拖著傷痕累累、幾近散架的身軀，姬無雙在赤紅色、蒸騰著熱浪的砂礫戈壁上跋涉了整整一日。火域邊境的環境極端惡劣，白晝酷熱難當，裸露的岩石能將生肉烤熟；入夜後溫度驟降，寒風如刀，夾雜著細碎的、冰冷的黑色沙礫，刮在傷口上如同鈍刀割肉。
他體內的八千斤力量在與界壁風暴的對抗中消耗大半，胸口“氣海竅穴”與右足“湧泉穴”因強行引動寒泉之力抵禦高溫與衝擊，此刻也顯得紊亂不堪，陣陣陰寒刺痛與外界炙熱交替折磨著他的神經。外傷失血加上內腑震蕩，讓他每一步都如同踩在刀尖上。
但他不能停。界壁附近的動蕩可能引起巡邏者或冒險者的注意，且必須儘快找到人煙，確定方位，趕往赤焰穀。
幸運的是，在第二日拂曉，當暗紅色的朝霞剛剛染紅東方天際時，他終於在地平線上看到了一縷屬於文明世界的痕跡——一片低矮的、由赤紅色岩石壘砌而成的建築群輪廓，以及幾縷嫋嫋升起的、在熱浪中扭曲的炊煙。
那是一座邊境小鎮，規模不大，夾在兩座光禿禿的赤紅岩山之間，僅有的一條主街貫穿全鎮，兩旁散落著些簡陋的石屋、棚戶，以及幾間掛著破舊旗幡的店鋪。鎮子外圍豎著一些粗糙的木柵欄，掛著風乾的獸皮與一些閃爍著微光的、似乎有驅趕低階火獸作用的符文石。
姬無雙強打精神，以最後的力量運轉《千機斂息術》，將外露的氣息壓製在凝脈境四五重左右，又扯了塊相對乾淨的布條蒙住大半臉龐，遮住過於蒼白的麵色與部分顯眼的傷口，這才踉蹌著走向小鎮入口。
入口處有兩名懶洋洋的、穿著破舊皮甲、手持長矛的守衛，正靠在滾燙的石牆上打盹。看到姬無雙這副狼狽模樣，也隻是抬了抬眼皮，並未盤問——在這片靠近界壁的混亂之地，每天都有受傷的冒險者、逃犯或倒黴蛋掙紮著進來，隻要不鬨事，沒人會多管閒事。
踏入小鎮，一股混雜著汗味、塵土、烤肉的焦香、劣質酒氣以及某種硫磺般氣息的熱浪撲麵而來。街道上行人不多，大多膚色黝紅，衣著簡樸或粗獷，神色間帶著邊民特有的警惕與彪悍。偶爾有裝載著礦石或奇特火域植物的馱獸慢悠悠走過，蹄鐵敲擊在滾燙的石板路上，發出沉悶的聲響。
姬無雙的目標很明確——尋找一處可以暫時落腳、獲取情報、並能補充些許物資的地方。他掃視街道，目光最終落在主街中段一間看起來相對寬敞、門口掛著個被煙熏得發黑的“酒”字木牌的兩層石屋上。
“赤岩酒肆”。名字樸實無華。
推開厚重的木門，一股更加濃鬱的酒氣與喧囂聲浪湧出。大堂內光線昏暗，擠著七八張粗糙的木桌，此刻坐了約莫一半人。有袒胸露懷、大聲劃拳的粗豪漢子，有低聲交談、眼神精明的商人模樣修士，也有獨自悶頭喝酒、氣息陰沉的獨行客。空氣中彌漫著一股汗酸與廉價麥酒混合的味道。
姬無雙儘量低調地走到櫃台角落一張空桌旁坐下，立刻有一名係著油膩圍裙、臉色赤紅的矮胖夥計過來招呼：“客官，喝點什麼？剛烤好的‘火蜥肉’，還是來點‘地根酒’？”
“一壺清水，兩張麥餅，再要一間最便宜的靜室，休息兩日。”姬無雙壓低聲音，拋過去幾塊從荒域帶來的、成色最普通的碎靈石。
夥計接過靈石，掂了掂，臉上堆起笑容：“好嘞！客官稍等，馬上就來！靜室在後院，稍後帶您過去。”
趁著夥計去準備的工夫，姬無雙一邊默默調息，一邊將神識感知提升到極限，捕捉著酒肆內嘈雜的交談聲。在這種地方，三教九流彙聚，往往是各種流言與情報的集散地。
果然，很快他便捕捉到了自己感興趣的關鍵詞。
“……聽說了嗎？‘熔火之心’那邊，前幾日又出現異象了！半邊天都燒紅了，持續了足足三個時辰！據說連幾百裡外的‘赤晶城’都能看到！”鄰桌一個滿麵風霜的老獵戶模樣的修士，正唾沫橫飛地對同伴說道。
“哼，這算什麼新聞？現在整個火域，誰不知道‘炎帝陵’要出世了？”他對麵的一個疤臉漢子灌了口酒，甕聲甕氣道，“問題是，知道歸知道，怎麼進去？那地方是隨隨便便能闖的？”
“嘿嘿，老疤你這就不知道了吧？”另一桌一個尖嘴猴腮、商人打扮的瘦子湊了過來，壓低聲音，卻故意讓周圍幾桌都能隱約聽到，“我可是剛從‘焰離城’那邊過來，聽到些內幕消息……想進炎帝陵，光有膽子可不行，得先有‘鑰匙’！”
“鑰匙？”老獵戶和疤臉漢子都豎起了耳朵。
“沒錯！三把‘炎神鑰’！”瘦子商人得意地伸出三根手指，“據說是上古炎帝留下，開啟陵寢核心禁製的關鍵之物。三把鑰匙缺一不可，且必須由符合資格的持鑰者，在特定時辰，於特定地點同時催動，才能打開真正的陵門！”
“三把鑰匙？都在誰手裡？”疤臉漢子急切問道。
瘦子商人神秘兮兮地左右看了看，聲音壓得更低：“這可都是絕密！我也是花了不小代價才打聽到……其中一把，據說掌握在咱們火域‘炎之一脈’的那位少主手裡，就是那個上了天機閣榜單的炎烈！”
炎烈！果然！姬無雙心中一動。
“炎烈少主？他本就是火族天驕，有鑰匙不奇怪。那另外兩把呢？”老獵戶追問。
“另外兩把……”瘦子商人舔了舔嘴唇，“可就牽扯到另外兩個不弱於火族的古老大勢力了……一把，據說在‘離火古族’手中！另一把，則在‘祝融遺脈’那裡！”
離火古族！祝融遺脈！姬無雙眼神微凝。這兩個名字，在補天閣的古老典籍中他都有所涉獵，皆是火域傳承悠久、底蘊深厚的強大古族，實力與影響力絲毫不在火族“炎之一脈”之下，甚至在某些方麵猶有過之。隻是這些古族大多隱世不出，極少參與世俗爭鬥。
“離火古族和祝融遺脈……他們也插手了？”疤臉漢子倒吸一口涼氣，“這下可熱鬨了！三大火係古族湊齊了！這炎帝陵裡的東西，怕是真要打破頭了！”
“何止是三大古族！”瘦子商人繼續爆料，“我還聽說，中域那邊也有勢力聞風而動，有些甚至已經秘密派遣高手潛入火域！還有咱們火域本土的幾大頂級宗門，像‘焚天穀’、‘赤霄劍宗’，哪個不是虎視眈眈？都想著分一杯羹，甚至……看看有沒有機會奪一把鑰匙！”
“鑰匙還能奪？”老獵戶驚訝。
“廢話！鑰匙雖是開啟陵門的關鍵，但也是燙手山芋！”瘦子商人冷笑道，“在陵門真正開啟前，持有鑰匙就是最大的靶子！誰不想搶過來，掌握主動權？我敢說，現在暗地裡，為了這三把鑰匙，不知道已經流了多少血了！”
“難怪最近各地都不太平，衝突多了不少……”疤臉漢子恍然。
“所以說啊，這炎帝陵的機緣，可不是咱們這些小蝦米能惦記的。”瘦子商人最後總結，語氣卻帶著一絲不甘與豔羨，“看看熱鬨還行，真摻和進去，怎麼死的都不知道。還是老老實實挖咱們的‘火晶礦’吧……”
這時，夥計端著清水和麥餅過來，打斷了他們的交談。姬無雙默默接過，低頭吃喝，心中卻已掀起波瀾。
三把炎神鑰……炎烈手中有一把，離火古族和祝融遺脈各持一把。三大古族，加上中域勢力與火域本土強宗……炎帝陵之爭的複雜與凶險程度，遠超他之前的預計。
炎烈邀他聯手，恐怕不僅僅是看中他的戰力，更因為他是“外人”，與火域內部錯綜複雜的勢力關係網牽扯不深，關鍵時刻或許能起到意想不到的作用。而火族“炎之一脈”的全力支持承諾，在這種局勢下，也顯得尤為重要——至少能提供一個相對可靠的落腳點與情報支持。
“客官，您的靜室準備好了，在後院左手第一間。這是鑰匙。”夥計遞過來一塊溫熱的赤紅色石牌。
姬無雙點點頭，接過石牌，起身，在夥計的引領下，穿過嘈雜的大堂，走向相對安靜的後院。
當務之急，是儘快療傷，恢複狀態。然後，必須準時趕到赤焰穀，與炎烈彙合。
炎帝陵……炎神鑰……火域古族……
一場席卷整個火域、甚至波及外域的滔天爭奪，已然拉開序幕。而他，將手持斷刀，帶著一身寒泉與星圖之力，闖入這片燃燒的戰場。
靜室的門在身後輕輕關上，隔絕了外界的喧囂。姬無雙盤膝坐於簡陋的石床上，服下兩枚療傷丹藥（得自冰魘族飛舟），緩緩閉上雙眼。
體內的冰與火，即將在這片至陽之地，展開真正的較量。而炎帝陵，或許就是決定一切的關鍵所在。
赤焰穀，還有七日。時間緊迫。