千機城的喧囂與秩序，如同一張精心編織的網，覆蓋在宇域西南這片荒涼邊陲之上。城中修士往來，談論的多是陣法符文、材料行情、遺跡探索，表麵平靜，實則暗流湧動。對於兩個初來乍到、刻意低調的外來者而言，打探“天機穀”這等傳說中的禁地消息，必須慎之又慎。
姬無雙（姬塵）與林巧兒（林曉）在客棧安頓好後，便分頭行動。林巧兒負責從“專業”渠道入手，姬無雙則更傾向於從市井傳聞和地下情報網絡中尋找線索。
林巧兒換上了一套略顯陳舊、卻乾淨整潔的灰色陣法師學徒常見袍服，收斂了自身過於精純的水靈氣息（以免引人聯想洪域），隻流露出凝氣六重左右的、中正平和的靈力波動，看起來就像一個家境普通、外出遊曆增長見識的年輕陣法師。
她首先光顧了幾家規模較大、招牌老舊的陣法材料店鋪和古籍鋪子。在這些地方，她並不直接詢問“天機穀”，而是以購買宇域特色陣法材料、請教某些冷僻古陣原理為名，與掌櫃或資深夥計攀談。她的陣法基礎紮實，提出的問題往往切中要害，很快便贏得了部分店鋪內行人的好感。在看似不經意的閒聊中，她逐漸將話題引向宇域那些著名的、未被完全探索的古老遺跡和險地。
“……要說咱們宇域最神秘、也最讓人頭疼的古遺跡，那‘天機穀’肯定算一個！”一家名為“古陣遺韻”的鋪子裡，一位頭發花白、戴著單片水晶鏡片的老掌櫃，在賣給了林巧兒幾塊品質不錯的“空晶石”後，或許是見她談吐不俗，又或許是難得遇到對古陣如此感興趣的年輕人，便打開了話匣子。
“那地方啊，在咱們千機城西北方向，大約兩萬裡開外的‘懸空山脈’深處。具體位置嘛，嘿嘿，說不好，地圖上標的大致區域，但真到了那兒，沒幾個人能找著確切入口。”老掌櫃捋著胡須，眼神中帶著敬畏與忌憚，“為啥？因為那地方邪門！”
“邪門？”林巧兒適時表現出好奇。
“可不是嘛！”老掌櫃壓低了聲音，“大概千把年前吧，具體年代誰也說不清了。反正就是突然有一天，懸空山脈那片區域的星象就亂了套！晚上看星星，軌跡都跟彆處不一樣，時隱時現，還老有流星往那片山裡砸！後來就有膽大的修士去探，結果……十個人進去，能出來一兩個就算燒高香了！出來的也都瘋瘋癲癲，說什麼‘鬼打牆’、‘星空倒懸’、‘走著走著就回到原地’之類的胡話。”
“鬼打牆山穀？”林巧兒心中一動，這個稱呼她在家族古籍殘篇中似乎也見過。
“對！當地人和後來僥幸逃出來的，都管那兒叫‘鬼打牆山穀’！”老掌櫃點頭，“據說那山穀深處，終年被一種奇異的星光霧氣籠罩，進去之後，方向感全失，神識也會被嚴重乾擾扭曲，看到的東西都可能是假的！明明往前走，卻可能是在後退；明明攀爬山崖，一抬頭卻發現自己在原地打轉！更邪乎的是，裡麵還時常有詭異的星光亂流和空間褶皺，稍不留神就被卷走，或者身體莫名其妙少了一塊！死在那裡的人，連屍骨都找不回來，仿佛被那片山穀‘吃’掉了。”
他頓了頓，聲音更低了：“有高人推測，那裡古代可能真有一座了不得的上古大陣，叫什麼……‘周天星辰陣’？反正就是跟星星有關的。可能是陣法年代太久，失控了，或者是被什麼外力破壞了核心，導致陣法紊亂，自成一界，形成了天然的迷陣和絕地！那星光霧氣啊，空間褶皺啊，恐怕都是失控的陣法力量外泄形成的！”
林巧兒聽得心中劇震，表麵卻維持著好奇與一絲恰到好處的畏懼：“那……現在還有人敢去嗎？”
“偶爾總有些不信邪的、或是走投無路想搏一把的、再或是某些大勢力派出的死士去探。”老掌櫃搖搖頭，“不過基本都是肉包子打狗。近幾十年，聽說連一些擅長陣法的金丹真人都折在裡麵過！所以啊，小姑娘，聽老夫一句勸，那地方，遠遠看看奇景就算了，千萬彆好奇往裡鑽！那不是尋寶，是送死！”
林巧兒連忙點頭稱是，又旁敲側擊地問了問關於那片區域近期有沒有什麼異常動靜，或者是否有修士帶出過什麼特彆的東西。老掌櫃表示沒聽說什麼特彆的消息，倒是有傳言說前些年有幾個來自中域（宇域核心區域）的陣法大師聯袂前往探查，結果也铩羽而歸，其中一人還傷了神魂，至今未愈。
從“古陣遺韻”出來，林巧兒又走訪了幾家類似的店鋪和兩個小型的陣法師交流茶會，得到的信息大同小異。“天機穀”、“鬼打牆山穀”、“星辰古陣失控”、“天然絕地”、“入者九死一生”……這些關鍵詞反複出現，勾勒出一個極度危險、神秘莫測的禁地形象。這也側麵印證了她家族古籍記載的真實性，以及她修複古陣設想的巨大難度。
與此同時，姬無雙也在以自己的方式收集信息。
他並未刻意接觸陣法相關的圈子，而是混跡於茶樓酒肆、任務發布點、以及一些不那麼正規的“消息鋪子”。他扮演的是一個沉默寡言、帶著妹妹出來碰運氣、修為尚可（凝氣巔峰）的散修兄長形象，偶爾接取一些簡單的護送或探索任務信息，更多時候是坐在角落裡，傾聽周圍修士的交談。
市井間的傳聞，往往比店鋪裡的更加誇張離奇，但也可能隱藏著一些被忽視的細節。
在城西一家名為“迎風樓”的嘈雜茶館裡，姬無雙就聽到幾名常年在懸空山脈邊緣活動的采藥人和低階探險者，唾沫橫飛地談論著“鬼打牆山穀”。
“……老子當年跟著‘黑鷲’探險隊，隔著三十裡外看過一眼！好家夥，那山穀上頭，大白天都能看到星星！一閃一閃的，邪性得很！”一個臉上帶著刀疤的漢子灌了口烈酒，咂著嘴說。
“何止是星星！”另一個精瘦的漢子接口，“晚上更嚇人！整個山穀像被扣在一個發光的、倒扣的碗裡，碗壁上全是流動的星圖！聽說有人想從天上飛過去，結果飛著飛著就迷了向，不是撞上山就是莫名其妙掉下來！”
“那地方，聽說還鬨‘星鬼’！”一個年紀稍大的老者神神秘秘地說，“不是活物，也不是陰魂，就像是……那片混亂星光自己生出來的東西！沒有固定形態，碰上了，輕則神智錯亂，重則直接被星光融化掉！”
這些傳聞真真假假，充滿了恐懼與想象，但姬無雙卻從中提煉出幾個關鍵點：天機穀確實存在強烈的迷幻與空間扭曲效應；其影響範圍可能波及甚廣，甚至能乾擾高空飛行；內部可能存在由失控陣法能量衍生的、非生命形式的危險存在。
他還從一個專門售賣“險地情報”的黑市掮客那裡，花了幾十塊中品靈石，買到了一份關於天機穀外圍區域的、極其簡略的手繪草圖和一些零散記錄。記錄中提到，天機穀外圍的“星光霧氣”具有強烈的致幻和乾擾感知效果，且霧氣範圍會隨時間、星象等因素發生不規則變化。穀內疑似有古代建築殘骸，但被扭曲的空間和幻象掩蓋，難以接近。更深處則完全是一片空白，標注著“未知，極度危險”。
數日後，兩人在客棧房間內彙合，交換各自收集到的信息。
“天機穀的危險，遠超我們之前的估計。”林巧兒秀眉緊蹙，將整理出的情報一一說出，“失控的星辰古陣形成了天然的、覆蓋範圍極廣的複合迷陣，結合了空間扭曲、神識乾擾、感官欺騙甚至能量衍生物攻擊。以我們現在的狀態，貿然闖入，成功找到核心遺跡並嘗試修複的可能性……微乎其微。”
姬無雙靜靜聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。他身上的傷口已不再滲血，但內裡的空間侵蝕仍需時間消磨，實力最多恢複了四成。林巧兒雖然靈力恢複，但連續布陣、研究、打探也耗費了大量心神。
“但也並非全無希望。”林巧兒話鋒一轉，眼中重新燃起鬥誌，“從這些信息看，天機穀的險惡，主要源於失控古陣的‘無差彆’、‘混亂’攻擊。如果我們能想辦法‘安撫’或‘引導’部分外圍的混亂能量，或者找到一條相對穩定的、古人可能使用過的‘舊路’，就有可能深入到核心區域附近。而一旦接近核心，我或許就能憑借水神陣圖的啟發和家族傳承，嘗試與殘存陣法建立聯係，尋找修複或激活其‘模擬’功能的契機。”
她取出一枚空白玉簡，開始在上麵勾畫：“我們需要準備幾樣東西：第一，能有效抵禦或削弱星光霧氣致幻與神識乾擾的法器或符籙，最好是針對星辰之力的；第二，用於穩定空間、探測真實路徑的特殊陣盤或羅盤；第三，足夠支撐我們長時間在惡劣環境下活動、並能快速補充靈力的丹藥和靈石。另外……最好能找到一兩個對懸空山脈地形熟悉、且對天機穀有過近距離接觸經驗的向導，哪怕隻是帶到外圍。”
姬無雙看著林巧兒專注勾畫方案的模樣，心中讚賞。這個看似柔弱的少女，在麵臨絕大困難時，展現出的不是退縮，而是抽絲剝繭的分析與步步為營的計劃。
“物資可以購買，向導可以尋找。”姬無雙沉聲道，“但我們時間不多。牧神使的觸角不知何時會伸到這裡，你林家的仇敵也可能還在暗中搜尋。我們必須儘快行動。”
他望向窗外，宇域奇特的銀灰色天空下，懸浮山靜靜漂浮。
“三天。三天內，備齊物資，找到可靠向導。然後，出發前往天機穀。”
林巧兒重重點頭，目光堅毅。