漠南草原的烽煙與血腥氣，終究隨著南逃商旅、潰散胡俘的隻言片語，以及某些有心人的刻意打探，飄過了黃河，傳入了巍峨的洛陽城。當涼王麾下關羽，於漠南施行車輪新規，屠戮甚眾，胡部遠遁，孩童亦不免的消息，以一種經過渲染和誇大的版本，在洛陽的街巷、酒肆、乃至部分官宦府邸中悄然流傳時，立刻在原本就暗流洶湧的朝堂上，激起了新的波瀾。
長秋宮與大將軍府。
何皇後與她的兄長，大將軍何進，對此消息的反應最為迅速，也最為欣喜。在他們眼中，這簡直是天賜的、抹黑劉朔、鞏固劉辯地位的良機！
“好！好一個車輪閻羅！好一個屠戮婦孺的涼王鷹犬！”何進在府中密室內，對著一眾心腹謀士如袁紹、曹操此時亦在何進府中任職，但態度微妙撫掌而笑，眼中閃爍著陰冷的光芒，“劉朔小兒，恃功而驕，擁兵自重，如今更行此酷烈不仁之舉，殘暴之名，可謂坐實矣！此等行徑，與羌胡何異？豈配為我大漢親王，更遑論哼！”
他未直言，但眾人都明白其意——更不配窺伺太子乃至帝位！
何皇後更是精神大振，在宮中對著心腹宮女宦官道：“那賤婢之子，果然本性凶殘！在涼州那般邊地，養出了一身蠻夷習氣！如此暴虐，天下士人豈能容他？陛下若知，定會更加厭惡！辯兒仁厚聰慧，方是社稷之望！”
他們迅速行動起來。何進指使依附於他的清流言官、以及一些與涼州士族有隙或單純想討好大將軍的官員，準備奏章。奏章中，他們避而不談胡人部落常年寇邊、劫掠漢民、甚至烹食百姓的暴行，隻極力渲染涼州軍濫殺無辜、屠戮降俘、戕害婦孺、有傷天和，將關羽的執行命令直接安在了劉朔頭上，斥其禦下無方，殘暴不仁，有失藩王體統，恐傷陛下仁德之名，更隱晦地提及如此酷吏悍將，置於強兵之中，近在涼州，恐非國家之福。
這些奏章如同雪片般飛向尚書台，飛向北宮。他們要利用士林清議和仁政的道德大旗，將劉朔徹底釘在殘暴武夫、不仁藩王的恥辱柱上，使其在道義上失去競爭大位的資格，至少，也要極大削弱其在朝野，尤其是士大夫階層中的潛在支持。
宦官集團，以張讓、趙忠為首，對此事的態度則有些微妙。他們樂見外戚與涼王衝突加劇，但同時也對劉朔在漠南展現出的鐵血手腕感到心驚。他們暗中收著何進這邊遞來的黑料，也悄悄打探著涼州方麵是否有辯解或表示（賄賂）。對他們而言，最好的局麵是兩虎相爭，他們居中斡旋，左右拿好處，同時確保無論誰占上風，都不能威脅到他們自身的權勢和安全。劉朔的惡名，或許能讓他們在皇帝麵前多說幾句“王恐尾大不掉的讒言，但也需小心，不能把這位手握重兵的親王徹底逼到對立麵。
以袁隗、楊彪等為代表的部分傳統世家高門，態度則較為複雜。他們同樣不喜劉朔母族卑微、起於邊地、手段強硬，對其新政中某些抑製豪強的傾向也有所警惕。涼州軍在漠南的暴行，確實讓他們皺眉，認為有失教化，非仁者之師。但另一方麵，他們更忌憚何進這種屠戶出身、依靠裙帶關係驟然顯貴的外戚專權。劉朔的強勢，在某種程度上能牽製何進。因此，他們多數選擇暫時觀望，不輕易表態，甚至暗中壓製家族中過於激動、想跟著何進一起彈劾的年輕子弟。
流言與彈章，終於還是擺上了漢靈帝劉宏的案頭。
最初的震怒與厭惡之後，劉宏卻出乎意料地沒有立刻發作，反而陷入了沉思。
他厭惡劉朔，忌憚其兵權，這是毋庸置疑的。聽到其部下在草原如此殘暴，他第一反應是此子果然桀驁凶戾，甚至想下詔申飭。但很快，更深層的帝王心術占據了上風。
“漠南胡患，曆年不絕，邊郡苦之。劉朔此舉，雖顯酷烈，然確也一勞永逸。”劉宏屏退左右，隻留最貼身的宦官，喃喃自語。他再昏庸，也知道邊境安寧的重要性。劉朔替他（或者說替大漢）解決了北疆一個大麻煩，雖然手段難看。
更重要的是，何進一黨如此急切地、大規模地彈劾劉朔，其用意，劉宏豈能不知？無非是想借機打壓這個可能威脅到劉辯的皇子，鞏固他們外戚的地位！
“哼，屠沽之輩，也敢在朕麵前玩弄權術！”劉宏心中冷笑。他對何皇後和何進，並非全然信任。何進權勢日盛，已讓他隱隱感到不安。劉朔的存在，就像一把懸在外戚頭上的利劍，讓他們不敢過於放肆。這把劍，雖然也可能傷到自己，但眼下，或許還有用。
“陛下，”張讓察言觀色，小心翼翼地試探道，“涼王在漠南所為，朝野非議甚多。大將軍等人，言之鑿鑿，恐傷陛下聖聽是否要下旨，詢問涼王，令其自辯？或稍作訓誡，以安眾心？”
劉宏瞥了張讓一眼，慢悠悠地道：“彈劾的奏章，說的都是關羽如何如何，可有實證指認是朔兒直接下令屠戮婦孺？邊地征戰，情況複雜，將士臨陣，或有處置失當之處。關羽乃朔兒麾下大將，或為求戰功，行事激進，亦未可知。”
他這話，輕輕將劉朔從主謀的位置上摘開了一些，把責任推給了麾下大將和邊地情況複雜。
張讓何等機靈，立刻明白了皇帝的心思——陛下並不想因此事重罰涼王，甚至有意回護！至少，不想讓何進等人借題發揮得太順利。
“陛下明鑒！老奴愚鈍，還是陛下看得透徹。”張讓連忙奉承，“涼王殿下忠心為國，平定北疆，功勞是實。些許瑕疵，或為將者之過。隻是朝議洶洶，恐需有所交代，以免寒了將士之心，也堵不住悠悠眾口。”
劉宏沉吟片刻，道：“傳朕口諭：漠南之事，戰報未全，朕已令涼王詳查奏報。關羽等將，有功於國，然禦下治軍，亦需秉持仁心，不可濫殺。令涼王申飭部將，今後用兵，當體上天好生之德。至於朝中彈章暫且留中不發。”
留中不發，即不處理、不批複，也不公開反駁，讓事情懸著。這實際上是一種默許和拖延，既沒有認可彈劾內容保護了劉朔，也沒有明確為劉朔辯護給了何進等人一點麵子，也保留了將來敲打劉朔的餘地，更避免了朝廷直接介入涼州軍事的尷尬。
張讓心領神會：“老奴遵旨。”
這道曖昧的口諭傳出，朝堂上各方勢力反應各異。
何進一黨有些失望，但皇帝沒有支持劉朔，也算部分達到了目的，至少讓劉朔的惡名傳播開了，他們可以繼續在士林中煽風點火。
袁隗等人則更加確信，皇帝對涼王的態度十分複雜，既有忌憚，亦有倚重，暫時不會輕易動搖。他們繼續觀望。
而深宮中的劉宏，在獨自一人時，目光卻變得更加幽深。他看著北方，仿佛能穿透宮牆，看到那片被血與火清洗過的草原，看到那個讓他既厭又畏的兒子。
“劉朔你倒是真敢做。”劉宏低聲自語，手指無意識地敲擊著禦案，“手段如此酷烈，是年輕氣盛，還是真的毫無顧忌？你越強，何進他們越怕，朕或許也該重新想想了。”
一個模糊的、利用劉朔製衡何進，甚至在未來可能出現的權力交接中扮演某種角色的念頭，悄然在劉宏那顆被酒色和權術浸染的心中滋生。當然，這念頭的前提是，劉朔必須始終在他的掌控或至少影響之下，不能真正威脅到他自己和嫡子的安全。