嘉德殿內死寂與藥味仿佛都有了重量，沉甸甸地壓在每一寸空氣裡。不知是命運的玩笑，還是生命燭火熄滅前最後的倔強，一直處於昏沉狀態的靈帝劉宏，竟在這一日午後，驟然清醒了過來。
這清醒並非往日的混沌間歇，而是一種近乎殘酷的、剔透的清明。他能清晰地感覺到生命力正從四肢百骸飛速抽離，同時也無比清楚地意識到時候到了。他必須，在徹底沉入黑暗之前，為這個搖搖欲墜的帝國，做出最後的安排。
然而，當這個念頭升起，無儘的疲憊與絕望便先一步攫住了他。目光掃過空曠寂靜卻隱隱透著外間對峙壓抑的殿宇，他知道，自己這道最後的旨意，恐怕連這寢宮的門都難以安然傳出。張讓、趙忠，那些他昔日倚為臂膀的阿父阿母，如今他們的身影在帷幔後若隱若現，目光交換間已無多少對君主的敬畏，隻剩下對自身權勢存續的焦慮與算計。何進的人，恐怕也早就將這裡圍成了鐵桶。
帝國的未來他枯槁的手指神經質地抽搐了一下。
辯兒？協兒？
這兩個名字在腦海中翻滾，帶來的隻有更深的寒意與無力。無論他們誰坐上那個位置，結果幾乎可以預見不是何進與何後主導的外戚專權，便是張讓等人挾持幼主、董太後幕後乾政的宦官之禍。循環，可怕的循環。桓帝時的舊夢魘，似乎又要在這兩個孩子身上重演。而無論是外戚還是宦官，他們有誰能真正匡扶社稷、震懾四方蠢動的豪強邊將？帝國的明天，難道真要斷送在他劉宏，斷送在這兩個注定被權臣操控的皇子手中？
“不不能”他乾裂的嘴唇無聲翕動，渾濁的眼球裡迸發出最後一絲不甘的光芒。
需要一個鐵腕，需要一個能真正掌控軍隊、殺伐果斷、讓所有魑魅魍魎都戰栗的強勢之主。
這個念頭如同閃電，劈開了他心中最後那點自欺欺人的迷霧。一個身影，一個被他刻意壓製、驅逐到記憶邊緣的身影，無比清晰地、帶著雷霆萬鈞之勢撞入他的腦海"劉朔"！
他的長子，那個被他放逐到涼州苦寒之地的兒子。
是了，隻有他。擁有那支連董卓都懼如虎狼的鐵浮屠重甲雄師,能在羌胡環伺、豪強林立的涼州生生打出一片鐵桶江山，收攏數百萬流民；其手段之強硬，心誌之堅韌，朝堂上這些隻知道爭權奪利、誇誇其談的公卿，給他提鞋都不配,若是由劉朔來坐鎮洛陽，那些閹宕還敢如此放肆？何進那屠戶還敢跋扈？天下的野心家，誰不得掂量掂量那涼州鐵騎的鋒芒？
一瞬間，靈帝幾乎被這個想法點燃了最後的希望。但下一秒，冰冷的現實便將他狠狠拖回地獄。
旨意？他現在連翻個身都要靠人，他的旨意還能暢通無阻地發往涼州嗎？張讓他們會允許一道可能徹底顛覆他們布局、召喚回一頭強大猛虎的聖旨離開洛陽嗎？恐怕他剛開口，這道旨意就會被妥善處理，甚至他的人身安全都會立刻受到威脅。
更深的如同毒蟲啃噬心臟的痛楚蔓延開來劉朔，他這個兒子，會在乎嗎？會在乎他這個從未給過一絲溫暖的父皇留下的帝國，是否能傳承下去嗎？
為什麼為什麼我如此厭惡他？
這個捫心自問，如同打開了潘多拉魔盒，無數被權力、麵子、猜忌所掩蓋的情感與記憶碎片翻湧而上。
是因為他母親身份低微，令自己感到羞恥？是因為他出生時天象不吉的讒言？還是因為在他那雙幼小的眼睛裡，過早地失去了孩童的天真，染上了深宮生存必需的謹慎與疏離，讓自己這個父皇感到不適甚至一絲隱隱的威脅？
可說到底，他也是自己的孩子啊！血脈相連的親生骨肉！
自己給了他什麼？從出生起便是漠視，是冷遇。彆的皇子有乳母成群、有啟蒙師傅、有父皇偶爾的考校與賞賜。劉朔有什麼？隻有他那個同樣戰戰兢兢、朝不保夕的母親，和一座冷如冰窖的宮院。十歲，僅僅十歲！自己就因為他日漸顯露的、不屬於那個年齡的沉穩現在想來，那不過是孩子為求自保的早熟，因為一些莫須有的猜忌和厭惡，將他像丟垃圾一樣丟去了涼州，那個當時戰亂頻仍朝不保夕的邊陲絕地。
他這些年是怎麼過的？一個十歲的孩童，無依無靠，在那虎狼之地，要麵對羌人的鐵蹄、豪強的冷箭、惡劣的環境他得吃多少苦，經曆多少生死險關，才能走到今天這一步？自己非但沒有給予半分幫助，反而一直在拖後腿，在忌憚，在打壓。
悔恨，如同最烈的毒藥，瞬間侵透了他的五臟六腑。如果如果當年，自己能給他辯兒、協兒萬分之一的關愛，哪怕隻是偶爾問一句冷暖，在他離宮時給予一點像樣的護衛和資源，如今會不會是另一番景象？
一股虛弱但尖銳的幻想湧入腦海：若是劉朔就在洛陽，就在自己身邊，憑他那支威震西北的強軍，憑他鐵血強硬的手段，張讓、趙忠這些閹狗，還敢對自己陽奉陰違、把持宮禁嗎？何進那廝，還敢帶著甲士在宮門外耀武揚威、逼迫聖意嗎？他們怕是早就匍匐在地，乖順得像綿羊一樣！自己何至於淪落到現在這般，連說話都要看奴才臉色的境地？
可惜沒有如果。
愧疚感排山倒海般襲來，幾乎將他淹沒。他想起更多細節，更多被他忽視的、關於這個長子的信息。
對了他現在還沒有表字吧！尋常世家之子在他這個年紀怕都有取字了吧？取字以敬其名。朔兒已經十八了！尋常百姓家的兒子，十八歲許多都已成家立業，頂門立戶。可他劉宏，作為大漢天子，作為劉朔的親生父親，竟然從未想過要給他行冠禮、取表字！他就這樣讓自己的皇長子，成了一個沒有字的人，在禮法森嚴的時代，這幾乎是一種無聲的羞辱和放逐。
親事！對了，還有親事。他隱約似乎聽人提過，涼州那邊曾有意為劉朔尋一門親事，似乎還碰了釘子，被人婉拒甚至可能隱含羞辱。當時自己聽聞，竟有一絲扭曲的快意？現在想來，那是何等的荒謬與冷酷！他的兒子，大漢的皇子，竟然因為不得父親承認、沒有強大靠山，而在婚姻大事上受人輕慢！而他這個父親，非但沒有為他撐腰，反而冷眼旁觀，甚至暗自慶幸這能挫一挫那逆子的銳氣。
失敗徹頭徹尾的失敗。作為一個皇帝，他未能守住祖宗基業，任由江山崩壞；作為一個父親，他更是荒唐透頂，對親生骨肉極儘刻薄冷漠之能事。
“朔兒”他喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，兩行渾濁的淚水，從未如此真切地、帶著滾燙的痛悔，從他深陷的眼窩中滑落，沒入花白的鬢角。他仿佛看到那個在深宮角落小心翼翼生存的幼童，看到那個在涼州風沙中砥礪成長的孤獨身影。他給予這個孩子的，隻有無儘的寒冷拋棄和敵意。
現在，他快要死了。他一手造成的隔閡與怨恨，如同天塹，再也無法跨越。他甚至沒有臉麵，也沒有機會，去對那個遠在西北的兒子說一句對不起。
一切，都來不及了。
最後的清醒時光，就在這滔天的悔恨與無力回天的絕望中迅速流逝。外間，宦官與將軍的爭執聲似乎又隱約傳來，但他已經聽不真切了。他的視線開始模糊，意識再次向深淵滑落。
在徹底失去意識前，最後一個清晰的念頭，並非關於皇位的傳承，而是一個父親最卑微的祈願：但願但願朔兒，能平安接走他的母親。但願這冰冷的皇宮，這充滿算計的洛陽，不要再傷害他在世上僅存的、可能還牽掛的人了。
至於這大漢的天下或許，隻有那來自西北涼州的鐵蹄聲，才能給出最終的答案。