光和元年的深秋，寒意似乎來得格外早，也格外刺骨。
那則預料之中卻又讓人心寒的消息，終究還是如同陰冷的北風，穿透了琉璃閣破敗的門窗，無可阻擋地吹了進來。
宋皇後，因“巫蠱祝詛”之罪，被正式廢黜後位，收回璽綬，打入暴室冷宮。
消息傳開時，皇宮上下仿佛集體失聲了一瞬，隨即，是更隱晦、更複雜的暗流湧動。有人兔死狐悲，有人暗中稱快，更多的人，則是迅速調整著自己的立場和姿態，向著新的權力中心——何貴人與其子劉辯——靠攏。
劉朔站在院子裡，聽著遠處隱約傳來的、不知是真是假的議論和唏噓，臉上沒有任何表情。他早已預見了這一幕，但當它真正發生時，心中那片因為宋皇後偶爾的關懷而殘存的微小暖意，也徹底熄滅了。
“果然……還是走到了這一步。”他低聲自語，聲音平靜得可怕。曆史的慣性如此巨大，他這隻小小的蝴蝶，目前還無力改變任何重要的節點。
很快，宋皇後在暴室中因“憂憤”而死的消息相繼傳來。連同她的父親宋酆及兄弟也被下獄誅殺，扶風宋氏這一外戚家族，頃刻間土崩瓦解，煙消雲散。
曾經因宋皇後吩咐而對琉璃閣稍有客氣的宮人，如今徹底換了一副麵孔。送飯的宦官不再僅僅是冷漠，眼神中甚至帶上了幾分審視與幸災樂禍。送來的食盒不再是漆器，換回了粗糙的陶碗，裡麵的飯菜也迅速回到了劉朔幼年時的水準，甚至更差——冰冷的粟米飯，幾根不見油星的菜葉，肉腥幾乎絕跡。
“喲，這不是咱們的‘前’皇後關照過的皇子殿下嗎？怎麼，還等著皇後娘娘給你撐腰呢？”一個負責巡查西苑的低階太監，故意在琉璃閣外提高了音量，與同伴說笑，聲音清晰地傳入院內。原婉在殿內聽到，身體猛地一顫，臉色煞白，連忙將劉朔拉進懷裡，仿佛這樣就能隔絕那些惡意的聲音。
原本就破敗的琉璃閣，在失去那層微弱的庇護後，仿佛更加迅速地衰敗下去。漏風的窗戶無人來修，破損的殿門吱呀作響，連院中的荒草，似乎都長得更加肆無忌憚了些。一種被世界徹底遺棄的孤寂感，如同實質的蛛網，籠罩著這裡的一切。
劉朔默默地承受著這一切。他依舊深居簡出，如同蟄伏在陰影裡的獸，將所有外露的情緒都收斂起來。他不再去蘭台，那裡人多眼雜，失去了宋皇後這層關係，他不想再節外生枝。他將所有的精力，都投入到了更加瘋狂的鍛煉和對腦中知識的消化吸收上。
然而，現實的緊迫感，如同跗骨之蛆，驅使他必須思考下一步。
“不能再待下去了……”他清晰地認識到這一點。宋皇後一倒，他在宮中最後的屏障已然消失。何貴人如今風頭正盛，雖然未必會立刻親自出手對付他這個“透明”皇子，但她手下那些想要討好賣乖的宦官、宮女，絕對會變著法子來刁難、折辱他們母子，以此作為晉升的階梯。王甫那條老狗，除去心頭大患後，難保不會順手將他這個曾經與宋皇後有過聯係的“小麻煩”也一並清理掉。
“必須儘快離開洛陽！必須得到封地！”這個念頭從未如此刻般強烈。
無論封地多麼貧瘠，多麼偏遠，哪怕是塞外苦寒，嶺南煙瘴，也比留在這吃人的洛陽皇宮要強上百倍！在那裡，天高皇帝遠，他才能有機會真正施展拳腳，將腦中的知識、身上的武力，轉化為實實在在的勢力。
“可是，該如何操作？”劉朔蹙緊了眉頭。他一個八歲孩童（明麵上），無依無靠，連皇帝的麵都見不到，如何才能讓朝廷，讓那個昏君父親，想起他這麼個人，並同意將他分封出去？
直接上書？人微言輕，奏疏恐怕連通政司都出不去，就會被當作笑話處理。
托人請奏？找誰？滿朝文武，誰會為了一個毫無價值的落魄皇子，去觸何貴人和宦官的黴頭？
裝病示弱？或許是個辦法，但需要時機，而且未必能打動鐵石心腸的漢靈帝。
他陷入了沉思，大腦飛速運轉，結合著對漢靈帝性格的了解（昏聵、貪圖享樂、易受宦官影響）和對當前朝局的分析，尋找著那一絲可能的突破口。
“或許……可以從‘順從’和‘無用’這兩個角度入手？”他眼中閃過一絲精光。“表現得更加懦弱無能，讓所有人都覺得我毫無威脅，甚至是個累贅。同時，暗示離開皇宮，是對劉辯地位的‘保障’，能減少‘不必要的麻煩’……”
這個思路的關鍵，在於如何將這種信息，巧妙地傳遞到能影響決策的人耳中。宦官？朝臣？還是……通過某些看似無意的方式，讓何貴人那邊覺得，將他打發得遠遠的，對他們更有利？
接下來的日子，劉朔在繼續鍛煉和學習的同時，開始有意識地調整自己的“人設”。他在僅有的、與外界接觸的有限場合（比如偶爾遇到巡查的宦官），會表現得更加畏縮，眼神躲閃，甚至“不小心”摔一跤，顯得笨拙而怯懦。他讓母親原婉去尚衣監領取份例時，可以“無意”中透露出皇子夜間驚悸、需要安靜環境將養之類的信息。
他在小心翼翼地播撒種子，等待著或許渺茫，但必須去爭取的機會。
琉璃閣愈發像一個被遺忘的孤島。但在這孤島的中心，一股強烈的求生與掙脫的意誌，正在黑暗中，默默積蓄著力量，等待著破開囚籠的那一線曙光。