青海鹽池的開采與運輸迅速步入正軌。潔白晶瑩的青鹽，如同具有魔力一般，開始撬動整個西北地區的貿易格局。
金城，這座涼州新的權力與財富中心，如今變得更加喧囂繁華。來自四麵八方的商隊絡繹不絕，駝鈴叮當，馬蹄聲碎，彙聚於此。
河湟羌部的酋長們，親自驅趕著成群的牛羊、馱著珍貴的皮毛，來到金城指定的互市地點。他們用這些往日賴以生存的物資，大量換取那雪白誘人的青鹽。看著裝滿鹽袋的馱隊，酋長們臉上笑開了花，對涼王劉朔的忠誠度無形中又增加了幾分。
關中、蜀地的大商賈，聞風而動（雖然朝廷禁止鹽鐵交易，但是現在中央朝廷已經對地方的很多地方鞭長莫及了）。他們帶來了涼州急需的糧食、鐵器、精美的漆器和絲綢。以往這些物資運往邊地成本高昂，如今隻需用相對廉價的鹽就能大量換回，利潤西域胡商的身影也開始出現在金城。這些高鼻深目、穿著豔麗長袍的商人，對青海青鹽的品質讚不絕口。他們用帶來的玉石、葡萄美酒、琉璃器皿，甚至是一些奇特的香料、種子，與涼州官方進行交易。一條以鹽為媒介，連接涼州與西域的商貿通道，正在悄然複蘇並日益繁忙。
劉朔站在王府的高台上，看著城內城外川流不息的人群和貨棧，心中充滿了成就感。鹽，這白色的金子，正以前所未有的效率，將財富和資源源源不斷地吸納到涼州。
這一日，劉朔在王府接見了幾位頗有聲望的西域大商人。在完成了大宗的鹽玉交易後，劉朔並未讓他們立刻離去，而是命人取來紙筆（雖然此時紙仍珍貴，但劉朔已令格物院嘗試改進造紙術）。
他沉吟片刻，憑借記憶，在紙上仔細地畫出了一株植物的樣子：主乾不高，分枝較多，上麵結著一個個桃狀、裂開的果實，果實內露出了蓬鬆柔軟的白色絮狀物。
幾位西域商人圍攏過來，好奇地打量著這幅他們從未見過的植物圖樣，麵麵相覷，不明所以。
劉朔指著畫，用儘可能清晰的語言描述道：“諸位可見此物？孤稱之為‘棉花’，或可叫‘白疊’、‘木棉’。其果實中這白色絮狀之物，極為輕柔、保暖，勝於絲麻，可用於填充衣被，紡線織布，所織之布柔軟吸汗，謂之‘棉布’。”他用手比劃著，“若以之填充冬衣，輕暖遠勝蘆花、柳絮；若織成布，則平民亦可享柔軟之衣。”
商人們聽得嘖嘖稱奇，他們走南闖北，見過無數珍奇，卻從未聽聞過如此神奇的物產。
劉朔看著他們，眼中帶著希冀與不容置疑的威嚴：“孤知此物或許罕見，爾等常行商於西域乃至更西之地，消息靈通。孤懸賞：無論何人，若能尋得此物之活株或可種植之種子，獻於本王，賞千金，封爵位！並許其家族在涼州鹽鐵貿易中，獨占一份利！”
“千金！爵位！鹽利！”
這幾個詞如同重錘，狠狠敲在幾位西域商人的心上。他們的呼吸瞬間變得粗重，眼睛瞪得溜圓。巨大的賞格讓他們血脈賁張！
一位年紀較長、見識最廣的粟特商人撫胸躬身，用有些生硬的漢語激動地說道：“尊貴的涼王殿下！小人……小人雖未曾親眼見過此神物，但曾聽極西之地的同行隱約提起過，在天竺（印度）以南或更熱的地區，似乎有類似描述之物！小人願立刻傳信回故地，發動所有關係，定要為殿下尋得此物！”
其他商人也紛紛表態，賭咒發誓要動用一切力量去尋找這能帶來無上富貴的神奇“棉花”。
劉朔滿意地點點頭。他知道，重賞之下必有勇夫。以這個時代商人的能力和對財富的渴望，隻要棉花確實存在於印度或附近區域，就極有可能被找到並帶來。他不敢奢望此時就能找到後世廣泛種植的美洲棉（非洲棉也相對遙遠），但起源於印度地區的亞洲棉（樹棉），在漢末這個時期，很有可能已經在印度次大陸種植，並可能通過貿易線路傳播到鄰近區域。這，就是他的希望所在。
送走了滿懷激動與憧憬的西域商人，劉朔負手而立，望向西方遼闊的天空。鹽利已開，財富基石已築。若能再得棉花，解決百姓保暖與穿衣問題，涼州的民生將得到質的飛躍，人口增長也將更有保障。
“棉花……但願你們不要讓孤等太久。”他低聲自語，眼中閃爍著對未來的無限期待。涼州的崛起之路，不僅需要刀劍與鹽巴，更需要這些看似微小，卻能改變文明進程的神奇物種。