臘月二十八。
漫天風雪如扯絮般瘋狂湧下，已連著下了一日夜。
自樊梁城出發的官道，早已被厚厚的積雪覆蓋，車轍印深陷其中，又很快被新的落雪填平。
一輛外表樸素、甚至可以說有些陳舊的馬車，就在這片白茫茫的天地間，艱難地顛簸前行。
車輪碾過冰雪與凍土混合的地麵，發出咯吱咯吱的呻吟。
車簾被一隻骨節分明的手猛地掀開，一股夾雜著冰渣的寒風瞬間灌了進來，讓車廂內本就稀薄的暖意蕩然無存。
司徒硯秋麵無表情地看著窗外那單調得令人絕望的雪景。
他的臉色比這風雪還要冷。
離開樊梁城已經十多日了。
半月前，他還是與狀元郎澹台望月下對酌、意氣風發的新科榜眼，是無數讀書人豔羨的天之驕子。
半月後，他卻成了一個被變相發配至這窮山惡水的京官。
修繕城防？
說得好聽。
司徒硯秋的腦海中，不由自主地浮現出澹台望那張溫和而平靜的臉。
德書此刻，怕是已經走馬上任，成了那正四品的景州知府了吧。
雖然同是遠離京城，可一州知府與一個前來協助修繕城防的閒職，其間的差距，不可以道裡計。
他不禁自嘲一笑。
這殺雞儆猴的戲碼，當真是演得漂亮。
“籲——”
車夫一聲長長的吆喝，打斷了司徒硯秋的思緒。
顛簸了數日的馬車，終於緩緩停了下來。
“大人，酉州城，到了。”
車夫嘶啞的聲音隔著車簾傳來。
司徒硯秋沒有立刻起身，他隻是靜靜地坐著，聽著車外那呼嘯的風聲。
許久，他才整理了一下身上那件並不算厚實的官袍，推開車門，走了下去。
腳下是濕滑泥濘的雪地，刺骨的寒意順著靴底瞬間竄遍全身。
他抬起頭。
一座在風雪中顯得灰敗而壓抑的城池，就這麼橫亙在他的麵前。
城牆是陳舊的青黑色，牆磚的縫隙裡填滿了風霜的痕跡，甚至還能看到幾處簡陋修補過的疤痕。
城樓上的旗幟在狂風中被撕扯得獵獵作響，那上麵是一個褪了色的梁字。
與樊梁城那巍峨壯麗、氣吞山河的皇城相比，眼前的酉州城，更像是一個垂垂老矣、苟延殘喘的兵卒。
這就是他未來不知多少歲月要待的地方。
一座巨大的囚籠。
司徒硯秋深吸了一口氣，冰冷的空氣嗆入肺中，激起一陣劇烈的咳嗽。
城門口。
幾道穿著下級官吏服飾的人影，正縮著脖子，跺著腳，在風雪中不耐地等候著。
他們身上的官袍被風吹得緊緊貼在身上，勾勒出或臃腫或乾瘦的身形，臉上滿是熬不住的煩躁與怨氣。
見到司徒硯秋的馬車抵達，那幾人才懶洋洋地打起精神，慢吞吞地迎了上來。
為首的是一個留著山羊胡的中年人，官袍的品級稍高一些，是州佐。
他對著司徒硯秋拱了拱手，那姿勢敷衍至極，言語間更是聽不出半分對新科榜眼、朝廷命官的敬意，隻有公事公辦的冷漠與疏離。
“這位便是司徒大人吧？”
“下官酉州州佐，奉知府大人之命，在此恭候多時了。”
恭候多時四個字，被他咬得極重，其中的不滿與譏諷，毫不掩飾。
司徒硯秋心中一聲冷哼，麵上卻不動聲色。
他是什麼身份？
堂堂秋闈榜眼，京官六品，天子門生。
如今被派來酉州，按製，知府就算不親自出城迎接，也至少該派州丞這等級彆的官員前來。
可眼下呢？
隻有區區一個州佐，帶著幾個不入流的小吏。
這已經不是怠慢了，這是赤裸裸的羞辱。
他早就料到此行不會順遂，隻是沒想到，對方竟連最基本的場麵功夫都懶得做。
他目光淡漠地掃過眼前這幾張寫滿了不耐煩的臉，連話都懶得回一句，徑直準備繞過他們，自己進城。
就在這時，一道溫和的聲音從那幾名小吏的身後響起。
“司徒大人，一路風雪，辛苦了。”
司徒硯秋腳步一頓，循聲望去。
隻見一個身著從七品官服的青年，從人群後方快步走出。
這青年約莫二十五六歲的年紀，容貌普通，是那種扔進人堆裡就再也找不出來的長相。
但他身上卻有一種與周圍那些官吏截然不同的氣質，溫和，沉靜，一雙眼睛清澈而有神。
他走到司徒硯秋麵前，沒有絲毫的倨傲與敷衍，而是躬身，行了一個標準而又鄭重的下級見上官之禮。
“下官本州籍田主事，程柬。”
“奉知府大人之命，特來迎接大人，並為大人引路安頓。”
他的聲音不高，但在呼嘯的風雪中，卻顯得格外清晰。
那山羊胡州佐一見程柬出來，眼中立刻閃過一絲如釋重負的光芒，仿佛甩掉了一個天大的麻煩。
他甚至懶得再跟司徒硯秋多說一句廢話，直接對著程柬擺了擺手。
“程主事，既然你來了，那這裡便交給你了。”
“府衙裡還有一堆公文等著處理，我等便先告辭了。”
說罷，他對著司徒硯秋草草拱了拱手，算是打過招呼，便迫不及待地帶著另外幾人，轉身鑽進了風雪之中。
將一位朝廷派來的新科榜眼，就這麼輕飄飄地交給一個七品、且職權遠不如自己的籍田主事來接待。
這其中的輕慢與羞辱，已經擺在了明麵上。
酉州官場，這是在用最直接的方式告訴他司徒硯秋。
你，在這裡，什麼都不是。
風雪更大了。
司徒硯秋靜靜地站在原地，看著那幾人消失的背影，攥在袖中的拳頭，指節已然發白。
他心頭火起，卻又強行按捺下去。
他將目光轉向麵前這個自稱程柬的青年。
籍田主事？
從七品下，掌戶籍田賦。
說白了，就是個管賬的。
司徒硯秋眼中的不屑一閃而過。
但對方的態度謙和恭敬，禮數周全，讓他那一肚子的火氣，竟無處發作。
他總不能對著一個笑臉相迎的下屬，破口大罵吧？
那隻會顯得自己毫無氣度，平白落了下乘。
“有勞程主事了。”
司徒硯秋最終隻是從牙縫裡擠出幾個字。
程柬仿佛沒有聽出他語氣中的疏離與不快，依舊保持著那副溫和的笑容。
“大人客氣了，此乃下官分內之事。”
他側過身，做了一個請的手勢。
“大人，車馬已備好，外麵風大，我們還是先進城吧。”
司徒硯秋沒有再多言，轉身登上了程柬為他準備的馬車。
這輛馬車比他來時乘坐的那輛要寬敞暖和得多，車廂內甚至還備著一個燒得正旺的銅手爐。
程柬並未與他同車，而是自己翻身上了旁邊的一匹馬，在前方引路。
馬車緩緩駛入城門。
與城外的荒涼相比，城內的景象，卻讓司徒硯秋的眉頭皺得更緊了。
街道上，行人稀少，店鋪大多關著門，顯得蕭條而冷清。
與之形成鮮明對比的，是一隊隊披甲執銳的官兵。
他們三人一伍，五人一隊，手持長矛，腰挎佩刀，在空曠的街道上往來巡邏。
每一個士兵的臉上都帶著一種高度警惕的神情，那警惕的目光，不時掃過每一個角落，每一個路人。
城中戒備森嚴，一片肅殺之氣。
這哪裡像是一座內地州府該有的樣子？