“章先生，你那藥丸子，果然有點門道。”賀天雄開口，聲音洪亮卻帶著一絲沙啞，“老子這腿，疼了十幾年，多少名醫看過，也就你的藥，吃了立馬見好。說吧，想要什麼賞賜？”
“礁主言重了。”張朔躬身，不卑不亢，“草民行醫濟世，能為礁主解憂，已是榮幸。那‘鎮痛通絡丸’雖能暫緩疼痛，卻無法根治。草民觀礁主氣色，舊傷沉屙已入筋骨，非猛藥不能去根。故而特備‘紫須通絡丹’三枚，配合金針渡穴之術，或可徹底拔除病根，令礁主健步如飛。”
說著，他從藥箱中取出一個精致的紫檀木小盒，打開，裡麵是三枚龍眼大小、紫氣氤氳的丹丸，異香撲鼻。正是以“七葉紫須參”為主藥煉製的靈丹。
賀天雄眼睛一亮，抽了抽鼻子：“好藥！光是聞這味兒，老子就覺得筋骨鬆快了些！不過……”他話鋒一轉，目光變得審視，“章先生如此奇藥，為何先前籍籍無名？又為何偏偏在老子壽宴時獻上？”
來了。張朔心中一凜，知道這是關鍵考驗。他早有準備，麵色不變，從容答道：“回礁主，此丹乃草民祖傳秘方所製，需一味主藥‘七葉紫須參’，此參罕見，草民也是機緣巧合，近日方才覓得一株，製成此丹。聞聽礁主壽辰，又素知礁主豪邁仁義，故特來獻藥，一來祝壽，二來也盼借此良藥，結交礁主這般英雄人物，日後在江淮地界，也好有個照應。”
合情合理，姿態也放得低。賀天雄臉色稍霽，但目光依舊在張朔臉上逡巡，似乎在判斷他話中真假。旁邊那乾瘦道士忽然插嘴，聲音尖細：“哦？七葉紫須參？此物生於極陰或極陽交彙之地，汲取天地精華，確屬難得。不知章先生從何處得來？可否讓貧道一觀丹丸？”
道士說著，便要上前。
張朔心中暗叫不好，這道士恐怕精於藥石，若被他仔細查看，未必看不出“紫須通絡丹”中蘊含的星髓異力。
就在此時，廳外忽然傳來一陣喧嘩！
“樓主到——！”一聲悠長的通傳響起。
緊接著，一個清朗帶笑的聲音傳來：“賀礁主，柳某來遲，還望恕罪啊！”
隻見一名身著月白長衫、麵如冠玉、手持折扇的中年男子，在數名精悍隨從的簇擁下，含笑步入花廳。來人正是金風細雨樓樓主，“笑麵狐”柳三變！他雖麵帶笑容，眼神卻如寒星，掃過廳內眾人，在張朔身上略一停留，最後落在賀天雄身上。
賀天雄眉頭微皺，顯然對柳三變的不請自來有些不快，但礙於場麵，還是起身拱手：“柳樓主大駕光臨，蓬蓽生輝，何談來遲？快請上坐！”
柳三變也不客氣，在賀天雄下首坐了，目光似笑非笑地掃過那乾瘦道士和鬥笠客，最後又落在張朔身上：“賀礁主這裡好生熱鬨，這位是？”
“哦，這位是章郎中，獻上靈丹，為老夫診治舊疾。”賀天雄介紹道，語氣平淡。
“郎中？”柳三變折扇輕搖，笑容更深，“巧了，柳某近日也覺身體有些不適，正想尋個高明大夫瞧瞧。不知章郎中可否也為柳某一並診治？診金嘛，好說。”
他這話看似隨意，實則將注意力引到了張朔身上，同時也打斷了乾瘦道士對丹丸的檢查。
張朔心中念頭飛轉，拱手道：“柳樓主有命，草民自當儘力。隻是礁主之疾乃陳年舊傷，需專心調理，草民恐分身乏術……”
“無妨。”柳三變擺擺手，目光卻轉向賀天雄，“賀礁主，柳某此番前來，一是賀壽，二來，還是為了那件‘東西’。樓主我近日偶得一件奇物，或許對打開那箱子有所幫助，不知礁主可否借一步說話？”
話題直接被引到了黑鐵箱子上！廳內氣氛頓時微妙起來。
賀天雄眼神閃爍，哈哈一笑：“柳樓主太客氣了，那箱子小事，何必急於一時？今日壽宴，當以儘興為主。章先生，你的丹藥，老夫收下了。至於診治，改日再約詳細。來人，送章先生出去，重重有賞！”
他顯然不想在柳三變和張朔麵前多談箱子之事，更不想讓柳三變與這來曆不明的郎中過多接觸。
兩名護衛上前，做出送客的姿態。張朔知道此時不宜久留，順勢躬身：“多謝礁主。草民告退，改日再來為礁主診治。”說罷，收起藥箱，退出了花廳。
林傲霜和陳拓在廊下見張朔出來，見他神色如常，微不可察地點了點頭，便知計劃第一步基本達成，雖未直接探得箱子下落，但至少留下了下次接觸的由頭，且確認了柳三變與賀天雄的緊張關係，以及那兩名神秘人物的存在。
三人被礁兵“禮送”出水寨。走出寨門老遠，確定無人跟蹤後，張朔才低聲道：“那道士和鬥笠客，絕非善類。道士身上有極淡的硝石和硫磺味道，應是精於火藥機關；鬥笠客呼吸綿長，步伐沉凝，內功修為恐不在我之下。柳三變突然到來，恐怕不僅僅是施壓要箱子，更像是在攪局，或者……試探。”
“箱子是關鍵。”林傲霜道，“賀天雄將箱子藏得嚴實，柳三變虎視眈眈，又有第三方神秘勢力介入。我們必須儘快弄清楚箱子裡到底是什麼，以及，如何拿到它。”
“賀天雄答應改日詳談，是個機會。”張朔沉吟，“但經此一事，他必會更加警惕。下次見麵，恐怕不易脫身。而且，柳三變和那兩人，恐怕也會盯著我們。”
“那就讓他們盯。”林傲霜目光冰冷，“水越渾，我們越有機會。當務之急，是搞清楚柳三變口中的‘奇物’是什麼，以及那兩名神秘人的底細。還有，”她看向秣陵關方向，“焦婆婆那邊，或許能有更多消息。”
夜色漸濃，水寨的喧囂被拋在身後。三人身影融入秣陵關闌珊的燈火之中。
而水寨深處，聚義廳偏廳密室之內，賀天雄屏退左右，隻留下那乾瘦道士和鬥笠客。桌上，赫然擺放著那個從燕子磯撈出、通體黝黑、布滿奇異紋路的金屬箱子。箱子不大，卻沉重異常，鎖具處是一個複雜的、如同九宮八卦般的機括。
“柳三變那狐狸，怕是嗅到什麼味兒了。”賀天雄摸著下巴，眼神陰沉，“他說的‘奇物’，恐怕不是虛言。玄真道長，你看此箱，究竟是何來曆？如何開啟？”
那被稱作玄真道長的乾瘦道士上前，仔細端詳箱子紋路，又用手細細撫摸，眼中精光閃爍：“礁主，此箱紋路，暗合上古星象陣法，鎖具更是失傳已久的‘九宮璿璣鎖’。非鑰匙或特殊手法不能開啟。強行破拆，恐損毀內藏之物。柳三變所言‘奇物’，或是指‘鑰匙’，或是指‘手法’。”
“鑰匙？”賀天雄皺眉，“從何而來？”
玄真道長與鬥笠客對視一眼，緩緩道：“據貧道所知，能開此鎖者，世間罕有。或為世代相傳的秘鑰，或為……身負‘星脈’之人，以特殊手法，引動星輝之力，或可開啟。”
“星脈？”賀天雄疑惑。
鬥笠客首次開口，聲音嘶啞低沉：“一種古老傳承，傳聞能引動星辰之力，玄妙非常。江湖中早已絕跡，但近來……似有複蘇跡象。”他頓了頓，“今日那郎中，雖掩飾極好，但其氣息悠長，步伐沉穩，似有內家功底，且身上有極淡的、與這箱子紋路同源的氣息。或許……並非尋常郎中。”
賀天雄眼神一厲：“你的意思是……”
“盯緊他。”鬥笠客言簡意賅，“還有柳三變。箱子，必須掌握在我們手中。”
密室中，燭火跳躍，映照著三人各異的麵孔，和那沉默的、仿佛蘊藏著驚天秘密的黑鐵箱子。
秣陵關的夜，更沉了。暗流在水寨與街市之間無聲湧動，等待著某個契機，將一切卷入漩渦。