程昱與陳宮的動作很快。不過旬月，一份精心篩選過的適齡女子名冊與家世簡介，便呈到了劉朔的案頭。名冊不厚，僅有五六頁，但每一條記錄都經過仔細核實，涵蓋了關東、荊襄、乃至蜀中幾個以學問傳家、清望較高的儒門或次等士族。這些家族或非頂級門閥，但家風相對清正，族中女子亦多有賢名。
劉朔翻閱著，目光平靜地掃過一個個陌生的名字與家世描述。他知道，這薄薄的幾頁紙，背後是程昱、陳宮動用涼州在各地為數不多的隱秘人脈，以及通過商路、遊學士子等渠道多方打聽的結果。在這個交通不便、信息閉塞的時代，能列出這樣一份名單，已屬不易。
當他的目光落在其中一條記錄上時，手指微微一頓。
陳留圉縣，蔡氏。家主蔡邕，字伯喈。當代大儒，博學多才，通經史、天文、術數，精擅音律、書法，曾任議郎，校書東觀，因直言忤宦，曾避禍江海，今閒居陳留。清望極高，門生故舊遍天下，然不涉權爭，家無餘財。
其女，蔡琰，字昭姬（後世多稱文姬，但東漢時應稱昭姬），年十五。幼承庭訓，聰慧善文，精通音律，有才女之名，性婉順而剛毅。母早亡，隨父居。
“蔡琰蔡文姬。”劉朔心中默念，一段來自後世記憶的碎片驟然清晰。
那個在史書與文學作品中留下濃重悲劇色彩的才女形象浮現眼前：早年婚姻不幸，夫死歸家；隨即在漢末大亂中被南匈奴擄走，流落塞外十二年，受儘屈辱；幸得曹操念及其父舊情，重金贖回，卻又麵臨改嫁與文化的掙紮；最終憑驚人記憶默寫古籍，為文化傳承留下薪火其一生，可謂是東漢末年離亂中，無數才華橫溢卻命運多舛的女性的縮影。
“可憐之人”劉朔心中喟歎。若能改變她的命運，讓這位才女不必經受那十二年的胡地之苦，或許也是功德一件。而且，蔡邕此人，學問淵博，聲望崇高，卻因性格剛直不阿，在官場並不得誌，屬於典型的清望高而權柄遜。與他聯姻，既能借其清名裝點門麵，緩和與部分士林的關係，又不必過於擔心卷入複雜的政治漩渦。蔡琰本人有才學，性情據說也不錯，作為正妃，主持內帷、教養子女，應當能夠勝任。
至於年齡，十五歲，在這個時代正是適婚之齡。自己十六，倒也般配。
劉朔又仔細看了其他幾條備選，相比之下，蔡琰的條件確實最為合適。其他幾家，要麼家族牽扯略複雜，要麼女子名聲不顯，要麼距離太遠、聯絡不易。
“就選蔡琰吧。”劉朔合上名冊，對侍立一旁的程昱、陳宮說道，“蔡伯喈先生海內大儒，清望足矣。其女亦有才名。這門親事，若能成，於孤名聲有益，於內宅安定亦有助。且陳留地處中原，雖非緊要，亦可作一瞭望之窗。”
程昱與陳宮對視一眼，都從對方眼中看到一絲放鬆與讚許。主公這個選擇，確實穩妥且明智。蔡邕是純粹的學者型人物，影響力多在文化層麵，政治牽扯少，正符合清望高而權柄遜的標準。而其女蔡琰的才女之名，他們也略有耳聞，想來並非無才無德之輩。
“主公英明。”陳宮拱手道，“蔡伯喈先生品性高潔，其女教養必不差。隻是提親之事，依禮需有尊長或身份足夠之媒人。主公身在涼州，王妃（指劉朔生母）遠在洛陽，且名分未定，不便出麵。我等身為臣下，前去提親，恐於禮製略有不合，且顯得不夠鄭重。”
這確實是個實際問題。東漢極重禮法，婚姻講究“父母之命，媒妁之言”。劉朔雖有王爵，但父親（皇帝）不可能為他張羅，生母地位尷尬且無法離宮。讓手下重臣跑去提親，雖然也能傳達意思，但總顯得怪異，不夠正式，也可能讓蔡邕覺得不受尊重。
劉朔沉吟片刻，道：“此事確需斟酌。可先以孤之名義，修書一封與蔡先生，言辭懇切，表明求娶之意，並附上涼州特產及些許古籍、樂器為禮，由公台選派能言善辯、熟知禮儀的使者送去。信中可坦言孤之處境，並無尊長主婚之難處，望其體諒。同時，探聽其口風。若蔡先生有意，再議如何依禮完成六聘之儀。或許可請動某位與蔡先生有舊、又德高望重的退隱老臣，或與涼州有善意的宗室長者，代為媒證”
這算是折中之法，先溝通，再想辦法彌補禮製上的欠缺。
程昱點頭：“主公思慮周詳。昱聞蔡伯喈先生與廬江太守陸康（陸績之父，以清廉正直著稱）有舊，或可通過陸太守轉圜？亦或，洛陽城中，宗正劉虞大人（劉虞此時應在幽州，此處可虛構或調整為一劉姓宗室重臣）素來公正，或可請托？”
“可多方嘗試。”劉朔拍板，“此事便交由公台、仲德費心，務必辦得妥當，既不失禮，亦不墮我涼州威儀。成固可喜，不成亦不必強求。”
“臣等領命！”程昱、陳宮應下，開始具體籌劃如何與遠在陳留的蔡邕取得聯係並表達聯姻意向。他們知道，這件事操作起來需要相當的技巧和耐心。
然而，就在金城上下開始為主公的婚事悄然運作，劉朔自己也略微分心思考這樁即將到來的政治與個人結合時，一場突如其來的驚天危機，如同夏日暴風雨前的悶雷，毫無征兆地炸響了！
中平四年冬，十一月。金城王府，深夜。
一陣急促到近乎慌亂的馬蹄聲踏碎了冬夜的寧靜，直奔王府大門。來人未等通傳，便高舉著一枚黑色刻有狼頭的特殊令牌（涼州軍情司急報令牌），嘶聲力竭地對守衛喊道：“緊急軍情！河西急報！麵呈王上！速讓開！”
守衛認出令牌，不敢怠慢，一邊開門引其疾入，一邊飛奔向內府通報。
劉朔尚未歇息，正在書房與輪值的陳宮商議一些文書。聞報有河西最高級彆急報，兩人心中同時一凜。河西走廊是涼州西大門，也是連接西域的命脈，那裡有駐軍，有烽燧，若非天大之事，絕不會動用這等急報渠道！
很快，一名滿身塵土、嘴唇乾裂出血、眼神中帶著無儘惶恐與疲憊的信使被帶到書房。他幾乎是撲倒在地，雙手顫抖著捧上一支密封的銅管，聲音沙啞得如同破鑼：“王上！陳大人！敦煌敦煌急報！西域西域諸國聯軍，不下三十萬眾，已於十日前（考慮到消息傳遞時間）突然發難，猛攻敦煌！敦煌守軍寡不敵眾，血戰三晝夜城城破了！都尉趙昂將軍以下三千守軍，大部殉國！殘部退守玉門關，但聯軍勢大，分兵繼續東進，兵鋒已指向酒泉！沿途烽燧皆燃，請王上速發援兵”
“什麼？！”陳宮猛地站起，撞翻了身後的胡椅，臉色瞬間煞白。
劉朔雖然依舊坐著，但握著椅背的手指驟然收緊，骨節發白，瞳孔急劇收縮。一股冰冷的寒意，從脊椎直衝頭頂！
西域聯軍？三十萬？敦煌已破？兵鋒直指酒泉？
一連串的信息，如同重錘般狠狠砸在他的心頭！
他瞬間意識到了事情的嚴重性！西域諸國竟然聯合起來了？而且規模如此之大，行動如此隱蔽突然！自己先前竟然毫無察覺？情報係統出現了重大疏漏！敦煌是河西走廊西端最重要的門戶，一旦丟失，整個走廊西段洞開！酒泉若再失，涼州將失去對西域的全部戰略主動權，甚至聯軍可能威脅到張掖、武威，直逼金城！
三十萬這個數字或許有誇大（可能裹挾了部落民、奴仆等），但即使隻有十幾萬戰兵，也絕對是一股足以撼動涼州西線的龐大力量！西域諸國這是蓄謀已久，要趁自己重心在北、疏於西顧之時，給予致命一擊！
“詳細情形如何？聯軍由哪些國家主導？戰力如何？裝備怎樣？如何突破的敦煌防線？酒泉現在情況如何？”劉朔強迫自己迅速冷靜下來，連珠炮般發問，聲音沉冷如鐵。
信使強打精神，將他所知儘量道來：“據據潰兵所言，聯軍以車師後部、疏勒為首，龜茲、焉耆等國皆參與。胡騎眾多，亦有不少步兵攻城器械。他們似乎早有準備，事先切斷了敦煌與酒泉間的部分烽燧小路，大軍突然出現在敦煌城下，圍困猛攻城中或有內應，西門在激戰中被打開缺口趙昂將軍戰死”
“酒泉酒泉太守蘇衡已緊急征召郡兵、動員青壯上城，並派出信使向張掖、武威乃至金城求援，但但援軍抵達需要時間，聯軍前鋒速度極快，恐”
劉朔不再多問，他知道從這樣一個驚慌的信使口中很難得到更全麵的戰術細節。他立刻對陳宮下令：“公台，立刻敲響警鐘，召集所有在金城的文武官員，軍中將校！半個時辰內，王府正殿集合！”
“諾！”陳宮深知事態緊急，轉身快步離去。
劉朔又對門外值守的典韋吼道：“惡來！持我王令，立刻飛馬前往城外大營，令關羽、張遼、高順、馬騰，停止一切休整演訓，全軍進入最高戰備！騎兵立刻集結待命！步兵整理輜重，準備開拔！”
“遵命！”典韋聲如巨雷，轉身就跑，沉重的腳步聲迅速遠去。
書房內瞬間隻剩下劉朔一人。他走到巨大的地圖前，目光死死釘在敦煌、酒泉的位置上，腦海中飛速計算著敵我態勢、兵力調動、後勤補給、可能帶來的連鎖反應
“西域好一個西域！”劉朔眼中寒光爆射，方才因婚事而產生的一絲溫和氣息蕩然無存，取而代之的是屬於鐵血統帥的冷酷與殺意，“孤尚未去找你們，你們竟敢先拔刀？還想奪我河西？”
“三十萬？哼，烏合之眾！”他心中雖驚，卻並不懼。涼州軍曆經戰火錘煉裝備精良紀律嚴明絕非西域聯軍可比。但敵眾我寡，且失了先機，敦煌已陷，局勢確實危急。
“必須立刻集結主力西進，擊潰這支聯軍，重新奪回敦煌，穩住河西！同時，要防範北麵殘胡、羌人趁機作亂，南麵益州或有關中勢力也可能蠢蠢欲動”劉朔的思維急速運轉，一個初步的應對戰略迅速形成。
很快，急促而宏亮的警鐘聲，劃破了金城寂靜的夜空。這座西北雄城的戰爭機器，在短暫的和平之後，再次被危機的陰影和統帥的意誌，轟然喚醒！剛剛提上日程的聯姻之事，瞬間被拋諸腦後。眼下，隻有西線那燃起的烽火，才是涼王劉朔需要全力應對的頭等大事