火域的風，依舊帶著熟悉的硫磺與焦灼氣息。
但這一次，當姬無雙與林巧兒穿越最後一道險峻的山隘，踏上那片赤紅色的大地時，撲麵而來的不僅僅是酷熱，還有一種無形的、令人心悸的壓抑。
天空並非純粹的蔚藍或火紅，而是蒙著一層黯淡的鉛灰色，像是被什麼力量刻意遮蔽了原本熾烈的天光。遠處那些終年噴吐濃煙與火焰的火山口，噴發似乎也變得克製而沉悶，噴出的煙柱低垂，仿佛被無形的巨手按壓著。空氣中彌漫的灼熱裡，摻雜了一絲難以言喻的冰冷——那是被嚴密監視、被強力壓製下，一個古老種族沉默的憤怒與警惕。
“果然和盟主預料的一樣，”林巧兒壓低聲音，素手輕輕拂過腰間儲物袋，那裡傳來星核玉盒微弱的溫熱，“牧神使對火域的掌控，比情報中顯示的還要嚴密。”
她的臉色在火域特有的暗紅天光下顯得更白了幾分，連日趕路與時刻維持對星核的溫養消耗不小，但眼神卻格外銳利，觀察著四周環境的細微異常：“天地間的火行靈力流動有滯澀感，某些關鍵節點……有被外力乾預、監視的痕跡。”
姬無雙微微點頭，灰色鬥篷的兜帽壓低，遮住了大半麵容，隻露出線條冷硬的下頜。他氣息完全內斂，如同最普通的岩石，但天絕刀在布帛包裹下，傳來隱約的悸動——那是感應到這片土地上沉鬱戰意與殘留血氣的共鳴。
“直接去熔火之心大裂穀必然行蹤暴露，”姬無雙展開蘇沐雪給的地圖，指尖在幾處標記上劃過，“先找外圍的火族村落或據點，側麵了解情況。必要時……”他看向林巧兒。
林巧兒會意，取出那枚得自天機門傳承、經過她多次改進的周天陣盤。陣盤不過巴掌大小，非金非玉，表麵刻滿繁複的星辰軌跡與空間符文，此刻正隨著林巧兒注入的星力，散發出極其微弱、幾乎難以察覺的波紋。
“周天幻隱陣，配合我的星力與姬大哥你的刀意收斂，短時間內可以扭曲我們周圍的光線、氣息與靈力波動，隻要不直接撞上高階修士的神念掃描或特定探測陣法，應該能瞞天過海。”林巧兒解釋道，聲音帶著一絲疲憊，但操作陣盤的手法穩定而精準。
兩人不再猶豫，選定一個方向，身形融入赤紅岩石與稀疏耐熱植物的陰影中。周天陣盤的光暈如水波般蕩開，將他們的身影徹底模糊，仿佛兩道融入熱浪中的幻影。
沿途所見，觸目驚心。曾經繁榮的火族外圍村落，許多已經破敗，焦黑的殘垣斷壁訴說著不久前發生的戰鬥。偶爾遇到的火族行人，無論老幼，臉上都帶著深深的疲憊與戒備，他們匆匆而行，很少交談，目光不時警惕地掃視天空與四周山岩——那裡似乎隱藏著無形的眼睛。
越靠近熔火之心區域，那種被監視的感覺就越強烈。天空中偶爾會掠過幾道速度極快、造型奇特的金屬飛行法器，上麵隱約有星宿門標誌性的星紋閃爍。地麵上，一些關鍵路口或高地，則有身披星紋黑袍的修士駐守，氣息森然。
憑借周天陣盤與姬無雙超凡的感知規避能力，他們險之又險地繞過數道明暗哨卡，終於在第三日黃昏，接近了熔火之心大裂穀的外圍區域。
在這裡，他們終於發現了火族活動的密集痕跡，但也看到了更多星宿門修士與一種從未見過的、身披暗紅重甲、頭盔麵甲遮蓋全部麵容的守衛。這些守衛沉默如雕像，分散在裂穀邊緣幾處製高點，與星宿門修士似乎並非完全一路，但共同構成了一張嚴密的監控網。
“那些紅甲守衛……氣息古怪，非人非妖，死氣沉沉卻又帶著某種神性威壓的殘留。”姬無雙藏身於一處被岩漿衝刷出的岩洞中，目光如刀，隔著數裡距離觀察。
“像是被特殊煉製過的護法神衛，可能與牧神使直接相關。”林巧兒臉色凝重，“炎帝陵事件後，牧神使對火族的‘安撫’或者說鎮壓，真是不遺餘力。”
如何進入裂穀，接觸到火族核心層？硬闖無疑是找死。
就在兩人凝神思考之際，姬無雙忽然目光一凝。在裂穀邊緣某處相對隱蔽的、由天然熔岩管道形成的入口附近，他捕捉到了一個熟悉的身影。
那身影高大挺拔，一身赤紅戰甲，但左臂衣袖處空蕩蕩，取而代之的，是一截完全由流動的液態火焰與某種赤紅晶石凝聚而成的火焰義肢！火焰安靜地燃燒著，沒有發出過多光熱，卻蘊含著極其精純霸烈的火係能量。那人麵容剛毅如岩石，眉宇間帶著揮之不去的沉痛與疲憊，但眼神深處，依舊燃燒著不屈的火焰——正是曾在炎帝陵並肩作戰過的炎烈！
隻是，此時的炎烈，周身籠罩著一層沉重的責任與肅殺之氣。他身邊跟著數名氣息不弱的火族戰士，正低聲與守衛入口的幾名火族老者交談，神色嚴峻。那些紅甲守衛與星宿門修士的視線，也時不時落在他身上，帶著毫不掩飾的審視與監視。
“炎烈……他還活著！而且看情形，似乎在火族中地位不低。”林巧兒也認了出來，低呼道。
“他少了左臂，那火焰義肢……是強大的火係法寶，也是殘缺的證明。”姬無雙沉聲道，“他能出現在這裡，周圍火族戰士對他的態度……他很可能已經成為火族目前的代族長或重要領袖。”
機會稍縱即逝。姬無雙當機立斷，對林巧兒道：“維持陣法，我試著用刀意共鳴，引起他注意。此地不能久留，必須速戰速決。”
林巧兒重重點頭，全力催動周天陣盤，將隱匿效果提升到極致。
姬無雙閉目凝神，一縷極其精純凝練、蘊含著不屈戰意與“絕天”刀道真意的氣息，如同無形的細針，巧妙地繞過空中彌漫的監視力量，精準地朝著炎烈的方向延伸而去。這縷氣息極其微弱，且模仿了此地殘留的、炎帝陵大戰時的某種刀意波動，除非是親身經曆過那場戰鬥且對姬無雙刀意極為熟悉之人，否則極難察覺其特殊之處。
正在與族人交代事務的炎烈，身體猛地一僵。火焰義肢上的火焰“嗡”地一聲輕輕搖曳，他豁然轉頭，銳利如鷹隼的目光瞬間掃向姬無雙和林巧兒藏身的岩洞方向，眼底深處閃過一絲難以置信的震驚，隨即化為極度的警惕與……一絲壓抑的激動。
他不動聲色地對族人吩咐幾句，然後看似隨意地揮了揮火焰右臂，指了指岩洞所在的大致區域，對身邊一名心腹低語。那心腹愣了一下，隨即領命，帶著兩人朝著那邊走去，似是要例行巡查。
炎烈自己，則朝著另一個方向，朝著裂穀入口內走去，仿佛隻是正常的返回。
姬無雙與林巧兒對視一眼，知道炎烈已經領會，並做出了安排。他們如同暗影，借助陣法和地形，悄然跟上了那支由炎烈心腹帶領的、走向岩洞區域的巡查小隊。
一刻鐘後，在那名心腹火族戰士有意無意的“引導”下，巡查小隊“恰好”經過了岩洞口一個視覺死角。就在那一瞬間，周天陣盤的光暈微微一閃，姬無雙與林巧兒如同鬼魅般融入小隊末尾的陰影中，陣盤力量同時籠罩了那名心腹戰士，三人身影同時模糊了一瞬，隨即恢複正常。
小隊繼續前行，繞了一圈，朝著裂穀入口內另一個較為偏僻的側門走去。守衛側門的火族老者看到帶隊的心腹戰士，又看了看他身後“多出來”的兩個模糊身影（在陣法影響下，守衛眼中他們隻是普通族人模樣），似乎收到了什麼暗號，沉默地打開了石門。
進入熔火之心大裂穀，灼熱的氣浪與磅礴的火靈力撲麵而來。峽穀深處，赤紅的岩漿河緩緩流淌，兩岸是依岩壁開鑿的宏偉建築與洞府。但許多建築有損毀痕跡，往來族人神色匆匆壓抑，空氣中彌漫著悲憤與緊張。
巡查小隊將姬無雙二人帶至一處位於岩壁中段、看似普通的洞府前，心腹戰士對姬無雙低聲道：“族長在裡麵等你們。快進去，陣法隻能維持片刻。”說完，他帶著小隊迅速離開，繼續巡邏。
姬無雙與林巧兒推開石門，閃身而入。
洞府內頗為寬敞，陳設簡單粗獷，中央是一個小型的熔岩池，提供著光熱與能量。炎烈背對著門口，站在熔岩池邊，火焰左臂下垂，赤紅戰甲在池光映照下仿佛在流淌鮮血。
聽到聲音，他緩緩轉身。當看清解除部分偽裝、露出真容的姬無雙與林巧兒時，這位在族人麵前剛強不屈的代族長，眼眶驟然通紅，虎軀微顫，右拳緊握得咯咯作響，火焰左臂上的烈焰不受控製地騰起數寸，又被他強行壓下。
“姬兄……林姑娘……”炎烈的聲音沙啞乾澀，充滿了難以言喻的複雜情緒，“你們……真的來了。”
他的目光落在姬無雙背後的刀，林巧兒腰間的儲物袋，最後定格在自己空懸後以火焰重塑的左臂位置，眼中悲痛、憤怒、屈辱、希望……種種情緒激烈碰撞。
“炎帝陵一彆，沒想到……”姬無雙上前一步，聲音沉穩，卻帶著同樣沉重的感慨，“你還活著，還扛起了重任。這手臂……”
炎烈低頭看著自己燃燒的左手，露出一抹慘然卻剛硬的笑：“牧神使的‘恩賜’……留了一條命，廢了一臂，讓我‘戴罪立功’，統領火族，配合他們的‘秩序重建’。”他猛地抬頭，眼中火焰熊熊，“但我炎烈，我火族兒郎的血性，豈是能被磨滅的！先祖炎帝的恥辱，族人的血仇，我一日不敢或忘！”
他上前一步，火焰左臂猛地張開，一個簡易的隔音與隔絕探測的火環瞬間籠罩整個洞府，聲音壓得極低，卻字字如鐵：“姬兄，林姑娘，你們此番冒險前來，是否……斬神盟有了新的計劃？我火族，還能做什麼？這苟且偷生的日子，我一天也過不下去了！”
姬無雙與林巧兒心中一震，知道最關鍵的接觸，就在此刻。他們從炎烈眼中，看到了未曾熄滅的複仇火焰，也看到了一個背負全族存亡的領袖，那深入骨髓的謹慎與決絕。
希望的火種，在這被嚴密監控的熔火之心，於故人重逢的悲憤與決意中，悄然複燃。