鬼頭溝的凶險與神秘被甩在身後，烏篷船在張朔精湛的操控下，如一支離弦的暗箭，悄無聲息地滑入白浪河更南的支流“柳葉津”。水勢漸緩，兩岸不再是陡峭土崖，而是出現大片茂密的柳林和蘆葦蕩，在漸起的晨霧中影影綽綽。水汽中那股駁雜的“星塵”殘留氣息也淡不可聞，取而代之的是河泥的土腥和植物腐敗的淡淡味道。
天光微亮時，他們抵達了一個規模頗大的集鎮碼頭——青柳鎮。此處已是東萊郡邊緣，再往南便是漕運樞紐雲集的江淮地區。碼頭已然蘇醒，大小船隻進進出出，扛包的苦力、叫賣的小販、巡檢的稅吏交織成一片嘈雜卻生機勃勃的市井畫卷。
烏篷船混在一眾漁舟貨船中毫不起眼。張朔將船泊在一個偏僻的角落，三人迅速改換裝束。林傲霜換上一身半舊的靛藍布裙，頭發梳成當地常見的婦人樣式，臉上用張朔特製的藥膏略微改變了膚色和眉眼細節，遮掩了過於銳利的眼神和傷痕。張朔則扮作一個行走四方、略通醫術的遊方郎中，背著個舊藥箱。陳拓依舊是啞巴仆役模樣，但身形略微佝僂，顯得老實木訥。
“此鎮魚龍混雜，水蛟幫耳目眾多，但也是消息集散之地。”張朔壓低聲音，“我們在此稍作休整，補充些乾糧藥物，順便探聽風聲。切記，多看少說，尤其留意有無三眼標識，或舉止異常、似有追蹤手段之人。”
三人混入人群。林傲霜將感知控製在比常人稍敏銳的程度，低調地觀察著四周。碼頭上確實有形形色色的人，有漕工水手，有行商旅客，也有地痞閒漢。她注意到幾個手臂或脖頸有蛟龍紋身的壯漢，在碼頭上晃蕩，目光不時掃過泊船和新來的麵孔，應該就是水蛟幫的外圍分子。另有一隊稅吏打扮的人，在查驗幾艘疑似走私的貨船，氣氛緊張。
暫時沒有發現靈樞士或佩戴三眼標識的可疑人物。
他們在一家不起眼的早點攤坐下，要了幾碗陽春麵和炊餅。張朔看似隨意地與攤主攀談，打聽近日水路上有無新鮮事，特彆是關於“水蛟幫”和官府盤查的。
攤主是個健談的老漢，一邊下麵一邊絮叨：“……嗨，可不太平哩！前些日子，聽說上遊出了凶案，死得蹊蹺，官府查得緊，連帶著咱這兒巡檢也多了……水蛟幫？那幫殺才最近也神神叨叨的，好像在找什麼人，還是什麼東西，碼頭上生麵孔都被他們盯著……客官你們是外地來的吧？可小心些，錢財莫露白，尤其彆沾上那幫水耗子……”
正說著，碼頭那邊忽然傳來一陣喧嘩。隻見幾個水蛟幫紋身的漢子，簇擁著一個管事模樣的瘦高男子，徑直走向一艘剛靠岸的中型客船。那管事手裡拿著一卷畫像，正與船老大和幾名乘客比對著什麼，神色不善。
林傲霜心頭一凜。畫像？是通緝海捕文書，還是……三目會提供的特征？
張朔對她使了個眼色，示意稍安勿躁。三人低頭吃麵，眼角餘光卻留意著那邊動靜。所幸，那管事似乎沒有找到目標，罵罵咧咧地帶著人離開了。
“看來王嵐和三目會的網，撒得比預想還快還密。”吃完麵，尋了處背人的牆角，張朔低聲道，“此地不宜久留。我們需換船，走更隱蔽的水路，直插江淮腹地。”
“有路線？”林傲霜問。
“有。但需要找個可靠的‘帶路人’。”張朔目光投向碼頭另一側，那裡泊著幾艘更破舊的小船，船頭坐著些抽旱煙、曬太陽的老船工，看起來與熱鬨的貨運區格格不入。“‘鬼頭溝’能過來，說明咱們運氣和本事都不差。這條線上，有些老艄公，專走彆人不敢走的水路，送些‘特彆’的客人，價格不菲，但口風緊。”
他領著二人，繞開人群，走向那些老船工。最終，他的目光落在一個獨自坐在船頭、眯著眼似乎打盹的乾瘦老頭身上。老頭衣衫襤褸，滿臉風霜，但握著旱煙杆的手指關節粗大，眼神偶爾開闔間，精光一閃而逝。
張朔走上前，沒直接問話，而是蹲下身，看似隨意地用樹枝在濕泥地上畫了幾個古怪的符號——像是扭曲的水紋，又像某種簡化的星象。
老頭耷拉的眼皮抬了抬，瞥了一眼泥地上的符號，又看了看張朔，沒說話，隻是伸出三根手指。
張朔點點頭，從懷裡摸出三小錠銀子，放在老頭腳邊。
老頭用煙杆撥拉了一下銀子，揣進懷裡，這才慢悠悠開口，聲音沙啞得像破風箱：“去哪兒？”
“南邊，不走漕渠主道，要快，要靜。”張朔言簡意賅。
老頭渾濁的眼睛在他們三人身上掃過，尤其在林傲霜身上停留了一瞬，咧開缺了門牙的嘴：“帶著‘燙手貨’呢？價錢得加倍。”
“可以。”張朔爽快，又加了兩錠銀子。
“戌時三刻，碼頭西頭第三棵歪脖子柳樹下，我的船。”老頭說完，閉上眼睛，繼續打盹，仿佛剛才的交易從未發生。
三人離開碼頭，在鎮上采購了些乾糧、飲水、藥品和換洗衣物。張朔特意買了幾味藥材，說要配製一些防身和應付追蹤的藥物。林傲霜則挑了一頂帶麵紗的鬥笠，進一步遮掩容貌。
傍晚，他們如約來到碼頭西頭。那老頭果然駕著一艘比烏篷船更小、更破舊、但看起來異常結實的梭形小船等在那裡。船上沒有任何標識，船篷低矮，僅能容三四個人蜷身而坐。
沒有廢話，上船，開船。老頭撐篙的技術比張朔更勝一籌，小船如同遊魚般滑入暮色籠罩的河道，避開主航道，專挑那些蘆葦叢生、岔道繁多的隱秘水路而行。一路上，老頭沉默寡言，隻在必要時簡短提醒“低頭”、“抓穩”。他對水道極其熟悉，即使在黑夜中，也能準確避開淺灘暗礁，速度竟比白天行船的大船慢不了多少。
連續兩日一夜，小船都在複雜的水網中穿行。餓了啃乾糧，渴了喝河水（燒開），困了輪流在狹窄的船艙裡蜷著打盹。林傲霜抓緊一切時間運轉《星脈初引》，三條基礎路徑愈發熟稔，那股暖流也粗壯了一絲，對身體的控製和五感強化效果更加明顯。她甚至嘗試著將一絲微不可察的星脈之力附著在聽覺上，能清晰捕捉到百丈外夜鳥振翅、魚兒躍水的聲音，連船底水流微妙的變化都了然於胸。胸口烙痕的搏動，與鑰匙之間那若有若無的聯係，也似乎更加清晰穩定。
第三日黎明前，小船悄無聲息地滑入一條更加寬闊平靜的河道。兩岸出現了連綿的屋舍輪廓，粉牆黛瓦，高低錯落，空氣中飄來淡淡的水汽、炊煙，還有隱約的……脂粉香和絲竹聲？
“前麵就是‘青浦渡’，進去就是江淮地界，淮左名都，十裡秦淮的開始。”老頭第一次主動開口，聲音在晨霧中有些飄忽，“我的船就到這兒，再往前，水門有檢，我這破船進不去了。你們自己想法子吧。”
張朔付清餘款，道了聲謝。老頭也不多言，調轉船頭，竹篙一點，小船便如同幽靈般消失在漸濃的晨霧裡，仿佛從未出現過。
三人棄舟登岸，踏上一條青石板鋪就的埠頭。眼前景象豁然開朗。寬闊的河麵上，已有早起的畫舫和貨船緩緩行駛，槳聲欸乃。兩岸建築鱗次櫛比，多為兩層小樓，白牆黑瓦，雕花木窗，不少掛著燈籠或幌子，雖未到營業時辰，已顯繁華端倪。空氣濕潤清新，帶著江南水鄉特有的溫軟氣息，與北地的蒼涼粗獷截然不同。
“這裡就是秦淮河？”陳拓小聲問，他出身北地軍伍，第一次見到如此婉約景致，有些目不暇接。
“還隻是外緣，真正的十裡秦淮，要再往城裡走。”張朔環顧四周，神色並不放鬆，“江淮地界到了，但麻煩也更多。這裡是漕運、鹽政、織造重地，盤踞著大小漕幫、鹽商、江湖門派，朝廷、王府、地方豪強勢力交錯，眼線比東萊隻多不少。王嵐的勢力未必能直接伸手，但三目會在此地必有根基。我們需萬分小心。”