季遠安聽得眉頭緊鎖：“如此精巧的設計，絕非尋常人能為之。凶手不僅精通毒理、火藥，還擅長機關巧術。林公子，依你之見，揚州城內，誰有可能具備這些本事？”
楚明漪腦海中立刻浮現出幾個名字：擅長機關的天工坊徐天工（已離開）、可能掌握毒物來源的江湖神秘組織、還有那位高深莫測的靖王蕭珩。但她沒有證據，不能妄言。
“在下對揚州人物不熟，不敢妄斷。但凶手既能獲取藍磷等稀有之物，又能設計如此機關，其背後必有能人支持，或有特殊渠道。”她謹慎答道。
季遠安也明白這個道理，沉吟道：“本官已加派人手，全力追查徐天工下落，以及近期出入揚州城的可疑江湖人物。另外，硫磺失竊這條線也不能放。永昌雜貨鋪的硫磺來源是哪裡？”
旁邊的衙役回道：“回大人，已問過掌櫃。鋪子的硫磺是從城東‘福隆號’進的貨，‘福隆號’是揚州最大的硫磺、硝石批發商，貨源來自城外的‘大青山’礦區。”
“大青山礦區。”季遠安手指輕敲桌麵，“朝廷對硫磺、硝石等礦品管製甚嚴，開采、運輸、銷售皆需官府批文。福隆號既有資格經營，必與工部礦冶司有往來。立刻去查福隆號近期的出貨記錄，尤其是大宗、異常交易！還有，暗中調查大青山礦區，是否有私采、盜賣情況！”
“是！”
衙役領命而去。季遠安又對楚明漪道：“林公子，毒物和機關之事，還需你多費心。另外，那幅‘群仙賀壽圖’，本官已請了兩位告老的書畫司老吏前來辨認，稍後便到。公子若有興趣，可一同參詳。”
楚明漪自然應允。
那幅畫是重要線索，或許藏著凶手或幕後主使想要傳遞或掩蓋的信息。
不多時，兩位須發皆白的老吏被請到後堂。
他們展開畫稿，戴上老花鏡，仔細端詳。
起初隻是讚歎畫工精細，構圖巧妙，但看著看著，兩人臉色都漸漸變了。
“季大人，林公子，”其中一位姓鄭的老吏指著畫中南極仙翁的壽桃，“你們看這桃尖指向，還有這幾處雲紋的走勢，這不像普通的賀壽圖，倒像是像是‘藏畫’啊！”
“藏畫？”季遠安和楚明漪異口同聲。
“正是。”另一位姓王的老吏接口道，“前朝有些不得誌的文人畫師，或是一些秘密結社，為了傳遞密信、藏匿信息，會將文字或地圖隱藏在畫作之中。手法多種多樣，比如利用畫中物件的指向、人物手勢、衣紋褶皺的走向、甚至色彩的濃淡變化，來暗示方位、路徑或特定文字。這幅畫老朽瞧著，有些門道。”
鄭老吏取來尺規，在畫上比量起來：“你們看，以畫心為原點，將仙桃指向、雲紋走向、仙人站位連成線，延伸出去，交點似乎落在這裡。”他用炭筆在畫紙空白處點了一個點。
王老吏則研究起麻姑玉盤邊緣的符號：“這些符號，老朽似曾相識像是某種簡化過的古篆體，或者工匠行會的暗記？待老朽仔細想想。”
兩位老人對著畫稿，時而爭論，時而沉思，時而查閱帶來的舊書。
楚明漪和季遠安靜靜等候，不敢打擾。
約莫過了一個時辰，鄭老吏忽然一拍大腿：“有了！你們看這些交錯的線條，如果看成是河道與陸路，這個交點是大青山南麓的一處山穀！老朽年輕時隨工部勘察過揚州地形，絕不會記錯！”
幾乎同時，王老吏也顫聲道：“這玉盤邊緣的符號，老朽想起來了！是前朝‘天工院’匠人用於標記秘密工坊或倉庫的暗記！這幾個符號連起來，意思是‘地火’、‘勿近’？”
大青山南麓山穀？天工院暗記？地火勿近？
楚明漪與季遠安對視一眼，都看到對方眼中的震驚。
大青山，正是硫磺礦區所在地！“地火”可能指硫磺礦或容易自燃、爆炸的礦洞？“勿近”是警告？還是標識？
難道這幅“賀壽圖”，實際是一幅指向大青山某處秘密地點（可能是私采礦洞或隱藏倉庫）的地圖？
錢少康得到此圖，是想通過繡製大幅繡品的方式，將地圖隱藏其中，傳遞給某人？還是他發現了這幅畫的秘密，因此招來殺身之禍？
“天工院可是前朝掌管工程建造、器械製造的衙門？”季遠安問。
“正是。”王老吏點頭，“本朝初立時，天工院部分匠人歸順，部分隱匿民間。其技藝，尤其是機關、密道、暗格製作之術，頗為了得。若此畫真是天工院匠人所繪，那其中隱藏的信息，恐怕非同小可。”
一切似乎都聯係起來了！
凶手使用的複雜毒物、精巧機關，可能源自前朝天工院的傳承或與其有關的江湖組織。
大青山的硫磺礦，可能被私采盜賣，用於製造“鬼火”或其他非法用途。而這一切，都與私鹽網絡、漕幫、乃至更上層的勢力糾纏在一起！
“立刻秘密調集人手，前往大青山南麓該處山穀查探！”季遠安當機立斷，“記住，暗中進行，不得打草驚蛇！若有發現，速來回報！”
“是！”親信領命而去。
季遠安又對兩位老吏拱手：“多謝二位先生指點迷津。此事關係重大，還請二位暫時留在府衙，暫勿歸家，亦勿對外人提及，以免引來禍端。”
兩位老吏也知利害，連連應允。
待老吏被妥善安置，堂內隻剩季遠安與楚明漪二人。
季遠安麵色沉重，在房中踱步：“大青山礦區歸工部管轄，若真有私采，工部難辭其咎。而天工院遺澤此事牽涉前朝，更為敏感。林公子，本官有種預感，我們正在接近一個巨大的漩渦中心。”
楚明漪亦有同感。
她想起靖王蕭珩那句“如果裝神弄鬼的人，本身就在‘神’位之上”，心中寒意更盛。工部官員？甚至皇室宗親？
“大人，是否應立刻將此事稟報楚尚書？”她問道。
“自然。”季遠安點頭，“本官這就去寫密折。林公子也辛苦了，先回去歇息吧。大青山那邊一有消息，本官立刻告知。”
楚明漪告辭離開府衙。
走在回沈園的路上，她心緒難平。
凶手的麵目依然模糊，但一張由鹽政腐敗、私采礦藏、前朝遺秘、連環謀殺交織而成的大網，已隱隱現出輪廓。而她和父親、季遠安，都已身處網中。
剛到沈園門口，卻見阮清寒扮作的小公子，正一臉興奮地等在角門處，見她回來，立刻湊上來，壓低聲音道：“明漪，你猜我查到什麼了？”
“進去說。”楚明漪將她拉進聽雨軒，關好房門。
阮清寒迫不及待地說道：“我去了幾家書畫鋪子和古董店，假意要尋前朝名家畫作，特彆是帶暗記或機關的那種。你猜怎麼著？還真讓我打聽出點門道！”
她喝了口茶，繼續道：“城東‘博古齋’的老掌櫃，年輕時曾在蘇州一家大畫坊做過學徒。他說，大概二十年前，蘇州確實出過一位擅畫‘藏畫’的怪才，姓墨，叫什麼‘墨癡先生’。此人畫技高超，但性格孤僻，專喜歡在畫裡藏些謎題機關，引以為樂。後來不知何故，此人突然銷聲匿跡，他的畫作也大多散佚。老掌櫃說，錢家少爺拿去繡坊的那幅‘群仙賀壽圖’，雖不是墨癡真跡，但畫風和藏謎的手法，頗有幾分墨癡的影子，像是後人模仿或得了他的傳承。”
“墨癡先生。”楚明漪記下這個名字，“可知他後來去向？或者，他與天工院有無關聯？”
“這個老掌櫃就不清楚了。他隻說，墨癡先生失蹤前，好像跟一個從京城來的大人物有過接觸，之後便再無音訊。”阮清寒道，“至於天工院，我倒是從茶樓說書人口中聽到點閒話。說書人講前朝秘聞，提到天工院覆滅時，有一批核心匠人和圖紙不翼而飛，疑似被一個神秘組織‘聽風樓’暗中接收了。聽風樓你聽說過吧？江湖上最神秘的情報組織，據說網羅了各種奇人異士，機關毒術、奇門遁甲，無所不包。”
聽風樓！又是聽風樓！
楚明漪想起阮清寒昨日所言，靖王蕭珩在雲來茶肆與疑似聽風樓的人接頭。
難道靖王與聽風樓有勾結？他在借助聽風樓的力量調查某事？還是說他本身就是聽風樓的人？
線索越發撲朔迷離。
墨癡先生、天工院、聽風樓、靖王、漕幫、私鹽、硫磺礦...這些看似不相關的碎片，似乎正在被一隻無形的手拚湊起來。
“還有呢？天工坊那邊可有消息？”楚明漪問。
“天工坊關著門呢，說是東家回鄉，歇業三年了。”阮清寒道，“但我跟隔壁雜貨鋪的老板娘閒聊，打聽到徐天工離開揚州前，曾有一個京城口音、衣著華貴的中年人來找過他幾次，兩人關在屋裡密談。後來沒過多久，徐天工就匆匆轉讓了鋪子，舉家搬回蘇州了。老板娘還說，徐天工走的時候，臉色很不好看，像是害怕什麼。”
京城口音、衣著華貴的中年人會是靖王的人嗎？還是工部的人？或者是其他勢力？
楚明漪覺得頭緒紛亂，太陽穴隱隱作痛。
她讓阮清寒先去休息，自己則坐在燈下，將今日所得信息一一理清，寫在紙上。
硫磺來自大青山礦區——礦區可能有私采——礦區位置由“賀壽圖”隱藏地圖指向——地圖繪製手法疑似前朝墨癡先生或天工院傳承——天工院遺澤可能與聽風樓有關——靖王疑似與聽風樓接觸——凶手使用複雜毒物和機關，可能源自天工院或聽風樓——凶手殺人滅口，目標似乎是與私鹽秘密相關者——私鹽網絡涉及漕幫、鹽商、乃至可能更高的朝廷官員。
一條若隱若現的鏈條逐漸清晰。
但關鍵環節仍然缺失：凶手究竟是誰？聽風樓在此中扮演什麼角色？靖王是敵是友？私鹽網絡的頂端，到底是誰？
窗外傳來更鼓聲，已是三更。
楚明漪吹熄蠟燭，和衣躺下。
黑暗中，她仿佛看到大青山幽深的山穀裡，鬼火磷磷，黑影幢幢，無數秘密在硫磺的刺鼻氣味中翻滾、發酵，等待著被點燃的那一刻。