歸得南山彆院，暮色已浸了簷角。
謝長風吩咐下人領著阿醜往院子耳房靜養，自攜了謝婉兮，往謝懷瑾夫婦的院子來請安。
掀簾入內，見謝懷瑾正臨窗品茗，沈靈珂坐於一旁看書，二人忙趨步上前，謝長風垂手道：“父親、母親，兒子與妹妹歸遲，累二位長輩掛心，實是兒子之過。”
沈靈珂放下手中的書，拉過謝婉兮的手細細打量，笑道：“回來便好，集市可好玩？路上可曾受了罪？”
謝婉兮挨著沈靈珂坐下，手裡還捏著方才在集市買的糖人，眉飛色舞地說道：“母親你是沒瞧見，今日集市上熱鬨得緊！有耍猴兒的，那猴子穿著小紅襖，翻跟頭、遞茶碗，逗得眾人直笑；還有賣花的擔子，滿筐都是茉莉、珠蘭，香得人骨頭都酥了。”
她頓了頓，想起一事，抿著嘴偷笑：“哥哥今日也奇得很，竟特意去脂粉鋪挑了兩盒胭脂，細潤得很呢——母親你說，哥哥是不是特意給蘇姐姐帶的禮物？”
沈靈珂聽了這話，眼底頓時漾起笑意，抬眼看向謝長風時，嘴角噙著幾分打趣，暗自思忖：這小子倒比他老子通透，這般細心體貼，芸熹瞧著溫婉，二人原是相配的。
謝長風本在一旁垂手立著，忽覺母親的目光落在身上，又瞥見妹妹抿唇偷笑、父親眼角也帶著笑意，滿屋子的視線竟都聚在自己身上，頓時耳根發燙，臉頰也染上一層薄紅，手足無措地垂下眼睫，竟不知該如何應對才好。
而謝婉兮說著，卻忽然收了笑意，臉上露出幾分憐惜：“隻是臨走時，卻見巷口圍了些人，裡頭有個小乞丐，瘦得隻剩一把骨頭，被幾個潑皮推搡著打罵，臉上青一塊紫一塊，哭得可憐見的。我和哥哥瞧著不忍，便上前喝止了那些人，想著他無依無靠，便做主把他帶回來了，也算是積個善緣。”
謝長風聽到妹妹提前此事，便遂將集市巷口救下小乞丐、執意帶回安置的情由，一一稟明。
沈靈珂聞言，眉尖微蹙，卻未立時發話。
謝懷瑾放下茶盞，沉吟片刻，緩緩開口，聲音平穩卻帶著不容置疑的份量：“心存善念、多行義舉，原是正理。隻是你二人行事未免魯莽了些——此人來曆不明，便貿然帶回府中，若其中藏著什麼蹊蹺，日後恐生禍端。”
這番話如同一盆冷水，兜頭澆下。
謝長風與謝婉兮皆是一怔，回想當時情景，隻顧著憐惜那小乞丐狼狽，竟未細思其中利害，確是思慮不周。
謝長風忙躬身道：“父親教訓的是，兒子一時糊塗，思慮欠妥，還請父親責罰。”
謝懷瑾見他神色懇切，並無半分敷衍，便擺了擺手：“罷了，既已帶回，便先安置著。著人速去查查那大魚村的底細，若果真如他所言是孤苦無依的村民，便留他在府中做些雜活；若有半句虛言，待他傷病痊愈，便送他離去。”
“是。”謝長風、謝婉兮齊聲應諾。
這邊廂，墨心領著兩個粗使下人，往偏院給阿醜收拾住處。
雖隻是下人住的廂房，卻也打掃得乾乾淨淨，鋪了嶄新的褥子。
墨心見阿醜洗去臉上泥汙，雖額角尚有青腫擦傷，眉眼間卻透著幾分清秀，倒不似尋常乞丐那般粗陋。
待婆子退下，墨心方輕聲問道：“你既喚作阿醜，今年幾歲了？原是哪個村落的人氏？”
阿醜聞言，知曉是主人家查問身世，便斂了神色，垂眸低聲回道：“回大人，我今年十三歲，本是大魚村人。去年山洪驟發，父親母親都沒於洪水中，村裡的房屋也衝毀大半，我家更是……我無依無靠，隻得一路乞討至此……”
說罷，眼圈微微泛紅，聲音也帶了幾分哽咽。
墨心聽了，暗自歎了口氣，道：“你且安心休養。”
言罷，轉身往主院複命。
沈靈珂聽了墨心的回稟，對謝懷瑾道：“瞧著倒是個可憐的孩子。”
謝懷瑾頷首，神色未變：“真假尚難定論。你先下去吧，即刻派人往大魚村核實清楚，速去速回。”
“是。”墨心應了一聲，悄然退了出去。
窗外夜色漸濃，廊下的宮燈映著竹影，搖曳出幾分靜謐，隻待明日消息來，再定那阿醜的去留。