大荒城的輪廓在地平線上逐漸清晰，如一頭匍匐在平原儘頭的黑色巨獸。
快船駛入大荒城外寬闊的“滄瀾江”主航道，江麵驟然開闊。千帆競渡，商船、客舟、戰船混雜，各色旗幟在風中獵獵作響。空氣裡彌漫著江水腥氣、貨物香料以及隱約的血腥味——這是三不管地帶特有的混亂氣息。
“前方碼頭屬於‘黑蛇幫’控製，靠岸需繳納停泊費。”領航的老兵指著遠處林立的船桅，“不過咱們剛滅了水蛟幫，黑蛇幫那些崽子消息靈通，應該不敢為難。”
姬無雙點頭，目光卻投向碼頭西側一片相對冷清的石灘。那裡停泊著幾艘形製古怪的赤紅色船隻，船身狹長如刀，船首雕刻著火焰圖騰。船邊站著數名身著赤紅皮甲、氣息灼熱的漢子，正朝他們這邊望來。
“是火族的人。”趙虎低聲道，“南荒三大族之一，擅長禦火煉器，性格火爆但重信諾。他們怎麼也來大荒城了？”
話音未落，那幾艘赤紅船隻中最大的一艘上，躍下一道身影。
那人踏水而行，腳下騰起淡淡的赤色火焰，竟將江水蒸發出絲絲白氣。幾個起落，便至姬無雙船前十丈外的水麵上站定。
是個約莫三十餘歲的精壯漢子，赤發如火，麵容剛毅，雙目炯炯有神。他身著赤銅鱗甲，外罩火焰紋披風，腰間佩一柄寬刃戰刀，氣息赫然是凝氣八重大圓滿！
“可是姬無雙，姬兄弟？”赤發漢子抱拳，聲音洪亮如鐘。
姬無雙按住刀柄，示意趙虎等人稍安勿躁：“正是。閣下是？”
“火族，炎烈。”漢子咧嘴一笑，露出雪白牙齒，“奉族中長老之命，特來送一物。”
他從懷中取出一枚巴掌大小、通體赤紅如火的玉符。玉符形似燃燒的火焰，內部似有岩漿流動，散發出灼熱卻不狂暴的純陽氣息。
“此乃我火族‘炎盟符’。”炎烈將玉符淩空一送，玉符穩穩飛至姬無雙手前，“持此符者，可在火族勢力範圍內獲得一次無償援助——包括但不限於情報、庇護、物資，甚至……武力支援。”
姬無雙沒有立刻去接，目光直視炎烈：“無功不受祿。火族為何贈我此物？”
炎烈眼中閃過讚賞之色：“姬兄弟快人快語。原因有二：其一，你在陰煞沼澤斬殺鬼將半身，重創了那廝，間接替我火族出了一口惡氣——三年前，我族一支采藥隊誤入沼澤深處，全隊十二人儘數死於鬼將之手，屍骨無存。此仇，火族記了三年。”
他頓了頓，語氣鄭重：“其二，也是最重要的——你與鬼將最後一戰時，那刀魂虛影覺醒的刹那，刀意中蘊含的‘破劫’真意，與我火族世代守護的‘焚天聖火’產生了共鳴。族中聖火長老感應到此異象，言你與火族有緣，命我務必將此符送到。”
刀魂虛影？破劫真意？
姬無雙心頭微震。那一戰他確實借血祭喚醒斷刀中祖師意誌，斬出了超越境界的一刀。卻沒想到，遠在千裡之外的火族聖火竟能感應到？
斷刀門與火族……難道真有淵源？
炎烈見姬無雙沉默，又笑道：“姬兄弟不必多慮。此符贈你，並非要你加入火族或立下什麼誓言。純粹是結個善緣。當然——”
他話鋒一轉，目光掃過姬無雙身後的斷刀，壓低聲音：“若姬兄弟日後真能重振斷刀門道統，還請記得今日火族這份善意。我族聖火長老有言：斬劫刀重鑄之日，或需‘焚天聖火’淬煉。屆時，還望姬兄弟能親赴火族聖地一趟。”
原來如此。
火族看中的不是現在的他，而是未來可能重振的斷刀門，以及那柄需要聖火淬煉的斬劫刀。這是一筆長遠投資。
姬無雙不再猶豫，伸手接住炎盟符。入手溫燙，似有生命力在其中脈動。
“此情姬某記下了。他日若有所成，必親赴火族道謝。”
“好！痛快！”炎烈大笑，“既如此，炎某任務完成。不過臨彆前，再送姬兄弟一個消息。”
他神色轉為嚴肅：“大荒城內，血刃鬥場那柄殘刀，已被證實是斬劫刀碎片之一。但爭奪者比預想中更多——除了南荒本地勢力，中州‘天劍宗’、東域‘萬妖穀’都派了人來。水國二皇子昨日已抵達大荒城，隨行有神海境供奉兩人。王家影衛……也現身了。”