秣陵關，雄踞秦淮河南下要衝，北接江寧，南控吳越。關城依山傍水而建，青灰色的城牆在秋日晨光中顯得沉鬱而滄桑。這裡不如江寧府繁華，卻因其特殊的地理位置，成為漕糧、鹽鐵、南北貨乃至各路消息的中轉樞紐。關內街道狹窄曲折，兩側店鋪、客棧、貨棧、鏢局林立，街上行人南腔北調，車馬川流不息，空氣中彌漫著河水、貨物、牲畜以及各種食物的混合氣味，喧囂而富有活力。
林傲霜三人抵達秣陵關時，已是燕子磯崩塌後的第五日黃昏。
那日從河灘逃離後，他們不敢走官道水路，專揀荒僻山野小徑晝伏夜行。張朔精通藥理和易容，沿途采集草藥，內服外敷，穩住了林傲霜的傷勢，也遮掩了三人的行跡。陳拓負責探路和覓食，沉默而可靠。林傲霜大部分時間都在馬背上（他們用靈參從一偏僻山村換了兩匹瘦馬和一輛破舊馬車）昏睡調息，偶爾醒來，便默默運轉《星脈初引》的基礎路徑，溫養受損的經脈，感應胸口烙痕那微弱卻始終存在的搏動，以及與懷中黯淡鑰匙之間若有若無的聯係。
星脈的損傷比預想的嚴重。強行透支激發鑰匙，又遭怪物精神衝擊和陰雷子侵蝕餘波的影響，導致三條初生的基礎路徑多處出現“滯澀”和“灼傷”的跡象，星脈暖流運轉不暢，胸口烙痕也時而有刺痛傳來。所幸那株“七葉紫須參”藥性神異，張朔每日切下薄如蟬翼的一小片，混合其他溫和藥材煎服，藥力化開後，如同清涼甘泉流淌過乾涸灼痛的經脈，緩緩修複著損傷，調和著星脈之力與身體根基的衝突。幾日下來，林傲霜雖依舊虛弱，麵色蒼白，但內腑震蕩已平，經脈滯澀感大減，精神也好了許多。
那把三眼鑰匙則一直沉寂，握在手中隻有淡淡的、恒定的溫熱，再無光芒流轉，仿佛耗儘了所有靈性。張朔檢查後認為，鑰匙核心的星髓能量並未消散，隻是因過度激發和外部侵蝕陷入了深度“休眠”，需要長時間以自身星脈溫養，或置於星髓能量濃鬱之地，方可緩慢恢複。
此刻，三人已改換裝束。張朔扮作一個攜家眷南下遊曆的落魄書生，青衫布鞋，蓄起了短須。林傲霜則是病弱的妻子，以藥膏略微改變膚色眉眼，頭戴帷帽，弱不禁風。陳拓是忠心耿耿的啞巴老仆，牽著馬，背著簡單的行李。這樣的組合在秣陵關並不起眼。
按照張朔指引，他們並未進入關城最熱鬨的街市，而是沿著城牆根一條汙水橫流、堆滿雜物的小巷，七拐八繞，來到一片低矮破舊的民居區。最終，在一扇歪斜的、油漆剝落的黑漆木門前停下。門旁牆壁上，刻著一個不起眼的、如同孩童隨手塗鴉的、扭曲的“卍”字符號，符號一角缺了一筆。
張朔上前，並未叩門，而是用指甲在門板上特定位置，輕輕劃了三下。
片刻，門內傳來窸窣聲響，門開了一條縫，露出一張滿是皺紋、眼神渾濁的老臉，是個瞎了一隻眼的老嫗。她側耳聽了聽，又用那隻完好的眼睛在三人身上掃過，尤其在林傲霜帷帽下的輪廓和張朔臉上停留片刻。
“找誰？”老嫗聲音嘶啞。
“尋一味藥，治心疾。”張朔低聲答道，從懷中取出一枚半個巴掌大小、刻著雲紋的烏木牌（與之前給藥婆婆看的略有不同），遞到門縫前。
老嫗伸出枯瘦的手，摸了摸烏木牌上的紋路，又湊近聞了聞，獨眼中閃過一絲微光。“進來吧。”她拉開半扇門。
門後是一個狹窄潮濕的天井，堆滿破瓦罐和朽木，僅容一人側身通過。老嫗領著他們穿過天井，推開一扇更為破舊的木門，裡麵是一間昏暗、散發著黴味和淡淡藥草味的屋子。屋內除了一張破木床、一張缺腿的桌子和幾個歪斜的凳子，便是靠牆堆放的、蒙著厚厚灰塵的雜物。
“就是這兒？”陳拓忍不住低聲問，這地方比藥婆婆的院子更加破敗隱蔽。
“大隱隱於市。”張朔示意他將馬匹行李牽到天井角落蓋好，轉身對那老嫗拱手，“有勞焦婆婆。”
被稱為焦婆婆的老嫗擺了擺手，獨眼打量著林傲霜：“這位夫人氣色很差，傷了根本，還帶著‘虛火’。要住多久？”
“短則半月，長則一月，待內子病情穩定，便離開。”張朔道，“煩請婆婆準備些乾淨被褥、熱水吃食。藥材我自備。”
焦婆婆點點頭，也不多問，佝僂著身子，慢吞吞地挪到屋角，從一個破櫃子裡翻出幾床半舊但漿洗得乾淨的布褥，又指了指牆角一個黑乎乎的灶台：“柴火水缸在那邊，自己弄。每日辰時、酉時，我會送一次飯食。沒事彆出門，尤其夜裡。這地方……不太平。”她說完，便不再理會三人，自顧自地坐到門口一個小凳上，拿起一個破舊的竹簍，開始摸索著編什麼東西，仿佛他們不存在一般。
三人安頓下來。屋子雖破，卻比野外露宿強上百倍。陳拓麻利地生火燒水，張朔則取出隨身的藥具和藥材，開始為林傲霜配製調理經脈、穩固星脈的藥劑。
林傲霜摘下帷帽，靠坐在鋪了褥子的木板床上，感受著屋內雖然陳舊卻相對安穩的氣息。胸口依舊隱隱作痛，但那種火燒火燎的灼傷感已大大減輕，星脈暖流雖然微弱，卻在《星脈初引》和靈參藥力的共同作用下，緩慢而堅定地修複著受損的路徑。她取出懷中那把沉寂的鑰匙，握在掌心，嘗試著將一絲微不可察的星脈暖流注入其中。
鑰匙依舊冰涼，沒有任何反應，如同沉睡的頑石。但她能感覺到，自己那絲微弱的暖流注入後，並未消散，而是被鑰匙悄無聲息地吸收了。雖然杯水車薪，但日積月累，或許真能喚醒它。
“焦婆婆是隱曜早年布置在秣陵關的暗樁之一，負責提供臨時落腳點和傳遞一些非核心的消息。她眼睛雖不好，耳朵和鼻子卻靈得很，對這一帶三教九流的事情了如指掌。”張朔一邊搗藥，一邊低聲道，“此地魚龍混雜，消息靈通，但也意味著耳目眾多。我們需小心行事，在夫人傷勢穩定、鑰匙有所恢複之前，儘量不露形跡。”
“我需要儘快恢複行動能力。”林傲霜看著張朔，“靈參雖好，但藥力化解吸收需要時間。有沒有更快的方法，至少讓我能握緊刀，正常行走？”
張朔停下手中動作，沉吟片刻：“有，但風險更大。你可嘗試在服藥後，以《星脈初引》法門，主動引導靈參藥力衝擊那些‘滯澀’的節點，配合金針渡穴，或可加速經脈疏通。隻是過程痛苦，且需精準控製藥力和星脈之力的平衡，稍有差池，可能加重傷勢。”
“我能忍。”林傲霜毫不猶豫。時間不等人。王嵐的通緝、三目會的追蹤、燕子磯崩塌的後續、鑰匙的秘密、星脈的修煉……無數事情壓在心頭，她必須儘快恢複力量。
張朔看著她蒼白卻堅定的臉，點了點頭：“好。今夜子時，陰陽交彙，是行針導引的最佳時機。我先為你配一劑‘通脈散’，屆時服下，配合金針和你的星脈引導。”
接下來兩日，三人深居簡出。焦婆婆每日準時送來簡單的飯食，多是粗糧鹹菜，偶爾有些魚腥。她話極少，但每次離開前，都會看似無意地提一兩句街麵上的新鮮事。
“……西街‘永昌’貨棧昨兒夜裡走了水，燒了小半庫房的綢緞，說是灶火沒熄儘，我看不像……”
“……漕幫和鹽幫的人又在‘望江樓’吃了講茶，為了明年開春的漕糧押運份額，差點打起來……”
“……聽說北邊抓欽犯的風聲還沒歇，關口查得嚴了些，生麵孔都要多盤問幾句……”
“……哦，還有件稀罕事，前幾日燕子磯那邊不是塌了嗎？這兩天，有好幾撥人明裡暗裡去那邊查探，有官府的，也有江湖打扮的，還有幾個穿著怪模怪樣、像道士又不像道士的人，在那附近轉悠，拿著羅盤尋尋覓覓……”
最後這條消息讓林傲霜和張朔心中凜然。果然，燕子磯的崩塌已經引起了多方注意。官府、江湖勢力，還有那些“怪模怪樣”的人——很可能就是三目會或與其相關的勢力！
“我們必須儘快弄清楚，那些人到底在找什麼，又找到了什麼。”林傲霜對張朔道，“另外，慶餘堂失鏢和李頭兒等人的下落，也需要打聽。孫賬房（假）雖死，但他背後必然還有主使。還有……”她頓了頓，“關於‘七星礁’和‘金風細雨樓’，我們需要更詳細的資料。他們既是地頭蛇，也可能成為我們獲取信息甚至借力的渠道，或者……需要警惕的敵人。”
張朔點頭：“這些交給我。焦婆婆雖然不直接參與情報搜集，但她在這裡幾十年，根基深厚，通過她可以接觸到一些可靠的‘線人’。不過，打聽消息需要銀錢打點。”
林傲霜將身上剩餘的大部分銀兩都交給了張朔。靈參價值連城，但他們目前不敢輕易出手，以免暴露。
第二日，張朔借口為“妻子”購買幾味特殊藥材，離開了小院。陳拓負責守衛。林傲霜則繼續在屋內調息，同時嘗試著更精細地控製那縷微弱的星脈暖流，感知身體每一處細微的變化。
傍晚時分，張朔返回，帶回了幾包藥材，還有一臉凝重的神色。
“情況比預想的複雜。”他關好門，壓低聲音，“燕子磯崩塌，官府定性為‘年久失修，地動所致’，已草草結案，禁止閒人靠近。但暗地裡，至少有三股勢力在活動：一是江寧府衙的捕快和仵作，似乎在尋找什麼特定的屍體或物品；二是七星礁的人，他們以‘協助官府維持水路秩序’為名，封鎖了燕子磯附近一段河道，禁止其他船隻靠近，行為可疑；三就是那些‘怪人’，行蹤詭秘，有人看見他們從崩塌的廢墟中，用特製的工具取走了一些碎石和金屬殘骸。”