金城王府，遷府事宜塵埃落定不過月餘，龐大的統治機器甫一穩定，便再次顯露出其銳意進取的鋒芒。光和六年的盛夏，議事廳內濟濟一堂，文臣武將肅然列坐，空氣中彌漫著大戰將至的凝重與隱隱的亢奮。
劉朔端坐主位，身姿挺拔如嶽，目光掃過堂下心腹肱骨。左手邊，陳宮、程昱領銜文臣謀士，氣度沉凝；右手邊，關羽、典韋、馬騰為首，諸多新晉將領按刀而立，殺氣凜然。經過連番大戰的洗禮與內政的整合，這支班底已然脫胎換骨，文能安邦，武能定國。
“諸位，”劉朔開門見山，聲音清越，直透人心，“涼州六郡已定，然臥榻之側，豈容他人鼾睡？河西走廊，張掖、酒泉、敦煌三郡，猶如懸於我西陲之外的三顆明珠，亦是我大漢連通西域之命脈！豈能長久遊離於王化之外？”
他站起身，走到巨大的涼州全境圖前，手指重重劃過代表河西三郡的廣闊區域。
“此三郡，地廣人稀，勢力分散，並無如韓遂、邊章般統一強權。各部羌胡、本地豪強，各自為政，互不統屬。此正乃天賜良機！”劉朔語氣斬釘截鐵，“若待其察覺我之意圖，或相互串聯，或引外援（如北匈奴殘部或西域某些勢力），則必成疥癬之疾，徒耗心力。故此，我軍當以迅雷不及掩耳之勢，犁庭掃穴，一戰而定！”
陳宮適時起身，手持細棍，指向地圖：“殿下明鑒。河西三郡，地勢狹長，北有合黎山、龍首山阻隔大漠，南憑祁連山雪水滋養綠洲。張掖郡治觻得（今張掖西北），地處中樞；酒泉郡治祿福（今酒泉），扼守要衝；敦煌郡治敦煌，則為西域門戶。三郡之間，雖有戈壁相隔，但有弱水（黑河）流域串聯，大道相通。我軍若能以精騎快速突進，沿弱水河穀一路西進，可直搗黃龍。”
程昱撫須接口，眼神銳利：“正如殿下所言，三郡力量分散，反應必然遲緩。我軍新勝之師，士氣正旺，當發揮騎兵之長，行雷霆一擊。可效仿霍驃騎舊事，輕裝疾進，因糧於敵！每下一城，取其府庫以充軍資，俘其部眾以壯聲勢。如此，可最大限度減少我軍後勤壓力，達成閃擊之效。”
關羽丹鳳眼開闔，精光四射，抱拳道：“殿下！雲長願為先鋒，率本部輕騎，直取張掖！必在敵軍反應過來之前，拿下觻得，為大軍打開西進通道！”
典韋更是迫不及待，聲如洪鐘：“俺老典願與雲長兄同往！或獨領一軍，掃蕩沿途不服，定叫那些羌胡豪強，聞風喪膽！”
馬騰亦出列，他熟悉羌胡習性，建言道：“殿下，騰願遣使先行，以撫羌中郎將之名，聯絡河西羌胡部落中素有往來或可爭取者，許以歸順後之優待，分化瓦解，或可令其不戰而降，至少令其猶豫觀望，遲滯其聯合抗我之心。”
劉朔聽著麾下文武激昂的請戰與縝密的分析，心中豪氣湧動。他猛地一拍案幾，決然道：
“好！眾誌已成，戰機已至！此戰，目標——河西三郡！方針——閃擊、速決、鯨吞！”
他目光如電，掃視諸將，開始下達最終命令：
“關羽聽令！”
“末將在！”
“命你為前軍主將，率五千輕騎（包含一千中甲突騎），三日之內，自金城出發，沿湟水穀地北上，穿越祁連山隘，進入河西，首要目標——張掖郡治觻得！務必速克，而後分兵控製屬縣，打通西進道路！”
“典韋聽令！”
“俺在！”
“命你為中軍先鋒，隨本王親率八千主力騎兵，攜帶十日乾糧及必要攻城器械，緊隨雲長之後。一旦張掖拿下，即刻西進，兵鋒直指酒泉！”
“馬騰聽令！”
“末將在！”
“命你全力負責情報與招撫。即刻派出精乾使者，攜本王手書及賞格，潛入河西，聯絡各部。同時，你部羌騎需擔負偵查、側翼掩護之責，確保大軍側後無憂！”
“陳宮、程昱聽令！”
“臣在！”二人躬身。
“公台留守金城，總攬六郡政務，保障後方安定，統籌糧草，以為萬全之策。”
“仲德隨軍參讚軍機，負責處理招降、安置事宜，並記錄戰功、繳獲。”
劉朔最後環視全場，聲音鏗鏘：“此戰，乃我一統涼州之收官之戰！各部需嚴格執行‘快’字訣！遇小股抵抗，雷霆掃滅；遇堅城，圍而不攻，或尋隙破之，絕不可遷延時日！記住，我們的目標不是一城一池的纏鬥，而是整個河西走廊的臣服！”
“謹遵王命！”眾將齊聲應諾，聲震屋瓦。
三日後，關羽率領的五千輕騎如同離弦之箭，射出金城，消失在西北方向的崇山峻嶺之中。他嚴格遵循劉朔的“快”字訣，遇小部落不停，遇零星烽燧不理，全軍隻帶十日乾糧，一人雙馬，日夜兼程。
七日後，關羽軍猶如神兵天降，突然出現在張掖郡觻得城外。守軍根本來不及反應，倉促閉門。關羽根本不做休整，立即下令攻城！他親執青龍偃月刀，冒著稀疏的箭矢，率敢死隊架雲梯強攻！其個人武勇與涼王軍悍不畏死的氣勢，瞬間摧垮了守軍本就薄弱的意誌。不過半日，觻得城破，張掖太守被俘。
消息尚未完全傳開，劉朔親率的主力已如潮水般湧至。在張掖稍作停留，補充了部分馬匹和糧草，留下少量兵力肅清殘敵、安撫地方，大軍毫不停留，繼續西進！
兵鋒所指，酒泉震動。祿福城內的豪強與羌人首領還在為是戰是降爭吵不休，劉朔大軍已兵臨城下。典韋率領先鋒部隊，不等主力完全展開，便發起了試探性進攻。其凶悍絕倫的打法，讓城頭守軍膽寒。加之馬騰派出的使者已在城內散布流言，稱涼王仁德，隻誅首惡，降者免死，更有人暗中蠢動。酒泉太守見大勢已去，在部分屬官的“勸說”下，開城投降。
拿下酒泉後，劉朔再次分兵，令馬騰率一部精騎，北上掃蕩居延屬國等邊緣地帶，自己則與關羽、典韋，率領最為精銳的騎兵，直撲此次西征的最終目標——敦煌！
此時的敦煌，雖已得知東邊變故，但信息混亂，人心惶惶。郡中勢力各有盤算，未能形成有效抵抗。劉朔大軍抵達時，敦煌城門竟是由一群惶惑不安的吏民和部分小部落首領打開的。他們捧著印綬、圖冊，跪伏於道旁，迎接涼王大軍入城。
在整個閃擊過程中，一個至關重要的收獲，在攻占張掖後不久便被發現並迅速控製——那就是位於張掖郡刪丹縣（今甘肅山丹縣）境內，依托祁連山草原和焉支山（胭脂山）的廣袤牧場！
這裡水草豐美，地勢開闊，氣候涼爽，是天然優良的牧場。此前被幾個較大的羌人部落占據，分散牧馬。劉朔大軍一到，這些部落或降或逃，這片東西長約二百裡，南北寬逾百裡的頂級牧場，連同其上數以萬計的馬匹、牛羊，儘數落入劉朔手中！
“山丹軍馬場！”劉朔站在牧場邊緣，望著眼前一望無際、如同綠色海洋般的草場，以及遠處祁連山巔的皚皚白雪，心中激動難以言表。“有了此地，我便擁有了穩定、優質的戰馬來源！無需再完全依賴對外購買或掠奪！假以時日，以此為基礎，建立完善的馬政，繁育、訓練……我涼州鐵騎，將真正無敵於天下！”他當即下令，在此設立專門的軍馬監，由精通馬政的官員和羌胡馴馬好手共同管理，開始係統性地規劃建設這處戰略價值無可估量的寶地。
隨著河西三郡的迅速平定，程昱主持的初步人口、田畝統計也大致完成。這一日，他將彙總的簡牘呈報劉朔。
“殿下，初步統計，我涼州全境（含新定河西三郡及北地、隴西等邊郡），在籍漢民及已歸附羌胡部眾，總計約三十萬戶，折合口數……約150萬。”（此為小說藝術加工，東漢末涼州人口實際因戰亂銳減，此處為情節需要適當誇大，並混入了歸附羌胡人口）。
看著這個數字，劉朔既感欣慰，又不禁蹙眉。
“一百五十萬人……”他喃喃自語，“掌控偌大一個涼州，東西縱橫數千裡，卻隻有這點人口……還是太少了啊。”
他走到窗邊，望著西方，那裡是更加廣闊但也更加荒涼的西域。
“中原大亂將起，人口便是最寶貴的資源。看來，鼓勵生育，招攬流民，甚至……未來有條件時，從周邊‘引進’人口，將是與開疆拓土同等重要的長期國策。”
光和六年初春，涼王劉朔的旗幟，已然插遍了從隴山到玉門關的每一座重要城邑。自洛陽孤身出逃，至今不過兩年餘，一個完整的、統一的、生機勃勃的涼州政權，在漢帝國的西陲強勢崛起。
金城王府內，劉朔撫摸著那杆伴隨他征戰四方的九天龍魂戟，目光卻已穿越了重重關山，投向了東南方那片即將燃起滔天烈焰的中原大地，以及西方那條灑滿黃金與傳奇的絲綢之路。