太湖的秋，是水墨洇染開來的。遠山如黛，近水含煙，浩渺的波光在晨霧中蕩漾著細碎的金鱗。烏篷船推開層層清波，發出柔和的欸乃聲，如同穿行在一幅無邊的、流動的畫卷裡。空氣中彌漫著水汽的濕潤、荷花的殘香，以及淡淡的水腥氣，與北地的乾燥凜冽、秣陵關的煙火喧囂截然不同。
林傲霜坐在船頭，背靠艙壁，身上裹著一件半舊的靛藍粗布外衫，鬥笠壓得很低，隻露出線條冷硬的下頜和略顯蒼白的嘴唇。她閉著眼，似在假寐，實則體內正按照《星樞璿璣篇》中“養星訣”的基礎路徑，緩緩引導著那一縷日漸茁壯的星脈暖流，滋養著左肩新愈的傷口，也溫養著胸口那愈發清晰有力的烙痕搏動。
傷勢基本痊愈，毒性儘除，星脈也因禍得福，不僅三條基礎路徑暢通穩固，暖流的總量和精純也略有提升。但這遠遠不夠。《星樞璿璣篇》中記載的種種神妙法門，如感應地脈的“靈樞引”、強化兵刃的“星刃術”，乃至初步引動外界能量的“引星式”，對現在的她而言，如同仰望星空，可見其璀璨，卻遙不可及。那需要更強大的星脈根基，更深刻的精神力，以及對星髓能量更本質的感悟。
但至少，她已看到了方向，也握住了“鑰匙”——不僅是懷中的三眼金屬，更是這卷暗黃卷軸帶來的、通往更高力量層次的路徑。
船艙裡，張朔正與船夫老陶有一搭沒一搭地閒聊，話題無非是太湖風物、水產收成、各島軼聞，語氣平和，帶著北地行商特有的、對陌生地域的好奇與謹慎。陳拓則沉默地坐在船尾，看似欣賞湖景，實則目光銳利地掃視著周圍經過的船隻和遠近島嶼的輪廓。
老陶話不多，但問及東北方向島嶼時，他渾濁的眼睛裡掠過一絲不易察覺的微光。
“客官要去東山、西山那邊啊？”老陶咂吧著旱煙，慢悠悠地說，“那邊島子是多，景致也好，就是……不太平。”
“不太平？怎麼說？”張朔順著話頭問。
“嗨，水嘛，深了，什麼魚都有。”老陶吐出一口煙圈，模糊了麵容，“西山那片，大小島礁上百，住人的也就十幾個。除了打魚的、種茶的，還有些……不好說的營生。前些年，為了爭漁場、爭水道，幾個大點的村子沒少械鬥，死了不少人。後來好像消停了些，但底下……”他搖搖頭，不再多說。
“官府不管？”張朔看似隨意地問。
“管？怎麼管？”老陶嘿了一聲，“太湖這麼大，水路這麼雜，官船來了，人往蘆葦蕩、山洞裡一鑽，你上哪找去？再說，有些事……官麵上的人也未必乾淨。”他意有所指地頓了頓，“客官你們是北邊來的，可能不知道，咱們這太湖，看著平靜，底下……暗流多著呢。有些島，看著荒，其實有人；有些人，看著是漁夫，其實……嘿。”
話說到這個份上，已經夠明白了。太湖水域，絕非世外桃源，而是各方勢力盤踞、利益交織的險地。這與之前焦婆婆和錢老三情報中提及的、天工閣在太湖流域有早期活動遺跡的信息相符——越是混亂、隱秘、難以監管的地方，越可能隱藏著不欲人知的秘密。
“我們隻是尋親訪友，不想惹麻煩。”張朔遞過去一小塊碎銀，“還望老哥指點，去西山那邊，哪些地方能去，哪些地方最好繞著走？”
老陶接過銀子，在手裡掂了掂，臉色好看了些，壓低聲音道：“西山主島‘縹緲峰’下有幾個大村子，相對安穩，有客棧茶肆，消息也靈通。但最好彆往北邊‘石公山’、‘林屋洞’那些小島和山洞鑽，那地方邪性，早年淹死過不少人，都說有水鬼，本地人晚上都不大敢去。還有東邊的‘禹王廟’一帶，看著香火鼎盛，但其實……”他做了個噤聲的手勢，搖了搖頭。
石公山？林屋洞？禹王廟？張朔默默記下這些地名。鑰匙和羅盤的指引，似乎正是西山主島偏北的方向，與老陶警告的“邪性”區域隱隱重合。
烏篷船繼續前行。日頭漸高，湖麵上的船隻多了起來。有捕魚的漁船，有運貨的漕船，也有裝飾雅致、似是遊湖賞景的畫舫。林傲霜偶爾抬眼，目光掃過那些船隻上的人。漁民大多皮膚黝黑，神情質樸；漕工水手則帶著江湖氣；而那些畫舫上，偶爾能看到衣著光鮮、舉止從容的男男女女，似乎是文人墨客或富家子弟，但其中幾艘畫舫上護衛模樣的漢子，眼神精悍，太陽穴微鼓，顯然身負武功，不似尋常家丁。
這太湖，果然藏龍臥虎。
午後，船行至一片較為開闊的水域。前方出現一座較大的島嶼，山勢逶迤，綠樹蔥蘢，山頂隱約有亭台樓閣，應該就是西山主島“縹緲峰”。羅盤指針在此處微微顫動，鑰匙的溫熱感也增強了些，但並未達到頂峰，似乎目標還在更深處。
“客官，前麵就是‘明月灣’碼頭，西山最大的渡口。”老陶指著島嶼東南側一處港灣，“你們是要在這裡下，還是繼續往前？”
張朔看向林傲霜。林傲霜微微搖頭。主島人多眼雜，他們需要更隱蔽的落腳點，先觀察情況。
“老哥，這附近可還有小些的、清淨點的泊船處？我們這同伴身子不爽利，想找個安靜地方歇歇腳，明日再上島尋親。”張朔問道。
老陶看了林傲霜一眼，了然地點點頭：“有倒是有。從這往北，繞到島子背麵，有個叫‘葫蘆嘴’的小水灣，水淺灘平，背風，平時沒什麼船去，就幾戶散居的漁家。就是路有點繞。”
“就去那裡吧，有勞老哥。”
烏篷船調轉方向，沿著島嶼邊緣，向北繞行。越是往北，水域越是幽靜，島嶼的岩壁也變得陡峭起來，植被更加茂密。羅盤的指針顫動的幅度加大，鑰匙的溫度也明顯升高。
葫蘆嘴水灣果然隱蔽，形如其名，入口狹窄，內裡稍闊，岸邊是細軟的沙灘和茂密的蘆葦。隻有三五間簡陋的漁家木屋散落在山坡上，升起嫋嫋炊煙，顯得寧靜而偏僻。
老陶將船泊在灣內僻靜處，收了餘下的船資，又好心提醒：“客官，這地方清淨是清淨，但晚上最好彆亂走，尤其彆往北邊那片山崖和樹林去。聽說……不太乾淨。”他指了指水灣北側，那裡岩壁如削，林木幽深，隱隱有霧氣繚繞。
“多謝老哥提醒。”張朔拱手道謝。
老陶駕船離開，很快消失在蘆葦叢後。
三人登上岸，選了水灣最內側一處背靠岩壁、前方有蘆葦遮擋的空地，作為臨時營地。陳拓熟練地撿柴生火，張朔則去附近查探環境，順便向漁家購買些新鮮魚蝦和菜蔬。林傲霜則留在營地，再次取出青銅羅盤和鑰匙。
在“葫蘆嘴”水灣，羅盤的指針幾乎是指著正北方向，顫動劇烈。鑰匙更是滾燙，表麵的暗紅紋路流轉加速，與她胸口的烙痕共鳴達到了離開秣陵關後的最強程度。北邊……老陶警告的“不太乾淨”的山崖和樹林方向。
那裡，到底有什麼？
傍晚，張朔帶回食物和一些打聽到的消息。
“漁家說，北邊那片山崖叫‘鬼見愁’，下麵有暗流漩渦，早年沉過不少船，是片凶地。那片林子叫‘迷魂林’，進去容易迷路，晚上還有鬼火，本地人都不大敢進。不過……”他頓了頓，壓低聲音，“有個老漁夫喝多了說漏嘴，前些年，曾有人在‘鬼見愁’崖下的水洞裡，撈到過‘亮晶晶的怪石頭’，還有‘鏽鐵片’，但去撈的人後來不是死了就是瘋了，都說衝撞了水龍王。官府後來也派人來看過，沒看出什麼，就不了了之。”
亮晶晶的怪石頭？鏽鐵片？林傲霜與張朔對視一眼。星髓礦石？天工閣金屬殘骸？
“還有，”張朔繼續道，“漁家說，最近這半個月，太湖不太平。有好幾撥生麵孔在附近轉悠，有像商人的，有像道士的，還有官差打扮的，都在打聽陳年舊事，特彆是關於‘禹王廟’和‘林屋洞’的傳說。昨天還有兩條快船在附近水域逡巡，不像捕魚，也不像遊玩，倒像是在找什麼東西或者……等人。”
生麵孔，多方勢力，尋找古跡傳說……這與他們在秣陵關遇到的情況何其相似！星髓遺跡的吸引力，果然將各方人馬都引向了太湖！而且，很可能有人已經先一步到了，甚至……目標可能與鑰匙指引的方向一致！
“我們得儘快行動。”林傲霜沉聲道，“今晚先休息，明日一早，我去北邊山崖探查。張先生，你和陳拓在營地接應，留意四周動靜。若有異常，以哨箭為號。”
是夜，月隱星稀，湖風漸起，帶著深秋的寒意。
林傲霜沒有睡。她盤膝坐在火堆旁，默默運轉“養星訣”。星脈暖流在體內循環，帶來溫煦的力量感，也讓她對周圍環境的感知更加敏銳。她能聽到蘆葦在風中的摩擦聲，遠處湖水的輕拍，更遠處漁家隱約的犬吠，以及……營地北側山林深處，一種極其微弱的、仿佛岩石摩擦或金屬共鳴的、有規律的“嗡嗡”聲，混雜在風聲中，幾乎難以察覺。