蒼白霧氣濃稠得仿佛實質，每一步都像踩在浸水的棉絮裡。張塵拖著略顯僵硬、卻異常穩定的身軀，向著洞穴另一端摸索前行。身體深處傳來的“饑渴”感越來越強烈，不再局限於腸胃的空虛，而是蔓延到四肢百骸，每一塊剛剛被陰煞淬煉過的肌肉、骨骼，都發出無聲的嘶鳴，渴望著能量的滋養。
《九幽劫身》初步淬煉，帶來的不僅是力量與堅韌的提升，更將他變成了一台對陰寒能量異常敏感、且需求巨大的“機器”。玄陰髓晶的能量大部分消耗在痛苦的改造過程，沉澱下來的部分遠不足以填滿這具被粗暴開拓過的身軀。
霧氣漸淡，前方隱約傳來嘈雜的聲音。不是風吼，也不是水聲，而是……人聲？還有鐵器碰撞、鞭笞、以及痛苦的**。
張塵立刻停下腳步，將身體緊緊貼在冰冷濕滑的岩壁上，屏住呼吸。他此刻五感似乎比之前敏銳了一些，尤其是對陰寒氣息的流動。他能夠分辨出，前方傳來的氣息駁雜混亂：濃鬱的汗酸、血腥、排泄物臭味，還有……淡淡的、與玄陰髓晶同源但稀薄許多的陰礦石氣息，以及幾道明顯強於普通礦奴、帶著陰冷戾氣的靈力波動。
是另一處礦奴聚集的作業區？還是玄陰宗的某個臨時據點？
他小心翼翼地向前挪動，借著岩壁的陰影和天然石筍的遮掩，朝聲音來源窺探。
霧氣徹底散開，眼前是一個比之前那個廢棄儲藏洞穴大上數倍的天然洞窟。洞窟一側是粗糙開鑿出的礦道入口，不斷有衣衫襤褸、麵黃肌瘦的礦奴背著沉重的礦石簍，步履蹣跚地進出。另一側較為平坦的地麵上，雜亂搭建著幾十個低矮窩棚，用破爛的獸皮、草席和朽木勉強遮蔽。空氣中彌漫著令人作嘔的渾濁氣味。
七八個身穿玄陰宗灰黑色外門弟子服飾、腰懸皮鞭的監工，散布在洞窟各處，或大聲嗬斥，或懶洋洋地靠在石壁上，眼神冰冷地掃視著如同螻蟻般蠕動的礦奴。其中一個滿臉橫肉、眼角帶疤的壯漢，似乎是頭目，正拎著一條浸過水的皮鞭，狠狠抽打著一個蜷縮在地、氣若遊絲的老礦奴，嘴裡罵罵咧咧：“老不死的！今天的份額還差三成！想偷懶？老子抽死你！”
鞭子落在皮肉上的悶響，和老礦奴壓抑的慘哼，刺激著張塵的耳膜。這景象，與他之前所在的礦坑如出一轍，隻是規模更大，監工更多。
他的目光飛快掃過。這裡至少有上百名礦奴，個個麵無人色，眼神麻木。監工的修為，除了那個疤臉頭目隱隱有煉氣三、四層的樣子，其餘大多在煉氣一二層徘徊，氣息虛浮，顯然資質平庸，隻能在此作威作福。
危險，但並非不可應對——如果隻是這些監工的話。張塵評估著自己的狀態。初步淬煉的身體，加上那縷變得“活潑”了些許的黃泉氣，以及懷中那枚不知還能發揮多大作用的殘片……正麵衝突或許不明智，但若隻是潛入、竊取、或者……狩獵落單者？
“饑渴”感再次翻湧上來，如同燒紅的鐵絲燙灼著神經。他需要食物，需要蘊含能量的東西，無論是那些礦奴窩棚裡可能藏著的粗劣乾糧，還是監工們身上或許有的、最低劣的補充元氣的丹藥，甚至是……那些剛剛開采出來的、帶著陰氣的礦石！
他強壓下立刻行動的衝動，仔細觀察。疤臉頭目打累了，將鞭子丟給旁邊一個瘦高監工，罵咧咧地走向洞窟角落一個相對“整潔”些的石屋——那應該是監工們的休息處。其他監工也各自散開，有的去巡視礦道入口，有的則聚在一起，拿出水囊和乾糧，低聲說笑。
機會。
張塵如同一道灰白色的影子，借著窩棚的陰影和礦奴們麻木移動的掩護，悄無聲息地滑入洞窟。他的腳步很輕，落地的角度和力度都經過淬煉後身體本能的調整，幾乎沒有聲音。身上那層灰白色的皮膚和隱約的冰裂紋路，在洞窟昏暗的光線下，竟與周圍岩石的色澤有幾分相似，提供了天然的偽裝。
他首先摸向離自己最近、也是看起來最破爛的幾個窩棚。窩棚裡散發著濃重的黴味和體臭，地上鋪著些爛草，除了幾塊硬得像石頭的粗糧餅渣，和一些用破碗盛著的、渾濁的臟水，彆無他物。偶爾有一兩個氣息微弱的礦奴蜷縮在內，對張塵的潛入毫無反應，眼神空洞地望著窩棚頂，仿佛已經死了大半。
張塵皺了皺眉。這些礦奴比自己之前的狀態更差，幾乎被榨乾了最後一絲生命力，他們身上沒有任何“能量”可言。他悄悄退開，將目標轉向監工們聚集的區域。
監工們吃的東西顯然要好得多。他看見有人拿出油紙包裹的肉乾，有人喝著渾濁但帶著酒氣的液體。更重要的是，那個疤臉頭目進入的石屋裡，隱隱傳來更濃鬱的食物香氣，甚至……有一絲極其微弱的、類似劣質“蘊氣丹”的丹香！
張塵喉嚨滾動了一下。他繞到石屋後方，這裡緊貼著岩壁，有一個小小的通風口，用破布半掩著。他湊近縫隙，向內窺視。
石屋不大，裡麵點著一盞昏暗的油燈。疤臉頭目正坐在一張粗糙的石凳上，麵前擺著一個缺口的陶碗，裡麵是某種黑乎乎的燉菜，旁邊還有半塊烤得焦黃的麥餅。他正罵罵咧咧地對旁邊一個點頭哈腰的瘦小監工說著什麼：“……上麵催得緊，最近‘黑水區’那邊的產出又降了，聽說還失蹤了兩個巡查的……媽的，這鬼地方越來越邪性……”
張塵心中一緊。黑水區？是指陰風窟黑潭那邊？失蹤的巡查……難道除了王執事，還有其他玄陰宗的人折在那裡？
“……管他呢，咱們看好這批‘血食’，彆讓他們死太快，也彆讓他們鬨事就行。”疤臉頭目灌了一口劣酒，“最近送下來的‘補給’也越來越少，蘊氣丹就剩這最後兩粒了……”他抱怨著，從懷裡掏出一個小巧的、粗陶做的瓶子，倒出兩粒黃豆大小、色澤晦暗、散發著微弱藥香的丹丸，猶豫了一下，又放回去一粒，將另一粒就著燉菜吞了下去。
蘊氣丹！雖然是劣質品，但對此刻能量極度匱乏的張塵而言，不亞於瓊漿玉液！
強烈的渴望幾乎要衝垮他的理智。但他強迫自己冷靜。石屋裡有兩個監工，外麵還有好幾個。硬搶是找死。
他退後幾步，目光冰冷地掃過那些散落在外的監工。需要製造混亂，或者……等待機會。
時間一點點過去。洞窟裡的礦奴陸續完成了一輪勞作，回到窩棚區，像死人一樣癱倒。監工們也放鬆了警惕，除了兩個在礦道口值守的，其餘都聚在石屋附近閒聊，或者打盹。
那個之前被疤臉頭目鞭打的瘦高監工，似乎尿急，罵罵咧咧地朝著洞窟一個偏僻的、堆滿廢礦石的角落走去。
機會！
張塵眼中灰黑色的細絲一閃而逝。他如同捕食的夜梟，悄無聲息地跟了上去。步伐輕捷，落地無聲，灰白色的身影在陰影中幾乎與環境融為一體。
瘦高監工走到廢礦石堆後，解開褲帶，嘴裡還在嘟囔著對疤臉頭目的不滿。他完全沒有察覺到，身後一道冰冷的陰影已經籠罩了他。
張塵沒有使用任何花哨的技巧。淬煉後的右手五指並攏，如同一把冰冷的石鑿，以最簡單、最直接、也是礦奴掙紮求存時最熟練的方式——瞄準後頸與脊椎連接處最脆弱的位置，凝聚了全身剛剛恢複的些許力氣，以及一絲引而不發的、冰冷的黃泉氣息，閃電般戳下！
“哢嚓！”