魏氏病懨懨地靠在榻上，身後墊著厚厚的軟枕，身上還搭著條薄毯，唇色也有些發白。
張媽媽垂手侍立一旁，“太太，外頭日頭雖毒，風聲倒是和緩了。”
“聽聞城外的流民都安分了。太子殿下的方子著實靈驗，這場瘟病總算壓下去了。”
魏氏沉重的眼皮掀了掀，未答話，先是側過頭，用帕子掩住唇壓抑地咳了幾聲。
“興哥兒是什麼人物？那是手裡人命比府裡丫鬟還多的混世魔王。平日裡便是親爹臥病，都未必肯下馬問一句的主兒。”
“可那日，他竟像丟了魂似的闖進府來。”
“說是為那兩個粗使丫頭？這話也就哄哄外頭的呆子。”
“如今看來，倒是咱們小覷了他。”
“能讓興哥兒這般上心，不是捏著什麼把柄，便是……使了什麼手段。”
張媽媽眼珠子轉了轉，“九爺那副皮相，確是隨了他那短命的生母。這便好比新出鍋的肥肉，誰不想嘗一口……”
魏氏費力地橫了她一眼，截斷這醃臢話頭。
“管他使的什麼狐媚手段，能攀上魏家這棵大樹，於他便是保命符。難怪敢與我叫板。”
“從前隻當他在國子監混日子罷了，誰料竟能搭上興哥兒。”
張媽媽見魏氏動了氣，忙岔開話頭。
“太太且寬心，這府裡的天，終究是太太您撐著的。老爺雖平日不管事，可大事上還得聽您的。”
提到老爺，魏氏蒼白的麵色才稍緩。
“日子過得快，眼瞅著就到八月了。”
“是啊。”張媽媽賠笑，“今年桂花開得早，待八月香飄滿院時，便是咱們三爺金榜題名的好日子了。”
魏氏臉上終露出幾分真切笑意，隻是這笑牽動了胸口，又引得她低低咳了兩聲。
“軒兒是個爭氣的。”
“這段時日國子監因疫病放了假，他卻一刻未曾閒下。老爺特意請了翰林院退下來的老學究，在書房裡給他開小灶。”
“我聽那老學究說，軒兒的文章已是錦繡紛呈，火候已足。今秋鄉試，必定榜上有名。”
張媽媽笑道：“三爺那是文曲星降世。從小到大，書讀得最透，字寫得最端方。這滿京城的公子哥兒，哪個及得上咱們三爺半分？”
“待三爺中了舉人，往後入了進士，便是正經的官身。太太您的福氣還在後頭呢。”
這番話正說在魏氏心坎上。
她端起茶盞，隻就著潤了潤有些乾裂的唇，便又放下了。
“隻要軒兒能出息，我這輩子也算有了倚仗。”
張媽媽滿臉堆笑道：“太太這說的哪裡話？您的倚仗何止三爺這一樁？宮裡頭有德妃娘娘照應著，外頭還有提督大人給您撐腰，便是咱們老爺，平日裡也是最敬重您的。這滿京城打著燈籠也難找像太太這般福壽雙全的人兒。”
魏氏聽了這話，眉眼間的鬱氣剛散去些，嘴角想牽起笑，卻忽然臉色驟變。她猛地轉過頭，用帕子捂住嘴，劇烈地嗆咳起來。
張媽媽大驚失色，連忙上前為她撫背：“太太！太太您怎麼樣了！”
她想去拿魏氏手中的帕子，卻被一把推開。
半晌，咳聲漸歇，魏氏撐著榻沿喘息不止，攤開手中的帕子，一抹刺目的殷紅赫然在上。
張媽媽的臉瞬間煞白：“太太，這……這又有血了！老奴這就去請太醫！”
魏氏卻擺了擺手，“死不了……隻是，那人竟也敢報名應試。”
張媽媽一怔，隨即會意。
“我的太太誒，九爺才進國子監幾日？滿打滿算不足半載罷？”
“那書皮子怕還沒焐熱，哪來的資格去考鄉試？”