就在涼州金城上下為劉朔的婚事緊鑼密鼓籌備，程昱、陳宮等人與潛在媒證陸康桓典書信往來日漸頻繁，各項聘禮也已精心備妥，隻待擇吉日正式遣使下聘之際，一股源自洛陽、經由無數張嘴巴添油加醋已然麵目全非的汙名濁浪，終於也拍打到了千裡之外，潁水之濱的陳留郡圉縣。
陳留地處中原腹地，文風鼎盛，消息流通。關於涼王劉朔在西域暴行的種種駭人傳聞，隨著南來北往的士子商旅乃至逃難而來的流民之口，在這片土地上迅速發酵變異，其驚悚誇張的程度比之在洛陽傳播，又上了一個台階。
最初還隻是坑殺降俘、築京觀等相對有據的說法。很快，便衍生出涼王每戰必親啖人心以增勇力、夜宿需以處子鮮血沐浴方能安眠、麾下將領競相以割取敵耳多寡為戲等荒誕離奇的恐怖故事。更有甚者，竟開始描繪劉朔的相貌身長一丈，青麵獠牙，目如銅鈴聲若老牛，行走時腥風相伴，小兒見之夜啼不止仿佛他不是一位漢室親王，而是自幽冥地府爬出的修羅惡鬼。
這些光怪陸離、充滿民間獵奇想象和惡意揣測的流言，不可避免地傳入了圉縣城郊，那座以清貧簡樸、書香縈繞著稱的蔡氏宅院。
蔡邕雖閉門著書專心學問但並非不通世事。門下時有弟子、故舊來訪，難免談及外界新聞。起初聽到關於涼王西域戰事的議論，他尚能保持學者冷靜認為邊地征戰，手段酷烈些或為形勢所迫，未必儘如傳言。
甚至去歲涼王府曾遣人送來問候書信及一些古籍抄本、樂譜，言辭懇切禮數周到，雖未明言但其招攬或聯姻之意，蔡邕這等通透之人豈能不知？他當時未置可否，隻覺涼王遠在邊陲聲名不顯於中原士林，但觀其書信內容，倒不像全然粗鄙武夫，且能想到投己所好（贈書贈譜），也算有心。
對於女兒蔡琰的婚事，他並非不憂心隻是高不成低不就，尋常人家他看不上，高門大族又嫌他清貧無勢且曾得罪宦官，涼王這門突如其來的親事，雖顯突兀但細思之下，若對方真是位有所作為、能禮賢下士的親王未必不是一條出路，至少能保女兒一生尊榮無虞也能讓自己畢生所學有個寄托。故他當時存了觀望之心。
然而隨著流言越傳越凶，內容也越來越離譜，蔡邕的眉頭漸漸鎖緊了。他博覽群書深知眾口鑠金、積毀銷骨之理。若涼王當真如此殘暴不仁、形同妖魔，那即便他有經天緯地之才、開疆拓土之功，也絕非良配更會累及家門清譽、女兒終身幸福。他開始有些動搖，吩咐門人留意打聽更確切的消息，並婉拒了幾位明顯帶有打探或說項意味的訪客。
蔡琰年方二八正值少女懷春、對未來充滿美好憧憬的年紀。她自幼承父親教導，不僅精通典籍文章音律書法更養成了聰慧明理、內心高潔的品性。她對婚姻的想象，雖難免受時代局限，但也暗暗期盼能得一位誌趣相投、品行端方、即便不是文采風流也至少是磊落君子的夫婿。
父親曾隱約向她提過來自涼州的意向，雖未言明但她冰雪聰明，如何猜不到？初始是驚訝，甚至有一絲隱隱的對遙遠邊地與一位年輕親王的好奇與遐思。她讀過一些邊塞詩賦，想象過鐵馬秋風的雄壯，也偷偷揣測過那位能以弱冠之齡平定涼州、屢立戰功的親王，該是何等英武模樣。
可如今，傳入耳中的，卻儘是些令人毛骨悚然的描述。
“小姐，你聽說了嗎？外麵都在傳，那涼王長得可嚇人了，跟廟裡的鬼王似的！”
“何止啊！我聽前街張貨郎說，他從涼州回來的商隊那兒聽到，涼王打仗時專門抓小孩子”
“噓！彆說了！嚇死人了！”
侍女們私下驚恐的竊竊私語，街坊鄰裡談及涼王時那諱莫如深、仿佛提到什麼禁忌般的表情，還有父親日漸凝重的神色和書齋中偶爾傳出的歎息都像一根根細針，刺穿著蔡琰原本朦朧的期待。
她無法將這些血腥恐怖近乎妖魔化的形象，與父親書房中那封文辭得體、透著些許求教之意的涼王來信聯係在一起，更無法將其與自己內心深處那一點點對英雄的模糊憧憬重合。她開始失眠，在夜深人靜時，那些可怕的流言片段便會不由自主地鑽進腦海，讓她心悸不已。
一日，她終於忍不住，在替父親整理書卷時，輕聲問道：“父親，外間所傳涼王之事可是真的？”
蔡邕停下筆，看著女兒清麗麵容上難以掩飾的憂懼，心中一痛。他沉默片刻，長歎一聲：“昭姬流言洶洶，多為誇大不實之詞，甚至荒誕無稽。涼王遠在西陲，洛陽多有與其不利者此中恐有汙蔑構陷之處。”
蔡琰抬起頭，眼中閃爍著理智與情感交織的掙紮：“女兒明白人言可畏三人成虎。然空穴來風未必無因。涼王用兵西域，手段剛猛必是事實。父親常教女兒，君子愛人之德，甚於愛人之力。即便涼王有開疆拓土之偉力，若其性果真嗜殺暴戾無仁德之心，那……”她咬了咬唇沒有說下去，但意思已然明了。
蔡邕何嘗不知女兒所想？他自己也矛盾重重。一方麵他理智上懷疑流言的極端性，認為政治鬥爭中的抹黑無所不用其極；另一方麵，他又無法完全排除涼王確有酷烈性情的可能。更重要的是，作為父親，他不能拿女兒一生的幸福去賭一個可能。涼王名聲已然受損，若女兒嫁過去，必將終生背負嫁與暴君的汙名，生活在恐懼與流言的陰影下這絕非他所願見。
“涼王府那邊此前雖有意通好卻也並未正式遣媒下聘六禮未行。”蔡邕緩緩道似在說服自己也似在寬慰女兒，“此事或許尚有轉圜餘地。為父需再仔細斟酌亦要打探更確實的消息。我兒不必過於憂心萬事有為父在。”
話雖如此，但蔡邕心中清楚，涼王勢大，且已有初步意向，自己若斷然拒絕，是否會觸怒對方？涼州鐵騎的威名，可是實實在在殺出來的。可若含糊應下，又實在對不住女兒，也違背自己平生秉持的道義原則。
就在蔡家父女因洶湧流言而心緒不寧、對原本已納入考量的婚事產生嚴重動搖與抗拒之際，程昱與陳宮派出的、攜帶著正式求婚文書與豐厚聘禮的涼州使團，已在快馬加鞭趕往陳留的路上。他們滿懷信心，認為以主公如今威震西北的聲勢、精心準備的誠意聘禮，以及陸康、桓典等名士的出麵保媒，這門親事已是十拿九穩。
然而他們並不知道，目的地等待著他們的，已不再是對涼王好奇觀望的蔡氏父女而是被可怕流言嚇退、心中充滿疑慮與抗拒的蔡家。信息傳遞的時間差與流言恐怖的傳播速度，給這場本已板上釘釘的聯姻，帶來了第一個也是巨大的變數。
金城王府中劉朔尚不知曉千裡之外陳留小院中的微妙變化，他正聽取著關於關中董卓動向的最新彙報，並思考著如何利用廢史立牧的機會，進一步夯實涼州的合法統治基礎。至於婚事，他已全權交付給信任的臣子，相信他們會處理妥當。