閣走。景珩看了蘇棠一眼，微微頷首，示意她可以去。
暖閣內，皇後正與幾位年長的王妃、郡主說話。皇後年約四旬，保養得宜，雍容華貴，眉目慈和，但久居高位，自有一股不怒而威的氣度。
“母後！您看，我把三嫂帶來了！”景瑤笑嘻嘻地行禮。
蘇棠連忙上前，按照禮儀，規規矩矩地行了大禮：“臣妾蘇氏，叩見皇後娘娘，娘娘千歲。”
“快起來，到近前來。”皇後的聲音溫和，帶著笑意。
蘇棠起身，走到皇後跟前幾步處站定，微微垂首。
皇後仔細端詳了她片刻，點頭笑道：“是個齊整孩子。前些日子受委屈了。老三年少氣盛，府裡沒個妥帖人照應，讓你吃了苦頭。如今好了，你也該拿出王妃的氣度來，好好幫老三打理內宅，早日開枝散葉才是。”
這話既是安撫，也是提點，更暗含了期許。
“臣妾謹記娘娘教誨。”蘇棠恭順應答。
皇後又問了她在王府可還習慣，身體如何等閒話，蘇棠一一回答，態度恭謹，言辭得體。皇後似乎頗為滿意。
“瑤兒，帶你三嫂去園子裡逛逛，賞賞菊花，認認人。都是自家妯娌姊妹，多親近親近。”皇後吩咐道。
“是！母後！”景瑤高興地應下，拉著蘇棠出了暖閣。
禦花園中，秋菊爭奇鬥豔，姹紫嫣紅。景瑤果然儘職儘責地拉著蘇棠，認識了不少王妃、郡主、貴女。蘇棠保持著溫和有禮的態度，大多隻是微笑傾聽，偶爾答話，倒也應對自如。
她暗中觀察著這些貴婦貴女，從她們的言談舉止、衣著佩飾、甚至眼神交流中，捕捉著可能的信息。
其中，一位身著淡藍宮裝、氣質清冷、容貌絕美的年輕女子引起了蘇棠的注意。她獨自站在一叢綠菊旁，神色淡漠，仿佛與周圍的喧鬨格格不入。景瑤低聲告訴她，那是四皇子景瑜的王妃，林氏，出身江南書香世家，才情極高，但性子孤冷，不喜與人交往。
四皇子景瑜，蘇棠記得，是淑妃所出，在朝中頗有賢名，與太子不睦，也是景珩需要警惕的對手之一。他的王妃如此特立獨行，倒是少見。
似乎察覺到蘇棠的目光，林氏忽然轉頭，朝蘇棠這邊看了一眼。那眼神清澈而冷淡，如同秋日的寒潭，隻一瞥，便又轉了回去。
蘇棠心中微動。這位四王妃，似乎不簡單。
賞花過半，宮宴即將正式開始。眾人陸續回殿。蘇棠也隨著人流往回走。經過一處假山回廊時，忽然聽到假山後傳來一陣壓低的、急促的爭吵聲。
“……你瘋了！在這裡說這些！”
“我不管！再不動手，就沒機會了！那邊催得緊！”
“閉嘴！小心隔牆有耳！回去再說！”
聲音雖低，但蘇棠聽力敏銳，且其中一個女聲，她竟覺得有幾分耳熟！像是……李婉如身邊那個大丫鬟碧荷的聲音？另一個男聲則完全陌生。
蘇棠心中一凜，立刻放緩腳步，示意景瑤噤聲（景瑤也聽到了些許，正豎起耳朵）。兩人隱在廊柱後。
但假山後的對話戛然而止，傳來匆忙離去的腳步聲。
蘇棠和景瑤對視一眼。景瑤眨眨眼，小聲道：“好像是李姐姐的丫鬟？他們在說什麼呀？神神秘秘的。”
蘇棠搖搖頭：“許是聽錯了。公主，我們快回去吧，宴席要開始了。”
但心中卻已掀起波瀾。碧荷？李婉如的貼身丫鬟，在宮中與人密談，內容涉及“動手”、“那邊催得緊”？李婉如……難道也牽扯其中？
她忽然想起，李婉如的父親是翰林院學士，清流文官，似乎與當年科場案並無直接關聯。但翰林院……是信息交彙、掌握諸多秘聞的地方。李婉如本人，在王府中一直以溫婉寬厚、不爭不搶的形象示人，難道這一切都是偽裝？
如果真是她……那她的目的是什麼？也是為了王妃之位？還是……有其他更深的圖謀？
蘇棠感覺，自己仿佛觸摸到了冰山下更大的一角。
回到攬芳殿，帝後已然駕臨，宴席正式開始。歌舞升平，觥籌交錯，一派盛世祥和。
蘇棠坐在景珩下首，安靜地用著膳食，心思卻早已飛遠。她悄悄觀察著對麵的李婉如。李婉如依舊溫婉得體，與相鄰的王妃低聲說笑，偶爾為景瑤布菜，神態自然，看不出任何異常。她身邊的碧荷也垂首侍立，規矩本分。
難道剛才真是聽錯了？還是……對方演技太高？
宴至中途，皇帝興致頗高，命人賦詩詠菊。幾位皇子、文臣紛紛應和，佳作頻出。四皇子景瑜的詩文尤為出色，引得皇帝連連稱讚。太子景瑞臉色有些不太好看。
這時，一直安靜的林氏，四王妃，忽然起身，向帝後行禮，聲音清越：“父皇，母後，臣媳不才，願撫琴一曲，為秋菊宴助興。”
皇帝笑道：“早聞林氏琴藝冠絕京城，今日可得一飽耳福。”
早有宮人抬上琴案。林氏淨手焚香，端坐琴前。指尖撥動，清越空靈的琴音便流淌而出，時而如高山流水，時而如空穀幽蘭，將秋菊的傲霜之姿、隱逸之趣表現得淋漓儘致。滿殿寂靜，皆沉醉其中。
蘇棠不通古琴，但也覺得這琴音直入人心，滌蕩煩憂。她看向林氏，隻見她專注撫琴，神色依舊清冷，仿佛整個世界的喧囂都與她無關。
琴音漸歇，餘韻嫋嫋。片刻後，滿堂喝彩。
皇帝大悅，賞了林氏一對翡翠玉如意。
林氏謝恩歸座，目光似乎不經意地掃過蘇棠這邊，與蘇棠的視線有刹那的交彙。蘇棠似乎從她眼中，看到了一絲極淡的、難以言喻的情緒，像是……同情？還是提醒？
不等蘇棠細想，景瑤已湊過來，興奮道：“四嫂的琴彈得真好！對吧，嫂子？”
蘇棠點頭：“確實動聽。”
宴席繼續，氣氛熱烈。但蘇棠的心，卻再也無法平靜。碧荷的密談，林氏那意味深長的一瞥，還有這看似繁華似錦、實則暗藏機鋒的宮廷盛宴……都讓她感受到平靜水麵下的洶湧暗流。
她知道，從她踏入皇宮的這一刻起，她已經不僅僅是一個王府內宅的王妃了。她被迫站到了更廣闊的，也更為危險的舞台上。
宴席結束時，已是夕陽西下。
回程的馬車上，景珩依舊閉目養神。蘇棠看著窗外掠過的宮牆暮色，忽然開口，聲音很輕，卻清晰：
“王爺，翰林院李學士……與已故的秦閣老，關係如何？”
景珩倏然睜開眼，銳利的目光直射向蘇棠。