曹操站在土坡上，手搭涼棚往北看。
坡下是他的大營，五萬兵馬紮了十幾裡。他本來是要來“撿便宜”的等劉朔和袁紹打得兩敗俱傷，他再出手，一舉拿下河北。
可現在，他隻想罵娘。
北麵二十裡，鄴城方向，煙塵還沒散乾淨。從早上到現在，喊殺聲、鼓聲、號角聲，斷斷續續傳過來，聽得人心慌。一個時辰前，聲音忽然小了，接著看見潰兵成百上千的袁軍，丟盔棄甲，往南跑。
曹操派探馬去看。探馬回來時，馬累得口吐白沫，人從馬上滾下來，話都說不利索：“主、主公敗了袁紹敗了”
“誰敗了？”曹操揪住他領子。
“袁、袁紹十四萬人被劉朔十萬打崩了顏良文醜死了袁紹往南逃了”
曹操鬆開手，探馬癱在地上喘氣。
“詳細說。”曹操聲音發冷。
探馬緩了口氣，斷斷續續講：“劉朔劉朔的兵，甲胄太硬袁軍的箭射不透還有弩車，射得遠，袁軍還沒到跟前就倒一片最嚇人的是重騎全是鐵甲，馬也是鐵甲衝起來跟山崩似的”
曹操聽完，半天沒說話。
他走回大帳，荀彧、郭嘉、程昱都在。三人臉色都不好看外麵潰兵跑的動靜，他們也聽見了。
“主公，”荀彧先開口，“事不可為，當速退。”
曹操沒吭聲，走到地圖前看。手指在鄴城位置點了點，又在許都位置點了點，中間隔著一大片空白。
“劉朔”他喃喃，“劉朔”
郭嘉咳嗽兩聲，臉色蒼白他身體一直不好，這幾天又犯了病。他撐著案幾站起來，走到地圖邊，手指在涼州、並州、益州畫了個圈：“主公，咱們小看劉朔了。”
“怎麼說？”
“他經營涼州十年，得了河西走廊，有山丹軍馬場。”郭嘉說，“拿下西域，有大宛馬、伊利馬。他的騎兵，馬比咱們的好，甲比咱們的硬。這還不算他的步兵，人人覆鐵甲。主公，您知道這意味著什麼嗎？”
曹操當然知道。
鐵。
這個時代，鐵是硬通貨。一把好刀要十斤鐵，一副鐵甲要三十斤。劉朔二十萬大軍，就算隻有一半披鐵甲，那也是百五十萬斤鐵。
一百五十萬斤。
曹操手頭所有的鐵加起來，不到這個數的一半。而且他的鐵要打兵器，要造農具，要鑄錢。劉朔哪來這麼多鐵？
“探子說，劉朔在涼州搞什麼高爐。”郭嘉道，“煉鐵快，出鐵多。還搞流水線一件鐵甲分幾十個工匠做，每人隻做一個部位，做得又快又好。”
曹操聽得眼皮直跳。
高爐？流水線？這些詞他聽都沒聽過。
“還有馬。”荀彧接話，“自古中原缺馬。咱們從鮮卑、烏桓買馬，買來的馬耐力好，但矮小，負不起重甲。劉朔早年拿下西域，大宛馬、伊利馬源源不斷送過來。那些馬肩高體壯，能負鐵甲衝鋒。”
他頓了頓，聲音更沉：“而且劉朔的騎兵，用的馬鞍、馬鐙，跟咱們不一樣。”
“怎麼不一樣？”
“雙側馬鐙。”荀彧說，“咱們的單側馬鐙，隻能借力上馬。劉朔的雙側馬鐙，騎士能在馬上站穩，雙手使兵器。還有馬蹄鐵鐵打的掌，釘在馬蹄上，馬跑長途不傷蹄。”
曹操聽得心裡發涼。
這些細節，平時不注意，可湊在一起，就是天壤之彆。他的騎兵，騎的是矮馬，用的是單鐙，馬蹄跑幾百裡就磨爛。劉朔的騎兵，騎的是高頭大馬，用的是雙鐙，馬蹄有鐵掌，跑幾千裡沒事。
這還怎麼打？
帳外忽然傳來喧嘩。夏侯惇掀簾進來，臉色鐵青：“主公，北麵來了一支騎兵，打的是劉字旗，約莫五千人，正在往這邊來！”
曹操霍然起身：“劉朔打過來了？”
“不像。”夏侯惇搖頭，“速度不快，像是像是來示威的。”
曹操衝出大帳，爬上瞭望台。北麵地平線上，果然有一支騎兵緩緩而來。清一色黑甲，黑馬，黑旗。馬不快，但陣型嚴整，五千人像一塊移動的鐵板。
陽光照在鐵甲上，反射出刺眼的光。
離得近了，能看清那些馬肩高體壯，比中原馬高出一頭。馬背上騎士，從頭到腳裹在鐵甲裡，隻露眼睛。手裡端著長槍，槍尖斜指向前。
他們走到曹軍大營外三裡處，停下。
為首一將出列，是個年輕人，黑臉膛，手裡提一口刀。他催馬往前走了幾十步，停下，扯開嗓子喊：
“涼王麾下，偏將軍馬岱，奉令來告曹將軍”
聲音洪亮，傳遍四野。
曹軍大營裡，所有人都豎起耳朵聽。
馬岱繼續喊：“鄴城戰事已畢，袁紹敗走。涼王有言曹將軍若願退兵，兩家暫可相安。若不願”
他頓了頓，刀尖往地上一拄：“涼王二十萬大軍，就在北麵二十裡。重騎一萬，輕騎二萬，步卒十幾萬，隨時可來。”
說完，調轉馬頭，帶著五千騎兵緩緩退去。不急不緩，不慌不忙，像逛自家後院。
曹軍大營一片死寂。
所有人都看著那支黑甲騎兵遠去，看著那些鐵甲在陽光下閃光，看著那些高頭大馬邁著穩當的步子。
曹操站在瞭望台上，手扶著欄杆，手指節發白。
“主公”夏侯惇低聲問，“咱們”
“退兵。”曹操從牙縫裡擠出兩個字，“立刻退。”
“可是”
“沒有可是。”曹操轉身下台，“再不走，等劉朔收拾完袁紹殘部，下一個就是咱們。”
他走回大帳，對荀彧說：“文若，給劉朔寫信。就說就說我恭喜他大勝，願與他永結盟好。”
荀彧苦笑：“主公，這話他會信嗎？”
“信不信不重要。”曹操坐下，手撐著額頭，“重要的是，咱們需要時間。劉朔這一戰打出來，天下諸侯都看見了。孫策、劉表他們都會怕。咱們得趁他們還沒反應過來，抓緊壯大自己。”
他頓了頓，又說：“還有，派人去查劉朔那個高爐，那個流水線，到底怎麼回事。還有雙側馬鐙、馬蹄鐵，想辦法弄到樣子，咱們也造。”
“諾。”
程昱猶豫了一下，問：“主公，袁紹那邊咱們還收嗎？”
曹操沉默良久。
袁紹是他發小，當年一起偷過雞摸過狗，一起在洛陽浪蕩過。十八路諸侯討董時，他是盟主，自己是奮武將軍。後來鬨翻了，打了這麼多年。
現在，袁紹敗了，來投自己。
“收。”曹操最終說，“但不能讓他掌兵。給他個虛職，養起來。他那些殘兵，打散整編，補充咱們的損耗。”
“諾。”
命令傳下去，曹軍開始拔營。鍋灶埋了，帳篷收了，糧草裝車。動作很快，像逃命。
曹操騎馬站在營外，看著士兵們忙碌。他忽然想起一件事，問郭嘉：“奉孝，你說劉朔這一套，是怎麼想出來的？”