次日辰時，江寧府碼頭。
晨霧尚未散儘，秦淮河籠罩在一層濕漉漉的青灰色裡。三號泊位，“慶豐號”貨船已準備就緒。這是一艘中型漕船，桐油刷過的船身在朦朧天光下泛著暗沉的光澤，吃水頗深，顯然裝載了不少貨物。船頭插著一麵三角旗，靛藍底子，繡著金色的“慶”字，迎風微展。
碼頭上人來人往，扛包的苦力喊著號子，船工檢查著纜繩和船帆，管事大聲吆喝著清點貨物。空氣裡彌漫著河水、桐油、貨物（主要是藥材和布匹）以及汗水的混合氣味。
林傲霜三人依約而至，依舊穿著慶餘堂的靛藍勁裝，戴著鬥笠。李頭兒正叉腰站在跳板旁，監督著最後幾箱貨物上船。看到他們，隻是粗聲粗氣地“嗯”了一聲，指了指船艙：“去後麵貨艙邊上待著，沒事彆亂跑，聽招呼。”
三人默默上船。貨船結構簡單，前部是船工操槳和休息的敞棚，中部是貨艙，用油布嚴密遮蓋，後部稍高，是管事和押鏢人員休息的狹小艙室及舵室。他們被安排在貨艙側麵一處勉強能遮風擋雨的狹小空間，鋪蓋卷就是座位。
陸續又有七八個應征的護衛上船，加上船上原有的幾名慶餘堂夥計和船工，整條船約莫二十餘人。除了李頭兒，還有一個姓孫的賬房先生，負責核對貨物和賬目，是個斯文瘦削的中年人。
辰時三刻，貨物清點完畢，纜繩解開，船工們喊著號子，長長的撐篙將沉重的貨船緩緩推離碼頭。船帆升起，借著東南風，加上船工搖櫓，“慶豐號”開始沿著秦淮河主航道，緩緩向南，朝著燕子磯方向駛去。
船行平穩。林傲霜靠坐在貨堆旁，鬥笠壓低，看似閉目養神，實則將感知緩緩放開。靈覺如同無形的水波，以她為中心，悄然擴散。
她能“聽”到船底水流衝刷船板的汩汩聲，船工搖櫓時肌肉的發力與喘息，前艙李頭兒與孫賬房低聲的交談，甚至能隱約感知到貨艙深處，那些密封木箱裡藥材散發出的、或清涼或溫潤或辛辣的微弱“藥氣”。其中最深處一口特製的小鐵箱，散發出一種極其精純、溫潤中帶著一絲霸道的生命力場——應該就是那株五百年的“七葉紫須參”。
同時，她也謹慎地探查著船上其他人的氣息。大部分船工和護衛氣血旺盛，但氣息駁雜，是尋常練過幾年武藝的普通人。李頭兒氣息沉渾，顯然外家功夫不弱。孫賬房氣息微弱平和，似乎不通武藝。而張朔的氣息，則如同深潭古井，內斂深沉，難以測度。陳拓則像一簇穩定的炭火，忠誠地燃燒在她側後方。
暫時沒有發現異樣。但她沒有放鬆警惕。無論是三目會，還是覬覦這批貴重藥材的其他勢力，都可能在任何時候出現。
船行半日，過了幾處熱鬨的市鎮和水門關卡。李頭兒似乎打點得當，加上慶餘堂的旗號，一路暢通無阻。晌午時分，船在一個名為“黃泥渡”的小碼頭稍作停靠，補充了些淡水和食物。李頭兒嚴厲告誡所有人不得下船，隻在船上草草吃了乾糧。
午後，繼續前行。河道漸寬，水流也湍急了些。兩岸風光從繁華街市變為大片農田和零星村落，人煙漸稀。
林傲霜大部分時間都在默默運轉《星脈初引》，溫養經脈，鞏固那三條基礎路徑。偶爾，她會將一絲微弱的星脈暖流引至雙目或雙耳，嘗試強化視覺或聽覺，但都控製在極細微的程度，避免引起旁人注意。這種持續的、低強度的運用，讓她對星脈之力的掌控越發精細。
張朔則偶爾會與鄰近的船工或護衛攀談幾句，話題無非是天氣、水路、沿途見聞，以及一些江寧府最近的趣事傳聞。他言語風趣，見識廣博，很快便與幾個老船工聊得熟絡，不動聲色地套取著關於燕子磯一帶更具體的信息。
“老哥，聽說前麵燕子磯風景不錯？夜裡行船可要小心？”張朔遞過一支粗劣的煙卷。
老船工接過，美美吸了一口，眯著眼道：“風景？那是讀書人說的。咱們跑船的，隻看水路險不險。燕子磯那地方，水急，底下有暗渦，晚上還有瘴氣，能繞則繞。不過慶餘堂的船吃水深，走主航道沒問題，就是夜裡過那段要格外留神。最近嘛……”他壓低了聲音，“聽說不太平，有怪光，還有生麵孔在附近轉悠，咱也不清楚是衝著水裡的寶貝，還是岸上的啥。反正，多一事不如少一事。”
“生麵孔？哪路人馬？”張朔看似隨意地問。
“說不準。有像是江湖上的，也有打扮怪裡怪氣，不像本地人，也不像跑商的。前幾日，還有人在渡口打聽幾十年前的老黃曆，問什麼‘雷劈石’、‘沉船坑’的事，神神叨叨的。”老船工搖搖頭，“這世道，不太平喲。”
張朔謝過老船工，回到林傲霜身邊，低聲轉述了信息。“‘雷劈石’、‘沉船坑’……這些地名，在隱曜殘卷中似乎有模糊提及，可能與天工閣早期在江寧的水文勘測標記有關。”他眼中閃過一絲思索，“看來燕子磯的秘密，比我們想的更深。不僅有星髓設施，可能還涉及更久遠的事情。”
林傲霜點點頭。線索越多，水越渾，但也意味著機會越多。
日頭西斜，河麵上泛起金色的粼光。船隊按照計劃，在日落前抵達了預定的停泊點——白鷺洲。這是一片河心沙洲，麵積不大，長滿蘆葦和灌木，洲頭有個簡陋的小碼頭和幾間供往來船隻臨時補給的茅屋。慶餘堂的船隊（除了“慶豐號”，後麵還有兩艘稍小的護航快船）在此停靠過夜，明日一早再通過燕子磯最險的一段水道。
船隻靠岸，係牢纜繩。李頭兒安排人手輪流值夜，嚴禁任何人私自離船登洲。晚飯是船上自備的乾糧和就地取河水煮的菜粥。氣氛略顯沉悶，護衛們都知此行責任重大，不敢懈怠。
夜色漸濃，白鷺洲籠罩在黑暗中，隻有船上幾盞氣死風燈散發著昏黃的光，映照著粼粼水波和搖曳的蘆葦。遠處，燕子磯的方向，黑黢黢的山影如同巨獸蹲伏，沉默地俯瞰著河麵。
林傲霜被安排在子時前後值第一班夜。與她同班的還有一個名叫“黑皮”的年輕護衛，據說是李頭兒的遠房侄子，身手不錯，但性子有些跳脫。
兩人守在貨艙附近，背靠背坐著。夜風帶著河水的涼意和蘆葦的清香，偶爾有夜鳥掠過水麵的撲棱聲，更顯寂靜。
黑皮有些無聊，低聲找林傲霜搭話：“喂，章小哥，聽李叔說你刀很快？跟誰學的？”
林傲霜保持沉默，隻搖了搖頭。
黑皮討了個沒趣，也不在意，自顧自說道：“我跟你講，這趟活兒可不輕鬆。我聽說啊，不光水路不太平，咱們這船上……”他左右看了看，聲音壓得更低，“可能也有‘鬼’。”
林傲霜心中一動，側頭看了他一眼。
黑皮見引起了注意，來勁了：“真的！就那個孫賬房，看著斯斯文文，但我前天晚上起夜，看見他一個人摸到貨艙最裡麵，對著那口裝寶貝參的鐵箱子嘀嘀咕咕，還拿了個小鏡子一樣的東西照來照去，鬼鬼祟祟的。我問李叔，李叔讓我少管閒事。”
孫賬房？林傲霜想起那個氣息平和、看似不通武藝的賬房先生。深更半夜獨自查看貨物？用鏡子照？
“什麼鏡子？”她低聲問，聲音刻意沙啞。
“黑燈瞎火的，看不清，反正是個會反光的扁玩意兒。”黑皮撓撓頭，“你說，他一個賬房，不好好算賬，半夜看貨乾嘛？還用鏡子照？該不會是想……偷梁換柱？”
林傲霜沒有回答，但心中警惕更甚。孫賬房的行為確實可疑。那“鏡子”會不會是某種檢測星髓能量或特殊材質的工具？難道孫賬房也是三目會的人？或者，是其他對“七葉紫須參”感興趣的勢力安插的內應？
她不動聲色，將靈覺悄然向船尾管事休息的艙室方向延伸。孫賬房應該在那裡。果然，她捕捉到艙室內有兩個平穩的呼吸聲，應該是李頭兒和孫賬房。但孫賬房的呼吸頻率，似乎比常人更慢、更悠長一些，帶著某種刻意控製的韻律……這絕不是一個普通文弱賬房該有的呼吸法！
有問題。
就在這時，一直閉目調息的張朔忽然睜開了眼睛，目光銳利地掃向燕子磯方向的黑暗水麵。幾乎同時，林傲霜也感到胸口烙痕傳來一絲極其微弱、卻清晰的悸動！不是預警危險的悸動，而是一種……被同源能量隱隱引動的共鳴感！
有東西在靠近！來自水下！而且散發著極其微弱的、與星髓同源的能量波動！
“水裡有東西！”張朔低喝一聲，聲音不大，卻瞬間驚動了船上所有人！
值夜的護衛紛紛跳起，抓起兵器。李頭兒也從艙室衝出，厲聲喝問：“怎麼回事？！”
話音未落——
“嘩啦！！！”
靠近船尾右側的水麵猛地炸開！一道黑影如同巨大的魚雷，破水而出，帶起漫天水花，狠狠撞向“慶豐號”的船舷！
“砰！！！”
沉悶的撞擊聲讓整條船劇烈一晃！木質船舷發出不堪重負的呻吟，被撞出一個大豁口！
借著船上昏暗的燈光和月光，眾人駭然看清，那撞船的竟是一條長約兩丈、通體覆蓋著暗沉金屬鱗甲、頭部呈圓錐狀、雙眼閃爍著幽綠光芒的怪魚！不，不是活魚！那金屬軀體和眼中的光芒，分明是某種機關造物！與鬼頭溝的尋蹤蜂材質相似，但體型和力量天差地彆！
“是‘鐵頭鼉’！水匪的機關獸！小心！”有見多識廣的老船工失聲驚呼。
幾乎是同時，左右兩側水麵又接連炸開，又是兩條稍小的“鐵頭鼉”衝出，張開布滿金屬利齒的大口，咬向船身和試圖靠近的護衛！
“敵襲！抄家夥！保護貨艙！”李頭兒不愧是老江湖，雖驚不亂，大吼著抽出腰間分水刺，率先衝向一條“鐵頭鼉”。
船上頓時大亂！護衛們各持刀槍，與那三條金屬怪魚搏殺在一起。然而“鐵頭鼉”外殼堅硬，力大無窮，在水中更是靈活無比，尋常刀劍砍上去，隻能濺起一溜火星，難以造成有效傷害。反而有幾名護衛不慎被撞落水中，或被利齒咬傷，慘叫聲此起彼伏。
混亂中，林傲霜注意到，孫賬房並未參與戰鬥，反而悄悄退向貨艙深處，手中似乎握著一個巴掌大小的、泛著微光的羅盤狀器物，正對著那口裝紫須參的鐵箱方向！
他想趁亂取寶？還是另有圖謀？
沒時間細想了！一條稍小的“鐵頭鼉”似乎察覺到貨艙附近人少，猛地調頭，幽綠的眼睛鎖定了林傲霜和她身後的貨艙入口，加速衝撞過來！
腥風撲麵，金屬鱗甲摩擦發出刺耳聲響。
林傲霜眼神一冷，不退反進！在“鐵頭鼉”即將撞上的刹那，她腳下星脈暖流驟然加速，身體以毫厘之差側滑避開，同時，一直藏在袖中的冷玉寒鐵短刀滑入掌心！
星圖第一條路徑——“迅捷”與“穿透”！
意念集中，那股溫熱氣流瞬間奔湧至右臂，沿著特定的軌跡直貫指尖！不是粗暴外放，而是將一股“勢”緊密地包裹、壓縮在刀刃之上！
短刀在昏暗的光線下劃出一道近乎無形的寒芒，精準地刺向“鐵頭鼉”頭部與身體連接處一道極其細微的、能量流動最為活躍的縫隙——那是她在靈覺放大下，“看”到的節點！
“噗！”
刀尖刺入的觸感並非金屬，更像某種堅韌的膠質。附著了星脈之勢的刀刃，似乎無視了部分外層金屬鱗甲的防禦，直接切入內部結構！
“滋啦——！”
刺耳的能量短路聲響起！那“鐵頭鼉”頭部幽綠光芒劇烈閃爍幾下，驟然熄滅！龐大的金屬身軀猛地一僵，前衝的勢頭戛然而止，轟然砸在甲板上，不再動彈。
一擊，癱瘓！
旁邊正與另一條“鐵頭鼉”苦戰的黑皮看得目瞪口呆。
林傲霜卻無暇他顧。解決掉眼前的威脅，她目光立刻鎖定向貨艙深處潛去的孫賬房！不能讓他得逞！