劉朔從陣前緩緩走過。他看著這些麵孔有跟他從涼州出來的老兵，臉上帶著風霜；有並州新募的士卒，眼神裡充滿期待；有歸附的羌胡騎兵，沉默而堅毅。
這些都是他的資本，他的底氣。
檢閱完畢，劉朔勒馬轉身，麵對全軍。
“將士們！”他聲音洪亮，“養兵千日，用兵一時；今天，咱們要出太行，打河北，平天下！”
“這一仗，不為私仇，不為名利為的是讓天下百姓，不再受凍挨餓；讓華夏大地，重現太平！”
“此戰，必勝”
“必勝！必勝！必勝！”
二十萬人齊聲呐喊，聲震雲霄。
大軍開拔。鐵騎在前，步卒在後，糧車輜重綿延數十裡。塵土揚起，遮天蔽日。
九月十二，寅時。
常山郡元氏縣城還在沉睡。城頭幾個守軍抱著槍打盹，城牆根下，流浪狗翻找著垃圾。
沒人知道，三十裡外的山口，五千涼州鐵騎已經到了。
關羽勒住馬，望著遠處那座黑黢黢的城池。晨霧稀薄，城樓的輪廓隱約可見。
副將王平策馬上前：“將軍，探馬回報，城中守軍三千，主將是袁紹外甥高幹。”
“高幹？”關羽眯起丹鳳眼，“就是那個從雁門逃跑的高幹？”
“正是。”
關羽冷笑：“倒是個識時務的。”
他抬頭看了看天色。寅時三刻，正是人最困的時候。
“傳令。”他聲音不高，“一隊攻東門，二隊攻南門，三隊埋伏北門外。記住，動作要快，天亮前必須破城。”
“諾！”
五千騎兵分成三股，像三支利箭，悄無聲息地撲向元氏縣城。
東門守軍最先發現不對勁。他們聽見馬蹄聲，抬頭看時，黑壓壓的騎兵已經衝到百步之內。
“敵襲”喊聲剛起，就被箭矢射穿了喉嚨。
羌胡騎兵在馬背上開弓，箭矢如雨點般落在城頭。守軍慌忙還擊，但城頭狹窄，人擠人，根本施展不開。騎兵衝到城下，拋出飛爪鉤住垛口，開始攀城。
南門情況類似。守軍稍微頑強些，用滾木礌石往下砸，砸翻了幾十個騎兵。但並州軍有備而來，幾個壯漢扛著撞木，在箭矢掩護下猛撞城門。撞了十幾下，城門“轟”地開了。
騎兵湧進城門，見人就砍。守軍潰散，往城裡逃。
高幹在府衙裡被親兵叫醒時，東西兩門已經破了。
“什麼？！”他披衣下床，“並州軍打來了？多少人？”
“至少……至少五千騎兵！已經進城了！”
高幹臉色發白。他在雁門當過太守，見識過並州軍的厲害。那幫羌胡騎兵，打起仗來不要命，攻城拔寨如履平地。
“將軍，咱們守不住了，撤吧！”親兵急道。
高幹猶豫。袁紹讓他守常山，這才守了幾天？要是丟了，怎麼交代？
正猶豫著，外麵傳來喊殺聲，越來越近。
“將軍！並州軍殺到府衙了！”
高幹一咬牙：“撤！從北門撤！”
他帶著幾十個親兵，騎馬往北門跑。街上已經亂了，百姓哭喊，潰兵奔逃，並州騎兵在街巷裡追殺殘敵。
跑到北門，城門還關著。守門校尉見是高幹，慌忙開門。
門剛開一條縫，外麵忽然傳來震天的喊殺聲。
埋伏在北門外的並州軍第三隊，殺出來了。
高幹魂飛魄散，調轉馬頭往西跑。親兵護著他，殺開一條血路，衝出西門。
天剛蒙蒙亮。
關羽騎馬進城時，戰鬥基本結束了。街上到處是屍體，有守軍的，也有並州軍的。百姓躲在家裡，門縫裡露出一雙雙驚恐的眼睛。
“將軍，高幹從西門跑了。”王平彙報。
“追。”關羽隻說了一個字。
王平帶一千騎兵追出去。追了二十裡，在一條河邊追上高幹殘部。高幹見逃不掉，索性下馬投降。
“將軍，饒命！”他跪在地上，“末將願降！”
王平把他押回城裡。關羽在府衙正堂見他。
“高幹，你倒是跑得快。”關羽坐在主位上，捋著長髯。