靖王蕭珩那句意有所指的“預言”，如同投入心湖的石子，在楚明漪心中漾開一圈圈不安的漣漪。
回到沈園，已是子夜時分。
阮清寒還未睡，提著一盞燈籠在聽雨軒門口焦急張望，見到楚明漪安然歸來，才鬆了口氣。
“怎麼去了這麼久？聽說那邊燒得邪乎，沒嚇著吧？”阮清寒拉著她進屋，上下打量。
“我沒事。”楚明漪脫下沾了煙塵氣的外裳，揉了揉眉心，疲憊中帶著凝重，“清寒，你今日盯梢靖王，可還發現其他異常？比如，他身邊是否有一個眉毛上有疤、帶北地口音的男子？”
阮清寒仔細回想，搖頭：“沒有。他今天接觸的人裡，除了那個茶肆夥計和戴鬥笠的神秘人，就隻有他彆苑裡的侍衛仆從，我都遠遠瞧過，沒有臉上帶疤的。怎麼？這人很重要？”
“可能是殺害繡坊陳老頭的凶手。”楚明漪將繡坊之事簡要說了一遍，包括那幅詭異的“群仙賀壽圖”。
阮清寒聽得杏眼圓睜：“刀船標記？血刃幫？這都什麼跟什麼啊！聽起來比京城那些爭風吃醋、後院宅鬥的戲碼刺激多了！”她摩拳擦掌，“明漪，接下來怎麼做？我能幫上什麼忙？老讓我在園子裡待著，我非悶出病來不可！”
楚明漪知道攔不住她，想了想道：“你真想幫忙？”
“當然！”阮清寒立刻湊近。
“那好，有兩件事。”楚明漪壓低聲音，“第一，想辦法在不驚動任何人的情況下，查清楚那幅‘群仙賀壽圖’的來曆。錢少康是從何處得來畫稿？畫師是誰？錢家近期是否與什麼特彆的書畫古董商有往來？記住，暗中查訪，尤其留意與漕幫、鹽商有關的線索。”
“包在我身上！”阮清寒一口答應，“我扮成收購古玩的公子哥兒，去書畫鋪子轉轉，順便去茶樓酒肆聽聽閒話，保準沒人懷疑！”
“第二，”楚明漪神色更嚴肅了些，“靖王那邊，不必再盯梢了。但我需要你去一趟城西的‘天工坊’，找機會探探那位徐天工的消息。他三年前離開揚州回了蘇州，但具體去向不明。天工坊是他祖業，或許還有舊人知道他的下落或聯絡方式。同樣，要小心，莫要暴露意圖。”
阮清寒點頭如搗蒜：“明白！探聽消息我最在行了！放心吧！”
叮囑完阮清寒，楚明漪才覺身心俱疲。
然而躺下後，腦海中卻不斷閃過繡坊焦屍、土地廟流民、畫舫毒針、還有蕭珩那深不可測的眼神，輾轉反側，直到天快亮時才朦朧睡去。
仿佛隻合眼片刻，便被知意輕聲喚醒：“姑娘，季大人派人來請，說是又出事了。”
楚明漪一個激靈坐起：“何事？”
“說是昨夜，城北一家叫‘永昌’的雜貨鋪後院也起了綠火，燒死了一個夥計。死狀和繡坊陳老頭一樣。”知意聲音發顫。
又一起！楚明漪心頭發冷。凶手的行動越來越猖狂，間隔越來越短！這是挑釁，還是急於掩蓋什麼？
她匆匆梳洗，仍做男裝打扮，帶著楚忠趕往城北。
永昌雜貨鋪位於一條相對僻靜的街道，此時已被衙役封鎖。
鋪子不大，後院更顯狹窄，火場痕跡與繡坊如出一轍焦黑的人形，周圍物品雖有灼痕但未大範圍燃燒，空氣中彌漫著濃烈的硫磺和焦臭味。
季遠安臉色鐵青，正在詢問雜貨鋪的掌櫃和幾個驚魂未定的夥計。見到楚明漪，他微微點頭示意，繼續問話。
“李四平時就睡在後院這小屋裡，負責夜間看守貨物。昨夜戌時末，我還見他鎖好鋪門，回屋歇息。誰知道、誰知道半夜就...”掌櫃是個五十多歲的老頭，嚇得語無倫次，“那綠火...鬼火啊！一定是鬼火索命！李四他、他前幾天還跟我說，晚上老覺得有人在後院牆外晃悠，還聽到怪聲，我沒當回事，早知道、早知道...”
“有人晃悠？怪聲？”季遠安抓住重點，“具體什麼時候？什麼樣的怪聲？”
“就是起火前兩三天吧。”掌櫃努力回憶，“李四說，半夜總聽到後牆根有窸窸窣窣的聲音，像是有人輕輕走路，還有輕微的、像是老鼠啃木頭的聲音，但又不太像。他膽子小，沒敢出去看。”
牆外？
楚明漪走到後院牆邊。
牆是常見的青磚牆，一人多高，牆頭插著些碎瓷片防賊。
她仔細查看牆根地麵，果然在靠近死者小屋窗戶下方的位置，發現了一片略顯鬆動的泥土。
她用樹枝輕輕撥開浮土，下麵赫然有幾個淺淺的腳印！腳印方向朝著牆外，尺碼與繡坊窗下的腳印相近！
“大人，這裡有發現！”她喚道。
季遠安過來查看，臉色更沉：“同樣的腳印凶手是翻牆而入，將‘火種’放置在李四屋內或身上，再翻牆離開。”他直起身，環視這個小院，“本官記得，這家鋪子似乎兼營一些油蠟、顏料、還有硫磺？”
掌櫃忙點頭：“是是，小鋪確實賣些硫磺、硝石，都是附近染坊、爆竹坊要的，量不多，就放在後院那小倉庫裡。”他指了指旁邊一間更小的屋子。
硫磺！又是硫磺！楚明漪心頭一動：“掌櫃的，最近可有人來大量購買硫磺？或者，鋪子裡的硫磺可有丟失？”
掌櫃想了想：“大量購買沒有，硫磺那東西，氣味衝，用得少，平時就存著兩麻袋，丟失...”他忽然拍了下腦門，“哎喲！大人這麼一說，我想起來了！大概四五天前，李四清點貨物，說好像少了一小袋硫磺，約莫十來斤。我當時以為是他記錯了，或是被老鼠糟蹋了，沒太在意。”
十來斤硫磺，足夠製造多次“鬼火”了。凶手果然是從這裡獲取的硫磺！
“除了硫磺，可還丟失了其他東西？比如磷粉、硝石、或者蠟？”楚明漪追問。
“磷粉？那東西金貴，我們這小鋪不進那個。硝石倒是也少了一些，但不多。蠟，鋪子裡存了些蜂蠟、石蠟，好像也少了點，但平時用得雜，具體少了多少，我也說不清。”掌櫃苦著臉。
季遠安立刻命人搜查後院倉庫和小屋。
果然，在存放硫磺、硝石的角落，發現了一些散落的粉末，以及幾個空的、原本應該裝著蠟的陶罐。
罐子被清洗過，但內壁仍殘留著蠟漬和一些混合粉末的痕跡。
“凶手在此配製‘火種’。”季遠安斷言，“他事先偷盜了硫磺、硝石和蠟，在這裡混合磷粉（可能自備），製成蠟丸或蠟塊。然後選擇目標，趁夜潛入，將‘火種’放置在受害者身上或住處，利用某種延時或觸發裝置，引發自燃，製造‘鬼火’假象。”
“李四聽到的‘老鼠啃木頭’聲，可能就是凶手在牆外製作或放置機關的聲音。”楚明漪補充道，“他選擇這家雜貨鋪，不僅因為這裡容易獲取硫磺等物，更可能因為李四是個獨居的守夜人，易於下手，且死後不易立刻被發現。”
“但凶手為何要殺一個雜貨鋪夥計？”旁邊一名年輕衙役忍不住問，“他和繡坊陳老頭、土地廟流民、還有錢少爺、孫公子他們，看起來毫無關聯啊。”
這也是楚明漪的疑惑。
凶手的目標似乎毫無規律，從鹽商之子到底層流民、繡坊夥計、雜貨鋪夥計，身份懸殊，社會關係也無重疊。
難道凶手是隨機殺人，以製造恐慌？但為何每次殺人，都要留下指向“鹽”或漕幫的線索（如血字、符號、刀船標記）？
“或許，關聯不在他們本身，而在他們‘知道’或‘可能知道’的事情上。”楚明漪沉吟道，“繡坊陳老頭可能看到了與‘賀壽圖’有關的人事；土地廟流民可能目睹了私鹽交易或運輸；雜貨鋪夥計李四他可能看到了凶手偷盜硫磺，或者，凶手需要他的死，來掩蓋偷盜硫磺這件事本身？但僅僅為了掩蓋偷盜，似乎不必如此大費周章。”
季遠安蹲下身，仔細查看那些腳印，忽然道：“林公子，你看這腳印的深淺和間距。”
楚明漪也蹲下觀察。
腳印在牆根下相對清晰，步幅正常，但朝向牆外的腳印，步幅明顯增大，且前腳掌著力更深。
“凶手離開時，是奔跑或快速跳躍翻牆的。”楚明漪恍然，“他可能被李四發現了，或者他在放置‘火種’時，遇到了什麼意外，必須儘快離開。”
“搜查附近街巷，尤其是牆外方向，看有無遺落物品或新的痕跡！”季遠安下令。
衙役們立刻分散搜查。
不多時，有人在隔了兩條街的一個汙水溝旁，發現了一隻掉落的舊布鞋。
鞋子很破，沾滿泥汙，但鞋底的花紋，與繡坊窗下、雜貨鋪牆根的腳印完全吻合！
“果然是他！”季遠安拿起布鞋，仔細端詳。
鞋子是普通的粗布鞋，磨損嚴重，尺碼中等，並無特殊標記。“看來凶手行事倉促，連鞋子掉了都顧不上。”
楚明漪卻盯著那隻鞋，若有所思：“大人，您看這鞋的磨損。後跟外側磨損嚴重，前掌內側也有明顯磨損。穿鞋的人，走路姿勢可能有些外八字，且習慣用前腳掌內側著力。長期某種勞作或患有腿疾的人，可能會有這種步態。”
季遠安點頭：“是個線索。結合眉毛帶疤、北地口音的特征，或許可以縮小範圍。”他立刻吩咐衙役，拿著鞋子拓印的紋樣和步態特征，去各處城門、碼頭、車馬行暗中查訪。
回到府衙，楚明漪顧不上休息，立刻投入對從雜貨鋪帶回的證物的檢驗。
那些空的蠟罐內壁殘留物，經過刮取、溶解、分層，她發現除了硫磺、硝石和蠟的成分，果然還有微量的磷，以及一種粘稠的、類似樹膠的物質。
“凶手用樹膠將磷粉、硫磺、硝石粉末粘合，再包裹在蠟中，製成延時燃燒的‘火種’。”楚明漪對季遠安解釋道，“樹膠乾燥後脆硬，遇熱或受力容易碎裂，釋放出其中的混合粉末。磷粉接觸空氣自燃，引燃硫磺和硝石，產生高溫和綠火。蠟既能防水防潮，保證‘火種’在特定時間前穩定，燃燒時又能助長火勢和濃煙。”
“延時如何控製延時？”季遠安問。
“方法很多。”楚明漪道，“比如，用不同厚度的蠟層，蠟層越厚，融化時間越長。或者，在‘火種’外包裹一層易熔的薄蠟，內層是較厚的蠟殼，當環境溫度達到一定程度（比如人體體溫，或靠近燭火、炭盆），薄蠟先化，觸發機關，使內層蠟殼暴露，繼續延時燃燒。還有可能，使用了某種緩慢燃燒的引線。”
她拿起一個空罐，指著內壁一處顏色稍深的痕跡：“這裡似乎有油脂燃燒過的痕跡，很輕微。凶手可能在‘火種’中心加入了極細的、浸過油脂的棉線或紙撚作為引芯，點燃後緩慢燃燒，最終引燃磷粉。這樣，他可以在放置‘火種’後，有充足時間離開。”