張朔撒下的“堿石粉”在水囊周圍形成一圈微濁的漣漪，滋滋聲逐漸微弱，最終歸於寂靜，隻餘寒潭亙古不變的潺潺水聲。那股幾不可聞的、混合著硫磺與某種金屬鏽蝕的刺鼻氣味，也慢慢被清冽的水汽和洞窟的陰冷掩蓋。
林傲霜盯著那仿佛凝固了的淺水區域，心中對“鎖魂砂”的毒性再無懷疑。若非張朔阻攔，此刻她和這澗穀中所有人，恐怕都已倒斃在詭異幻覺帶來的窒息之中。這比戰場上的明刀明槍更令人脊背發寒。
“王五，”她沒有回頭，聲音低沉地吩咐仍在高處警戒的士兵，“盯緊入口，有任何風吹草動，立刻示警。其他人，沒有我的命令，誰也不許靠近寒潭十步之內，更不許觸碰潭水。”
“是！”士兵們轟然應諾，看向那水囊的目光充滿忌憚。
刀疤漢子和其他邊民更是連連點頭，恨不得退得更遠些。
“張先生，”林傲霜這才將目光重新投向張朔，“如何徹底處理此物？這潭水……是否還有救？”這寒潭水對她的傷勢恢複有奇效，若是就此廢棄，在缺醫少藥的絕境中，是巨大損失。
張朔從懷中又取出一個稍大的扁平錫盒，打開後，裡麵是幾層油紙，包裹著一些灰白色的、質地細膩的膏狀物。“這是‘凝汞膏’，專門用來吸附、固化鎖魂砂這類礦物毒素。需小心塗抹在盛放毒砂的容器外，再將其整體取出，深埋於遠離水源的乾燥地下。”
他看向林傲霜：“至於潭水……毒砂若未大量溶解擴散，僅憑堿石粉中和表層，待我將毒囊取出後，靜置數日，毒性會自然沉降。但這幾日，絕不可再用。”
“有勞先生。”林傲霜點頭示意。此刻她身體虛弱，麾下士兵也無人通曉此等詭譎之物，隻能依仗張朔。
張朔也不多言，用匕首從旁邊一叢堅韌的灌木上割下一段長枝，小心剝去樹皮，露出內裡光滑的木芯。然後，他用匕首在木芯一端挖出淺槽，挑了些“凝汞膏”仔細塗抹在槽內和周圍。
他動作嫻熟沉穩，神色專注，全然不似平日裡溫文儒雅的謀士模樣，倒更像一位精研奇術的方家。昏暗中，他玄色的身影與手中泛著灰白光澤的木枝，構成一幅奇異而危險的畫麵。
所有人都屏息看著。隻見張朔握著木枝另一端，極其緩慢、穩定地將塗抹了凝汞膏的那一端，探向漂浮的水囊。他的手臂穩如磐石，呼吸幾乎微不可聞。
木枝尖端輕輕觸碰到水囊浸濕的皮革表麵。
沒有異狀。
張朔手腕極細微地轉動，讓凝汞膏均勻地接觸水囊外壁，尤其是係繩和可能存在的破損處。這個過程持續了約半盞茶時間，他始終全神貫注。
終於，他手腕微微用力，用木枝的淺槽“舀”住了水囊的係繩下方，緩緩將其從淺水中提起。
水囊離開水麵，滴落的水珠在潭邊砂石上留下深色的痕跡。水囊本身似乎並無破損，但外壁沾滿了灰白色的凝汞膏，看起來像一塊不起眼的石頭。
張朔將其提至遠離寒潭的乾燥草甸上，放下。然後，他又用匕首在草甸邊緣挖了一個近三尺深的坑，示意一名士兵取來一塊相對平整的石板。
他用樹枝將水囊撥入坑底，迅速覆土掩埋、壓實，最後將石板蓋在掩埋處上方。
“此地陰寒，毒素不易揮發，如此處理，可保暫時無虞。”張朔站起身，拍了拍手上的土，臉色在昏暗中顯得有些蒼白，似乎方才的操作也耗費了他不少心力。
危機暫時解除，但澗穀中的氣氛並未輕鬆多少。那具躺在入口處的同袍屍體，如同無聲的警鐘，提醒著眾人追兵和更險惡的算計並未遠離。而張朔口中那條“古道”，更是蒙上了一層神秘莫測、吉凶難料的色彩。
林傲霜感覺體力又流失了不少，冷汗浸濕了內衫。但她知道，不能停下。
“張先生，古道入口何在？”她問。
張朔指向寒潭另一側，靠近水流出口方向的岩壁：“在那片藤蔓最密處之後。我上次來時，曾做過些許遮掩。”
“趙四，李響，你們隨張先生過去查探，注意安全。”林傲霜吩咐兩名士兵，又對其他人道，“其餘人原地休整，進食飲水（用自帶水囊，嚴禁潭水），檢查兵器，隨時準備出發。”
她需要親自確認古道入口，但以她現在的狀態，走過去都困難。必須先了解情況。
張朔帶著兩名士兵，撥開茂密得近乎詭異的藤蔓，消失在岩壁的陰影裡。澗穀中隻剩下水流聲和眾人壓抑的呼吸。
大約一刻鐘後，李響獨自返回，臉上帶著驚異和興奮。
“將軍！真的有路！裡麵……裡麵很古怪！”
“仔細說。”
“那藤蔓後麵是個很大的天然石洞，洞口被張先生用碎石和枯枝堵了大半，我們搬開一些才進去。洞裡很深，起初很窄，隻能彎腰走，但越往裡越開闊。最奇的是……”李響咽了口唾沫，“洞壁上有畫！像是很老很老的人刻上去的，畫著些……看不懂的野獸和人，還有星星月亮。還有……還有一條隱約發光的通道，不知道通向哪裡，張先生說那就是古道的一部分！”
發光通道？壁畫？林傲霜心中疑竇叢生。這聽起來更像是探險小說裡的情節。
不久，張朔和趙四也回來了。張朔的神色比剛才更凝重了幾分。
“將軍，入口確認，古道確實存在。但……”他頓了頓，“情況比我上次來時，似乎有變。”
“有何變化？”
“洞內壁畫依舊，但那條‘發光’的通道，其光芒……似乎比記憶中的黯淡了些，且……有新的痕跡。”
“什麼痕跡？”
張朔從懷裡掏出一塊巴掌大小、邊緣鋒利的黑色石片，遞給林傲霜。石片入手冰涼沉重，表麵粗糙，但一麵有明顯的摩擦和撞擊痕跡，像是從某處硬生生崩落下來的。
“這是在通道入口附近新發現的崩裂石片。看斷裂痕跡，不會超過十日。”張朔的聲音低沉，“而且，我在更深處，看到了……這個。”
他又拿出一樣東西。那是一片約兩指寬、三寸長的金屬殘片，邊緣扭曲，呈暗銀色，表麵有奇特的不規則紋路，非鏽非刻，像是天然形成，又似人工鍛造，材質不明。殘片上，還沾著一點早已乾涸發黑、但依然能分辨出暗紅顏色的……汙漬。
林傲霜接過金屬殘片，指尖傳來一陣異常的冰涼感，那紋路在她觸摸下，似乎微微流轉了一下，隨即恢複原狀，快得讓她以為是錯覺。
“這是什麼？”她問。這絕非她認知中古代該有的金屬工藝。
“不知。”張朔搖頭，眉頭緊鎖，“上次來，絕無此物。這紋路……我翻遍古籍，亦無記載。至於那汙漬……”
“是人血。”林傲霜肯定道。她對血的氣味和乾涸後的狀態太熟悉了。