他領著二人，並未進入那些看起來繁華的街市，而是沿著河邊僻靜的小巷穿行。七拐八繞，來到一片相對冷清、房屋低矮老舊的區域。最終，在一扇不起眼的黑漆木門前停下。門楣上沒有任何牌匾標識，隻有門環被摩挲得鋥亮。
張朔上前，有節奏地叩響了門環：三長，兩短，再三長。
裡麵傳來輕微的腳步聲，門開了一條縫，露出一張滿是皺紋、眼神卻銳利如鷹的老婦麵孔。老婦打量了張朔片刻，又看了看他身後的林傲霜和陳拓，尤其是林傲霜臉上未完全消退的藥膏痕跡和鬥笠麵紗。
“找誰？”老婦聲音沙啞。
“故人來訪，求見‘藥婆婆’，取一味‘當歸’。”張朔說著，從懷中取出一枚半個巴掌大小、非金非木、刻著奇異雲紋的令牌，在門縫前晃了晃。
老婦看到令牌，眼神微動，拉開了門：“進來吧。”
門後是一個狹窄的天井，種著些尋常花草，打掃得乾淨整潔。正屋門簾低垂，裡麵光線昏暗，飄出一股濃鬱卻不刺鼻的藥草混合香氣。
老婦將他們引入正屋。屋內陳設簡單，一張方桌，幾把椅子，靠牆是頂天立地的藥櫃，密密麻麻的小抽屜，寫著各種藥材名目。一個身材佝僂、頭發花白、穿著灰色布衣的老婆婆，正坐在窗邊的矮凳上，就著天光，用小鍘刀細細切著藥材。她動作緩慢，卻異常穩定，每一刀下去，藥材的長短粗細幾乎分毫不差。
“當歸？”藥婆婆頭也不抬，聲音蒼老卻平穩，“我這裡當歸很多，你要哪一味？岷縣的？隴西的？還是……雲夢澤的？”
“雲夢澤的，三年陳，帶露采。”張朔答道，語氣恭敬。
藥婆婆切藥的手頓了頓，終於抬起頭。她麵容蒼老，布滿皺紋，但一雙眼睛卻清澈明亮，與她的年齡極不相稱。目光在張朔臉上停留片刻，又轉向林傲霜和陳拓，尤其在林傲霜身上停留的時間最長。
“坐吧。”她指了指旁邊的椅子，自己則慢悠悠地放下鍘刀，拍了拍手上的藥末，“隱曜令現世，可是稀罕事。更稀罕的是，持令者還帶了兩個‘燙手山芋’。”她的目光最終落在林傲霜身上，仿佛能穿透麵紗和藥膏，“這位姑娘身上的‘火氣’，可旺得很啊。不是凡火，是……星火。”
林傲霜心中微凜。這藥婆婆好厲害的眼力！竟能一眼看出她身負星髓烙痕？
張朔拱手：“婆婆慧眼。此番前來，一是求婆婆援手，尋個穩妥的落腳處；二來，這位姑娘身中奇‘毒’，需婆婆妙手調理；三則……想向婆婆打聽些消息。”
藥婆婆慢條斯理地倒了三杯粗茶，推過來：“落腳處，後麵有間廂房，僻靜。‘毒’嘛，”她看向林傲霜，“把手伸出來。”
林傲霜依言伸出右手。藥婆婆枯瘦的手指搭上她的腕脈，觸感微涼。片刻，她眼中精光一閃：“不是毒，是‘契’。星髓烙身，福禍難料。老身隻能開幾副藥，幫你固本培元，緩和你體內初生的星脈與舊傷根基的衝突。真正的疏導控製，還得靠你自己，和傳你法門的人。”她瞥了張朔一眼。
“有勞婆婆。”張朔道謝。
“至於消息……”藥婆婆收回手，端起自己那杯茶，抿了一口，“江淮最近不太平。北邊來的風聲緊，說是捉拿朝廷欽犯，還是個女將軍。水陸碼頭，都有眼睛。南邊呢，幾個大漕幫和鹽商，為了明年漕糧份額和鹽引，明爭暗鬥得厲害，死了不少人，水都渾了。江湖上也不安生，聽說‘七星礁’和‘金風細雨樓’為了爭地盤，在瓜洲渡差點動起手來……哦，還有一件怪事。”
她放下茶杯，壓低了些聲音：“約莫半月前，秦淮河上遊‘燕子磯’附近，半夜常有異光閃現，隱隱有雷聲，但次日去看，又無甚異常。官府說是天象，但有些老水鬼說，那地方邪性，早年間出過事，底下沉著不乾淨的東西。最近，好像有些生麵孔在那一帶轉悠，打聽陳年舊事，特彆是……關於前朝天工閣在江寧府的舊檔。”
天工閣舊檔？燕子磯異光？
林傲霜和張朔交換了一個眼神。這兩條信息，無疑都指向了星髓和上古遺跡。
“多謝婆婆提點。”張朔將一個小布袋放在桌上，裡麵傳出銀錢碰撞的輕響，“一點心意，權作藥資房費。”
藥婆婆看也不看那布袋，擺擺手：“隱曜一脈，老身年輕時欠過人情。住處和藥，算我還了。消息嘛，就當結個善緣。不過，”她再次看向林傲霜，目光深邃，“姑娘，你身上的‘星火’已燃，避是避不開的。江淮這潭水，深著呢，底下藏著什麼妖魔鬼怪，誰也不知道。你好自為之。”
說完，她不再理會三人，重新拿起鍘刀，專心切起藥來，仿佛他們不存在一般。
老婦引著三人穿過天井，來到後院一間狹小但乾淨的廂房，放下兩床被褥和一套粗瓷茶具，便默默退了出去，掩上了院門。
屋內隻剩下三人。窗外，秦淮河清晨的薄霧尚未散儘，隱約傳來搖櫓聲和早市的喧囂。溫軟的水汽透過窗欞滲入，帶著江南特有的、與北地肅殺截然不同的氣息。
“藥婆婆是隱曜的外圍聯絡人之一，醫術高超，尤其精於調理各種‘非常之傷’和‘異力侵染’。”張朔低聲道，“她肯收留，我們暫時安全。但她說得對，江淮水太深。王嵐的通緝、三目會的追蹤、本地勢力的傾軋，還有那天工閣舊檔和燕子磯的異象……我們必須儘快理清頭緒，找到下一步的方向。”
林傲霜摘下鬥笠，感受著胸口烙痕在藥婆婆診脈後似乎平和了一線的搏動，望向窗外朦朧的河水與街市。
從屍山血海的北境戰場，到詭譎莫測的地下遺跡，再到現在這軟紅十丈、暗流洶湧的江南水鄉。追殺未止，謎團更深，但手中，也多了鑰匙、星脈、還有隱晦的線索。
“先安頓下來，治好傷，摸清情況。”她聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“然後，去燕子磯看看。天工閣的舊檔，還有那‘異光’，或許能告訴我們更多。”
陳拓默默擦拭著短刀，張朔則開始清點剩餘的藥物和銀錢。
秦淮河的波光在窗外蕩漾，映照著廂房內三人沉靜而堅定的麵孔。新的戰場，已然展開。而這場圍繞星髓、權力與上古秘辛的博弈，才剛剛進入更加錯綜複雜的章節。