隨著上海市區的槍炮聲愈發密集，李辰麾下的登陸部隊已控製核心街區，日軍殘部節節敗退，滬上危在旦夕。
南京日軍華東派遣軍司令部內，畑俊六麵色慘白，雙手緊握指揮刀，指節因用力而發白。自渡江戰役打響以來，他已連續三次向東京日軍大本營發電求援，而當李辰的航母編隊現身東海、對上海實施海空夾擊的消息傳來，他更是發出了近乎哀求的急電：“上海危在旦夕，江南防線將破，若聯合艦隊再不增援，30萬皇軍將陷入絕境，帝國在華夏大陸的最後據點將不複存在！”
這份求援電如同一塊巨石，砸在了日軍大本營的議事桌上。江南不僅是日軍在華最後的重要地盤，更是支撐其戰爭機器的“錢袋子”，30萬大軍一旦覆滅，日軍在華戰局將徹底崩盤。然而，對於是否派遣聯合艦隊增援，日軍內部爆發了激烈的爭執，核心矛盾直指海軍與大本營、天蝗之間的意誌對抗——聯合艦隊在之前與李辰的數次交鋒中，早已被打怕了。
此前的黃海海戰、東海封鎖戰中，李辰的潛艇部隊神出鬼沒，岸防炮火力精準，曾擊沉日軍一艘航母、數艘巡洋艦和數艘驅逐艦，聯合艦隊損失慘重。
海軍高層對李辰的海空力量早已心生畏懼：主角的航母編隊戰力強悍，艦載機性能遠超日軍零式；潛艇部隊遍布東海，行蹤詭秘，隨時可能對日軍艦隊發起偷襲；更彆提主角手中還有射程超遠的岸防炮與威力驚人的轟炸機，聯合艦隊若貿然出擊，極有可能重蹈覆轍。
“不行！絕對不能出兵！”日本海軍大臣米內光政在大本營會議上激烈反對，“李辰的空力量遠超我軍，東海已成為他的狩獵場，聯合艦隊若馳援上海，必將遭遇重創，甚至可能全軍覆沒！”
海軍軍令部總長伏見宮博恭王也附和道：“江南戰局雖危，但保存聯合艦隊的有生力量更為重要，這是帝國未來爭奪太平洋海權的根基！”
然而，陸軍大臣東條英雞與大本營首席參謀總長杉山元卻堅決主張出兵。“江南是帝國在華的核心據點，30萬蝗軍不能白白犧牲！”
東條英雞怒拍桌子，“若失去江南，帝國將失去在華的經濟來源，戰爭機器將徹底停轉！聯合艦隊作為帝國的精銳，理應承擔起救援重任！”
杉山元也補充道：“李辰的艦隊雖強，但聯合艦隊傾巢而出，未必沒有一戰之力，即便付出代價，也要保住江南！”
雙方爭執不下，會議陷入僵局。最終，這份爭執被提交到了天蝗裕忍麵前。裕忍深知江南的戰略意義，更明白若失去在華大陸的最後據點，帝國的戰爭野心將徹底破滅。他沉吟片刻，最終下達了不容置疑的聖諭：“江南乃帝國命脈，30萬蝗軍安危係於一線，聯合艦隊必須出動，馳援上海，與李辰決戰，死守華夏大陸最後的陣地！”
天蝗的聖諭如同最終判決，徹底壓垮了海軍的抵觸情緒。米內光政與伏見宮博恭王雖滿心不甘，卻也不敢違抗天皇命令，隻能下令聯合艦隊緊急動員，籌備出征。這一刻，聯合艦隊已無退路，隻能孤注一擲，奔赴這場注定慘烈的東海決戰。
為了此次馳援，日軍聯合艦隊幾乎拿出了壓箱底的家當，組建了一支規模龐大的航母特遣編隊。核心力量是三艘航空母艦——“赤城號”“加賀號”“蒼龍號”，這三艘航母是聯合艦隊的主力，共計搭載120餘架零式艦載機（含戰鬥機、轟炸機、攻擊機），零式艦載機以機動性強著稱，是日軍當前最先進的艦載機型號，日軍寄望於依靠其數量優勢與機動性，爭奪製空權。
為了增強編隊的防護與火力，日軍還派出了兩艘“看家門板”級彆的戰列艦——“長門號”與“陸奧號”。這兩艘戰列艦是日本海軍的象征，滿載排水量達3.9萬噸，搭載8門410毫米主炮，火力強悍，裝甲厚重，日軍希望憑借它們的主炮威力，壓製李辰艦隊的艦炮與岸防炮，為航母編隊提供掩護。
此外，編隊還配備了6艘重型巡洋艦、20多艘驅逐艦，以及數艘補給艦與反潛艦。6艘重型巡洋艦搭載203毫米主炮，主要負責防空、反潛與護航；20多艘驅逐艦則承擔起警戒、反潛、護航的任務，形成多層次的防護體係。整個特遣編隊艦艇總數超過40艘，艦艇上的官兵共計3萬餘人，浩浩蕩蕩，堪稱聯合艦隊組建以來規模最大的一次出征。
三月十二日清晨，日本橫須賀、吳港等軍港內，戰艦齊鳴，煙霧繚繞。三艘航母巍峨矗立，甲板上整齊排列著零式艦載機，機翼上的太陽旗在海風中招展；“長門號”與“陸奧號”戰列艦的主炮直指天際，氣勢磅礴；巡洋艦與驅逐艦分列兩側，形成龐大的艦隊陣型。然而，艦艇上的官兵們卻沒有出征的激昂，臉上大多帶著凝重與不安——他們都清楚，此行的對手是曾多次重創聯合艦隊的李辰，這場決戰，勝負難料，甚至可能是一場有去無回的赴死之旅。
“出發！”隨著編隊指揮官南雲忠一海軍中將的命令下達，艦隊緩緩駛離軍港，向東海方向進發。艦隊航行途中，嚴格執行反潛警戒與防空警戒，驅逐艦在編隊外圍呈扇形展開，反潛聲呐全程開啟，零式艦載機分批升空巡邏，防範李辰潛艇與戰機的偷襲。南雲忠一站在“赤城號”航母的艦橋內，望著茫茫東海，眉頭緊鎖。他深知李辰的潛艇部隊是最大威脅，此前聯合艦隊的多艘艦艇都栽在了潛艇手裡，因此他下令艦隊以低速航行，保持密集陣型，最大限度降低被潛艇偷襲的風險。
日軍聯合艦隊出征的消息，很快通過情報網絡傳到了李辰的手中。此時，李辰正在上海前線指揮部部署後續作戰，得知日軍聯合艦隊傾巢而出，他不僅沒有絲毫擔憂，反而嘴角勾起一抹冷笑：“來得正好！此前數次交手，還沒徹底打疼他們，這次就讓他們有來無回，徹底掌控東海製海權！”
李辰當即下令：“山東號、遼寧號航母編隊後撤至上海以東300公裡海域，做好戰鬥準備；潛艇部隊全員出擊，在日軍艦隊必經之路布設潛艇陣，伺機發起攻擊；岸防炮部隊加強警戒，做好協同打擊準備；空軍部隊抽調部分殲6、P51戰機，配合航母艦載機，爭奪製空權。”
東海之上，風雲突變。日軍聯合艦隊的龐大編隊，如同一條鋼鐵巨蟒，緩緩向上海逼近；而李辰的艦隊則嚴陣以待，潛艇潛伏在深海，航母編隊蓄勢待發，戰機隨時準備升空。一場決定東海製海權、影響江南戰局乃至整個東亞戰場走向的海空大戰，即將在這片遼闊的海域爆發。
日軍聯合艦隊的官兵們，在航行途中不斷祈禱，希望能避開李辰的潛艇與戰機，順利抵達上海。但他們心中清楚，這不過是自欺欺人——李辰的勢力早已掌控東海的製空與製海主動權，這場決戰，他們隻能憑借數量與勇氣，與李辰的先進裝備和戰術展開殊死搏鬥。南雲忠一多次召開軍官會議，強調“死戰到底”的決心，試圖鼓舞士氣，但官兵們臉上的不安，卻始終無法驅散。
三月十五日，日軍聯合艦隊抵達東海中部海域，距離上海已不足500公裡。此時，李辰的潛艇部隊已發現日軍艦隊的蹤跡，多艘潛艇悄悄逼近，鎖定了日軍的補給艦與驅逐艦；航母編隊上的“獵鷹”艦載機也已做好起飛準備，飛行員們身著飛行服，眼神堅定，等待著出擊的命令；岸防炮部隊的雷達也已鎖定日軍艦隊的大致方位，隨時準備開火。
東海的海麵上，平靜之下暗流湧動。日軍聯合艦隊孤注一擲的馳援，李辰嚴陣以待的伏擊，一場鋼鐵與火焰的碰撞，即將拉開序幕。對於日軍而言，這是保住江南、挽回在華戰局的最後機會；對於李辰而言，這是徹底摧毀日軍聯合艦隊、掌控東亞海權的關鍵一戰。這場決戰的結果，將直接決定華夏大陸的抗戰走向，也將深刻影響整個二戰的格局。
3月16日午後，東海中部海域碧波萬頃，看似平靜的海麵下，殺機早已暗藏。日軍聯合艦隊的龐大編隊正以低速密集陣型緩緩推進，驅逐艦組成的外圍警戒圈如同警惕的獵犬，反潛聲呐持續掃描深海，零式艦載機在編隊上空往返巡邏，試圖規避李辰的偵察與偷襲。
然而，他們不知道的是，自艦隊駛離日本港口的那一刻起，就已被李辰的颶風級潛艇與岸基雷達牢牢鎖定——颶風級潛艇憑借紅警科技賦予的靜音航行與先進聲呐係統，潛伏在日軍艦隊必經之路的深海中，如同蟄伏的獵手；青島、南通等地的岸基雷達站，以遠超同期的探測距離與精度，實時追蹤著日軍艦隊的每一個動向，將坐標源源不斷傳至李辰的前線指揮部。
“日軍艦隊已進入攻擊範圍，下令第一波空襲部隊出擊！”李辰坐鎮上海前線指揮部，看著雷達屏幕上代表日軍艦隊的密集光點，果斷下達命令。刹那間，上海以東300公裡海域的“山東號”“遼寧號”航母甲板上，引擎轟鳴聲響徹雲霄，第一波20架獵鷹艦載機（含轟炸機與魚雷機）依次彈射升空；與此同時，江蘇等地的新建陸基機場內，110架P51戰機滿載航彈與魚雷，分批起飛，與艦載機會合後，組成180架戰機的龐大機群，分三波向日軍聯合艦隊撲去。