涼州金城與陳留圉縣之間，千裡迢迢信使往來需時。就在程昱、陳宮精心挑選的涼州提親使團，攜帶著滿載誠意與威儀的聘禮車隊，尚在關山隴水間跋涉之時，另一支提親的隊伍卻以更迅捷的速度、更貼近的距離，率先抵達了圉縣城外。
這支隊伍來自河東郡，安邑衛氏。
河東衛氏自西漢名將衛青、霍去病霍去病為衛青外甥同氣連枝以來，便是北地望族，雖不如東漢最頂級的弘農楊氏汝南袁氏那般權傾朝野，但數百年來詩禮傳家門生故吏遍布州郡，在並、冀、司隸一帶聲望極高，是名副其實的地方實力派與清流標杆。尤其在文化領域，衛氏世代治經族中子弟多有文名，與蔡邕這類清流文宗可謂門當戶對氣味相投。
此次前來提親的，是衛氏嫡係子弟，名衛寧（本名不詳杜撰的），字仲道。此子年約十八，容貌清雅舉止溫文自幼飽讀詩書，尤擅經義文章弱冠之齡便已在河東、河內一帶文壇小有名氣，有衛家玉郎之稱。更難得的是，他身體雖略顯單薄（隱約有早夭之相，但此時尚不明顯），卻無紈絝習氣待人接物頗有古君子之風在注重門第與個人才名的東漢末年的婚姻市場上，堪稱上上之選。
衛家此次提親，可謂做足了功夫。不僅聘禮豐厚而不顯奢靡，儘顯世家底蘊古籍、玉器、帛書、以及河東特產，更請動了與蔡邕有同窗之誼、曾任光祿勳的致仕老臣楊賜楊彪族叔為媒，禮數周全無可挑剔。提親隊伍雖不似軍隊般肅殺卻也井然有序仆從知禮，旗幟鮮明地打著安邑衛氏和楊公賜媒的旗號，一路行來引得沿途士民紛紛側目，讚歎衛氏家風與對蔡公的尊重。
當這支隊伍抵達蔡府門前時蔡邕親自出迎。對於衛家的提親，他其實早有預感。衛仲道之名他亦有耳聞確是一位品學兼優的世家佳子弟。與涼王劉朔那遠在天邊、充滿不確定性與恐怖傳聞的聯姻相比，衛家這門親事顯然更符合當下士族通行的擇婿標準知根知底門當戶對，女婿本人條件優秀且地理相近日後往來照應也方便。
尤其重要的是最近那些關於涼王殘暴嗜血的流言，已讓蔡邕父女心生極大的恐懼與抗拒。涼王的權勢或許更大但那權勢背後仿佛彌漫著血腥味。而衛家是熟悉的、安全的、符合他們認知範疇的自己人。亂世已顯端倪將女兒嫁入一個可能隨時卷入血腥征伐、名聲狼藉的藩王之家，還是嫁入一個清貴安穩、家風醇厚的世交名門？這個選擇題，對此刻心神不寧的蔡邕和蔡琰而言答案似乎不言而喻。
蔡琰隔著屏風悄悄窺見了那位溫文爾雅、向父親執禮甚恭的衛家郎君。與她想象中或被流言描繪的青麵獠牙的涼王相比，眼前的衛仲道，簡直就是文質彬彬、令人安心的一方美玉。儘管她心中或許對那未曾謀麵、卻曾激起一絲好奇的涼王仍有一絲極淡的惋惜但在恐懼與對安穩的渴望麵前這點惋惜微不足道。父親私下詢問她的意見時，她垂首沉默片刻終究輕輕點了點頭。
於是在涼州使團抵達前兩日蔡府之中已是一派和樂氣氛。蔡邕與楊賜、衛家使者相談甚歡對衛仲道本人更是越看越滿意。六禮之中的納采、問名進行得異常順利雙方迅速交換了庚帖，算是初步定下了婚約。隻待後續納吉、納征等步驟逐步完成。
而這一切尚在路途中的涼州使團一無所知。
使團以涼州長史府高級屬官孫斌（孫乾族兄，以辯才和熟知禮儀著稱）為正使，另有一位代表程昱的陳姓屬官為副，攜精銳護衛百人，押送著十數輛大車的聘禮風塵仆仆，終於在這一日午後抵達了圉縣蔡府門前。
孫斌等人一路上雖也聽聞了些關於主公的流言，但他們並不以為意甚至覺得可笑。在他們心中主公劉朔是英明神武、愛民如子、賞罰分明的雄主，那些傳聞定是關東小人嫉賢妒能的汙蔑。他們懷揣著完成使命、為主公覓得良緣的興奮與責任感，看著蔡府那略顯清貧卻雅致的門庭，整肅衣冠準備以最鄭重的禮儀，代表涼王向這位海內大儒提親。
然而，當他們遞上名刺在門房等候通傳時，卻察覺到了一絲異樣。門房眼神有些閃爍接過名刺後進去了許久。府內隱約傳來絲竹宴飲之聲卻無人立刻出迎。
等了約莫半個時辰，才有一位老仆慢吞吞地出來態度算不上冷淡卻也絕無熱情，隻道：“家主正在待客請諸位至偏廳稍候。”
孫斌等人心中微微一沉，但想著蔡公或許真有重要客人，便依言跟隨入府。在偏廳等候時他們能清晰地聽到正廳方向傳來的談笑風生，甚至隱約聽到衛公子、河東、佳偶天成等字眼。副使陳姓屬官臉色已經有些不好看了，低聲道：“孫兄，情況似乎不對。莫非有人搶先？”
孫斌強自鎮定：“未必或許隻是尋常訪客。蔡公名滿天下，訪客眾多也是常事。我等奉王命而來禮數周全蔡公斷不會怠慢。”
又等了近一個時辰茶水都已涼透，正廳的宴飲似乎才將將散去。終於蔡邕在一位老仆陪同下來到了偏廳。老先生麵色有些疲憊眼神複雜拱手道：“讓諸位久候了。未知涼王殿下遣使遠來有何貴乾？”語氣客氣，卻帶著明顯的疏離。
孫斌連忙帶領眾人起身鄭重行禮然後朗聲道：“蔡公容稟。我主涼王殿下久慕蔡公海內大儒道德文章冠絕當代。更聞令媛聰慧賢淑才德兼備心甚傾慕。今特遣下官等備齊聘禮，恭行六禮之始欲求娶昭姬小姐為涼王正妃結秦晉之好。此乃我主親筆求婚書函及禮單請蔡公過目。”說著雙手奉上裝幀精美的書函與禮單。
蔡邕卻沒有立刻去接。他臉上掠過一絲為難歉意，以及一絲不易察覺的如釋重負。他沉默了片刻方才緩緩開口聲音乾澀：“諸位使者遠來辛苦涼王殿下厚意邕心領了。殿下英武威震西陲邕一介腐儒本不敢高攀。隻是……”
他頓了頓似乎難以啟齒但最終還是說道：“隻是小女福薄緣淺已於前日受河東安邑衛氏之聘許與衛家仲道公子。六禮已行其半庚帖已換。婚姻大事非兒戲既已許人豈能更改？故此，涼王殿下美意邕與小女隻能拜辭了。諸多聘禮還請原封帶回。累諸位空跑一趟邕心中甚愧。”說罷深深一揖。
“什麼？”
孫斌如遭雷擊捧著書函禮單的手僵在半空，臉上的笑容瞬間凝固。化作難以置信的震驚與羞憤！他身後的陳副使及其他隨員更是齊齊變色有的瞪大眼睛有的握緊拳頭，一股被輕視被羞辱的怒火混合著為主公感到的巨大不值瞬間衝上頭頂！
他們千裡迢迢攜重禮而來，代表的是威震西北的涼王！主公何等人物？橫掃羌胡平定西域立下不世之功！如今竟被一個區區內地世家子捷足先登？而且看這情形蔡家分明是早已決定，卻將他們晾在偏廳苦等直到衛家的人酒足飯飽離開才來告知！這豈止是拒絕簡直是怠慢與羞辱！
“蔡公！”孫斌的聲音因激動而有些發顫，他強壓怒火試圖保持禮儀，“我主誠意天地可鑒！聘禮之厚禮數之周足顯赤誠！且我主曾與蔡公有書信往來互致問候意向早明。衛家雖為名門然我主乃漢室親王坐擁涼州英明神武豈是尋常世家子弟可比？蔡公何不再做考量？婚姻之事未行大禮或有回轉”
蔡邕搖了搖頭態度堅決但眼神中亦有一絲無奈與歉意：“孫使者之言邕豈不知？涼王殿下雄才大略邕素有耳聞。然婚姻之道首重信諾。衛家先至六禮已行名分已定。我蔡家世代書香豈能做出悔婚另許、背信棄義之事？此事斷無更改可能。諸位好意邕心領了然實難從命。還請回稟涼王殿下恕邕無禮。”
話已至此再無回旋餘地。
孫斌等人看著蔡邕那雖然客氣卻毫無動搖的神情，隻覺得一股熱血直衝腦門又硬生生被職責與理智壓下。他們代表的是涼王府的顏麵即便受辱也不能在此失態。
孫斌深吸一口氣臉色鐵青緩緩收回手中的書函禮單，幾乎是咬著牙從齒縫裡擠出話來：“既如此下官等便不多擾了。蔡公之意下官定當原原本本回稟我主，告辭！”
說罷不再多言轉身便走。陳副使等人亦是麵沉如水狠狠瞪了蔡邕一眼，跟著孫斌大步流星地離開了蔡府偏廳，甚至沒有再去動那些帶來的聘禮箱子既然被拒這些禮物留下也隻是自取其辱。
出了蔡府大門涼州使團一行人翻身上馬，車夫調轉車頭來時滿懷期待，去時卻如同打了敗仗士氣低落人人臉上都寫著憤懣與不甘。孫斌回頭看了一眼那清雅的府邸眼中寒意森森。
“速回金城！稟報主公與程公、陳公！”孫斌從牙縫裡迸出命令，“蔡邕老兒欺人太甚！還有那河東衛氏哼！”
車隊卷起塵土疾馳離開圉縣。來時代表涼王威儀與誠意的提親隊伍，如今卻像一支倉皇敗退的軍隊帶著被拒絕的恥辱和對衛家、蔡家的深深不滿踏上了歸途。而他們帶回的消息必將如同又一記重錘，狠狠砸在金城那剛剛因西域大勝和籌備婚事而洋溢著喜氣的氛圍之上。
與此同時蔡府內，蔡邕望著涼州使團離去的方向久久不語，最終化作一聲長長的歎息。他知道今日之事恐怕已將那位遠在西涼的年輕親王徹底得罪了。然而為了女兒他彆無選擇。隻希望那位涼王的氣量，能如他的功業一般宏大莫要因此遷怒才好。
而屏風後聽聞涼州使者憤然離去的動靜，蔡琰輕輕撫過案上新換的衛家庚帖，心中那一點點因拒絕一位親王而產生的莫名忐忑終被對即將到來的、安穩的世家婚姻生活的期待所取代。隻是那遠在西北的涼王二字連同那些可怕的流言，或許將成為她內心深處一個難以言說的淡淡陰影。