杜仲魁的“厚禮”在次日清晨便送到了官船。
是整整十匣子頂級揚州胭脂水粉、綾羅綢緞，以及一對價值連城的羊脂玉如意。送禮的管家言辭恭敬，說是“鹽運使杜大人及揚州眾鹽商一點心意，供王妃賞玩，願王妃鳳體早日安康”。
禮單華麗，用意卻昭然若揭——試探、拉攏、兼帶一絲不易察覺的威脅。
景珩看也未看禮單，隻對陸青道：“原樣送回。告訴杜仲魁，本王奉旨巡視，非為享樂而來。王妃靜養，不喜這些俗物。若他真有忠心，用在河工鹽課正事上便是。”
禮物被退了回去，態度鮮明而強硬。消息傳回，杜仲魁在府中摔碎了一隻心愛的官窯茶盞。
“不識抬舉！”他咬牙切齒，“既然敬酒不吃，那就彆怪本官……”
而蘇棠這邊，則接到了揚州幾位官員夫人和鹽商內眷的拜帖，邀她三日後赴“暖香塢”賞菊品茗。“暖香塢”正是沈萬三之前提及的那處引有溫泉的彆院。
“這是見王爺那裡行不通，想來走夫人路線了。”蘇棠看著那幾張散發著香氣的精致拜帖，對景珩道。
景珩冷笑：“他們倒是會鑽營。你可想去？若不想，推了便是。”
蘇棠沉吟片刻，搖頭：“不，我想去。”
“蘇棠，”景珩皺眉，“暖香塢是沈萬三的地方，此人心術不正，昨日又牽扯出劉大夫之事，恐有危險。”
“我知道。”蘇棠語氣平靜，“但正因為是沈萬三的地方，或許能發現一些在彆處看不到的東西。而且，他們既然將主意打到我這裡，我若一味回避，反而顯得我們畏首畏尾，也會讓他們更警覺。不如大大方方地去，看看他們到底想玩什麼把戲。況且……”
她看向景珩，眼中閃過一絲狡黠：“你不是安排了陸青和影衛暗中保護嗎？我身邊還有秋月，自己也會小心。不入虎穴，焉得虎子？”
景珩看著她眼中重新燃起的、屬於她自己的那份聰慧與勇氣，知道西南之行和京城風波並未磨滅她骨子裡的堅韌與探索欲。他既欣慰，又擔憂。
最終，他妥協了：“好。但你必須答應我幾件事：第一，絕不單獨行動，秋月必須寸步不離；第二，絕不食用那裡的任何東西，茶水點心一概不碰，我們自備；第三，感覺任何不適，立刻離開，不必顧忌顏麵；第四，我會讓兩名女影衛扮作你的丫鬟隨行。”
“好，都聽你的。”蘇棠一一應下。
三日後，秋高氣爽。蘇棠乘著小轎，帶著秋月和兩名扮作丫鬟的影衛（名喚青黛、朱砂），來到了位於揚州城東郊的“暖香塢”。
彆院果然名不虛傳。粉牆環護，綠柳周垂，入門便是曲折遊廊，階下石子漫成甬路。院內遍植名菊，此時正值花期，千姿百態，爭奇鬥豔。更妙的是院中引有活水溫泉，熱氣氤氳，使得整個院子溫暖如春，花香混合著淡淡的硫磺氣息，彆有一番風味。
前來迎接的，是沈萬三的正妻沈夫人，一位看起來三十許歲、打扮得體、笑容溫婉的婦人。她身邊還跟著幾位其他鹽商或官員的夫人、小姐，個個衣著光鮮，珠翠環繞。
見到蘇棠，眾人連忙行禮。沈夫人上前，親熱地扶著蘇棠的胳膊，笑道：“王妃肯賞光，真是蓬蓽生輝。早就聽聞王妃仙姿玉質，今日一見，果然名不虛傳。王妃氣色瞧著還有些弱，正好這暖香塢最是養人，王妃定要多住幾日才好。”
蘇棠淡淡一笑，不著痕跡地抽回手臂：“沈夫人客氣了。本妃隻是隨王爺南下行止，豈敢久居叨擾。今日賞菊，已是幸事。”
她態度疏離而不失禮，沈夫人眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去，引著蘇棠入內賞花。
暖香塢內亭台樓閣精巧，移步換景。眾女眷簇擁著蘇棠，在菊叢中穿行，品評著各種名品菊花，言笑晏晏，看似一團和氣。
蘇棠話不多，大多時候隻是靜靜聽著，觀察著這些女眷的言談舉止。她能感覺到，這些女人看似在閒聊家常、衣裳首飾、兒女經，實則話裡話外，都在試探她的喜好、王爺的行程、以及對江南鹽務的態度。沈夫人更是幾次將話題引向鹽商生計艱難、官府盤剝過甚，隱隱有為沈萬三等鹽商叫苦、並試探王府態度的意思。
蘇棠隻裝作聽不懂，或是輕描淡寫地帶過，或是將話題引向風花雪月、養生之道。她發現，當自己提及醫術、藥材時，沈夫人的眼神會有極其細微的閃爍。
賞花畢，眾人被引至一處臨水的暖閣歇息。閣內早已擺好了精致的茶點瓜果。沈夫人親自執壺，要為蘇棠斟茶。
“王妃，這是今年新貢的‘雨前龍井’，配上這揚州特製的‘四美點心’，最是相宜。”沈夫人笑容可掬。
蘇棠看了一眼那碧綠的茶湯和精致的點心，歉然道：“多謝沈夫人美意。隻是本妃近日正在服藥，太醫嚴囑忌口，茶水果品皆不能沾，實在抱歉。”她示意秋月，“秋月，將我們自備的茯苓膏和溫水拿來。”
秋月立刻拿出一個食盒，裡麵是周太醫特製的、口味清淡的茯苓膏和一瓶溫著的清水。
沈夫人臉上的笑容僵了僵，隨即又恢複自然：“是妾身考慮不周了。王妃鳳體要緊。”她放下茶壺，自己也未再飲，隻陪著說話。
其他女眷見狀，也紛紛放下了手中的茶點，氣氛一時有些微妙。
蘇棠恍若未覺，小口吃著茯苓膏，與眾人閒話。她注意到，暖閣角落的香爐裡，燃著一種氣味頗為獨特的香，清甜中帶著一絲若有若無的腥氣。她自幼嗅覺靈敏，又通藥理，覺得這香氣有些異常，便暗暗記下。
坐了一會兒，沈夫人提議去後麵的溫泉池邊走走，說那裡景致更佳。蘇棠依言起身。
溫泉池是用漢白玉砌成，熱氣蒸騰，池邊擺放著軟榻和屏風。沈夫人指著池水笑道：“這泉水最能解乏潤膚，王妃若有興致，不妨試試？妾身已備好了乾淨的浴袍。”
蘇棠搖頭：“本妃體虛，不宜沐湯。看看便好。”
她走到池邊，佯裝欣賞景色，目光卻快速掃過池周。池水清澈見底，似乎並無異樣。但當她目光掠過池邊一叢開得正豔的紅色菊花時，瞳孔微微一縮。
那花的顏色……紅得過於妖豔，且花瓣形態與她之前看過的所有菊花品種都略有不同。更奇怪的是，花叢下的泥土顏色，似乎也比彆處更深一些，像是……經常被翻動過？
她正暗自疑惑，忽然感覺一陣輕微的眩暈，眼前景物有些模糊，心跳也加快了幾分。