鷹愁澗名不虛傳。
站在澗邊向下望，隻見兩側峭壁如刀削斧劈，深不見底，隻有濕冷的霧氣從下方翻湧而上，隱約能聽見極深處傳來轟隆水聲。山風穿過裂隙，發出淒厲如鬼哭的嗚咽。
守拙真人帶著蘇瑾鳶來到一處看似毫無特彆的崖邊。此處荊棘叢生，亂石嶙峋，與周圍並無二致。但真人手指結印，朝某塊半埋在土中的青石淩空一點，蘇瑾鳶立時感覺到周圍空氣泛起微不可查的漣漪，一股微弱卻異常玄妙的氣流波動從腳下傳來。
“此處便是陣法邊緣。”守拙真人聲音凝成一線，傳入蘇瑾鳶耳中，“陣法殘存之力極微弱，隻能維持短暫通行。你過去後，陣法會暫時閉合，三日內若你想返回，需在對麵找到對應的陣眼——為師當年留了標記，是一塊刻有雲紋的黑色卵石，注入內力即可激發。但切記，三日一過，陣法將徹底沉寂月餘，若困於彼端，便隻能另尋出路，或等月餘之後了。”
蘇瑾鳶深吸一口氣，將師父的話牢牢記在心中：“弟子明白。”
“此去凶險，萬事以保全自身為要。若事不可為，即刻返回，切莫逞強。”守拙真人深深看了她一眼，從袖中取出一個巴掌大的皮質水囊，“這裡麵是為師特製的‘清心露’，能克製尋常瘴氣，緩解迷魂藥物之效，省著用。”
蘇瑾鳶接過，貼身收好，鄭重行禮：“師父保重，弟子去了。”
守拙真人不再多言，雙手結印速度加快，空氣中漣漪驟然明顯。蘇瑾鳶隻覺腳下一空，整個人被一股柔和卻不容抗拒的力量包裹，眼前景象扭曲旋轉，耳邊風聲呼嘯。整個過程不過三息，待她雙腳重新踏實時，已置身於一片完全陌生的環境。
濃密得幾乎不透光的原始森林。
腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿無聲。參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒纏繞樹乾，四周彌漫著潮濕的黴味和淡淡的、甜腥的奇異花香。光線極其昏暗，隻有零星光斑從極高處的葉隙漏下，勉強照亮方寸之地。
空氣粘稠悶熱，與山穀那邊的清冷截然不同。蘇瑾鳶立刻感到呼吸有些滯澀，連忙運起內息，調整呼吸節奏，同時警惕地觀察四周。
首先確認方位。她取出隨身攜帶的簡陋羅盤，卻發現指針微微顫動，似受乾擾。抬頭想透過樹冠判斷日頭，卻發現根本看不見天空。隻能憑借剛才傳送時的大致方向和自身對氣流的微弱感應，勉強辨認出鷹愁澗應在東南方。
她謹慎地沒有立刻移動，而是靜靜潛伏在原地，調動所有感官。林中並不安靜，遠處有不知名鳥獸的啼鳴，近處有蟲豸爬過枯葉的窸窣聲，更隱約能聽到流水聲——似乎不遠處有溪流。
靜待約一刻鐘，確認附近沒有大型活物或人類活動的跡象後，蘇瑾鳶才開始行動。她先拿出那張獸皮殘片，對照眼前環境。獸皮上的地圖線條歪斜混亂，但有一個類似三岔樹枝的標記，旁邊畫了個圈。她回憶師父提到的“可能遇到麻煩、倉惶逃竄”，推測這標記可能是臨時歇腳點或遭遇變故的位置。
選定一個與獸皮上某條指向線大致相符的方向，蘇瑾鳶開始小心翼翼地在密林中穿行。她將氣息收斂到極致，腳步輕如靈貓，儘量不觸碰可能發出聲響的枯枝藤蔓，目光不斷掃視上下左右——這種原始叢林，危險可能來自任何方向。
前行約莫半個時辰，林木稍顯稀疏，地勢略有下降。空氣中那股甜腥花香越發明顯，蘇瑾鳶心中警覺，取出一小撮避瘴散抹在鼻下。又走了一小段，眼前出現一片開闊些的窪地，中央竟有一小片顏色異常豔麗的粉色花叢，花朵有碗口大，無葉，莖稈碧綠透亮，在昏暗林間顯得格外妖異。
“迷魂罌粟？”蘇瑾鳶心中一驚，認出了這罕見毒花。此花香氣有致幻之效，花粉更能麻痹神經，過量可致命。難怪這附近如此安靜，恐怕尋常鳥獸都不敢靠近。
她正欲繞行，眼角餘光忽然瞥見花叢邊緣的泥地上，似乎有淩亂的拖拽痕跡和……暗褐色的斑點。是血跡！
蘇瑾鳶心頭一緊，屏住呼吸，緩緩靠近。痕跡很新，不超過兩天。拖拽痕跡一路延伸向花叢後方的一片亂石坡。她握緊袖中短劍，悄無聲息地跟了過去。
亂石坡後，景象令人倒吸一口涼氣。
三具屍體。
皆身穿與之前探子類似的黑色勁裝，胸前有黑石寨標誌性的簡易山紋。死狀極慘：一人麵色青紫，口鼻流出黑血，顯然是中了劇毒；一人脖頸被利器幾乎割斷，傷口參差不齊，不像刀劍所為；最後一人最詭異，仰麵倒地，雙目圓睜，臉上凝固著極度恐懼的表情，身上卻無明顯外傷，隻有心口處衣衫破了個小洞，皮膚下隱約有淤黑。
蘇瑾鳶強忍不適，迅速檢查四周。沒有明顯的打鬥痕跡，屍體旁散落著幾個空的皮水袋和一個破損的背囊。她謹慎地不去觸碰屍體，用樹枝挑開背囊，裡麵滾出幾塊乾糧、火折子、一小包鹽，還有……兩張同樣繪有熊圖騰、但更為完整的獸皮地圖！
新地圖明顯詳細許多，標注了山脈走向、溪流、以及幾個用特殊符號標記的點。其中一個點，畫著一隻熊頭，旁邊有個代表洞穴的符號，位置就在這片區域西北方向約十裡處。另一張似乎是更局部的地形圖，指向某個峽穀，旁邊標注著歪斜的字跡，蘇瑾鳶勉強認出是“礦”、“禁”、“險”等字樣。
黑石寨的人在這裡尋找礦藏？還是彆的什麼？又是什麼殺了他們？看傷口，不像野獸，也不像尋常兵刃……
正思索間，蘇瑾鳶耳廓微動，捕捉到極遠處傳來輕微的、枯枝被踩斷的聲響！不止一人，正在朝這邊快速接近！
她毫不猶豫，瞬間將兩張新地圖塞入懷中，身形如電，閃到一塊巨岩之後，屏息凝神。
來的是四個黑衣人，裝束與地上死者類似，但更為精乾，為首的是個臉上有刀疤的壯漢。幾人看到屍體，臉色驟變。
“是老三他們！”一個瘦高個驚呼，“才分開不到一天，怎麼就……”
刀疤臉蹲下檢查屍體，臉色陰沉：“中毒，被撕咬，還有……這是什麼手法？”他盯著那無外傷的屍體心口淤黑，眼神驚疑不定。
“大哥，會不會是……‘那東西’？”另一人聲音發顫。
“閉嘴！”刀疤臉厲聲喝止，警惕地環顧四周，“收拾一下，把地圖找出來，快走！這地方邪門！”
幾人慌忙翻檢屍體和背囊，自然找不到地圖。刀疤臉臉色更難看了：“地圖不見了……有人先一步來過！”
他猛地站起，目光如鷹隼般掃視周圍亂石和樹叢。蘇瑾鳶將呼吸壓至最低，全身肌肉緊繃，準備隨時暴起或遁走。
就在這時，異變突生！
“嗚——嗷——！”
一聲低沉、渾厚、充滿暴虐氣息的獸吼，猛然從密林深處傳來！聲音距離似乎不遠，震得樹葉簌簌下落。
刀疤臉幾人瞬間臉色煞白。
“是熊王！快跑！”
四人再也顧不上屍體和地圖，拔腿就朝著與吼聲相反的方向狂奔，眨眼間消失在林木深處。
蘇瑾鳶心中駭然。熊王？難道獸皮上那熊圖騰，並非單純標誌，而是意指這深山中有某種巨熊？能輕易撕裂人體的熊？
她不敢久留，正欲悄然退走，卻忽然感覺到一股難以形容的腥風撲麵而來！伴隨著沉重、緩慢，卻震得地麵微顫的腳步聲！
一個龐大的黑影，緩緩從前方更濃密的樹影中踱出。
蘇瑾鳶瞳孔驟縮。
那確實是一頭熊，但體型遠超她認知！肩高近乎一人，渾身毛發黑棕相間，油光發亮，一雙小眼睛閃爍著駭人的赤紅光芒，最詭異的是，它人立而起時，前胸竟有一片不自然的、仿佛被灼燒過的暗紅色疤痕，隱隱構成扭曲的圖案。它張開巨口，露出森白獠牙，喉嚨裡發出威脅的低吼，目光……竟似乎精準地鎖定了她藏身的巨岩！
被發現了！
蘇瑾鳶根本來不及思考這熊為何如此詭異、為何能察覺她近乎完美的隱匿。求生本能瞬間爆發！她毫不遲疑，足尖一點岩石，身形向後急掠，同時左手一揚，三枚浸了麻藥的鋼針呈品字形射向巨熊雙目和咽喉！
巨熊看似笨重，反應卻快得驚人！它猛地一偏頭，鋼針擦著耳畔飛過，釘入後方樹乾。這一下似乎激怒了它，它發出一聲震耳欲聾的咆哮，四肢著地，以恐怖的速度衝撞過來！
轟隆！蘇瑾鳶剛才藏身的巨岩竟被撞得碎石飛濺！
蘇瑾鳶早已借力躍上一棵大樹橫枝，心臟狂跳。這力量太可怕了！不能力敵！
她人在半空，右手連揮，數包藥粉撒向巨熊頭部。這是強效的刺激性藥粉，能讓人瞬間流淚咳嗽失去戰鬥力。
然而，藥粉籠罩下，巨熊隻是甩了甩頭，打了個響鼻，赤紅雙眼中的凶光絲毫未減，反而更加暴怒！它人立而起，巨大的熊掌狠狠拍向蘇瑾鳶所在樹枝！
哢嚓！碗口粗的樹枝應聲而斷！
蘇瑾鳶提前一步躍下，落地時一個翻滾卸力，頭也不回地向密林深處疾奔！她將輕功提到極致，專挑樹木密集、巨熊不便穿行的地方。
身後傳來樹木折斷的巨響和憤怒的吼叫，那巨熊竟緊追不舍！它橫衝直撞，碗口粗的小樹直接被撞倒，速度雖稍受影響，但與蘇瑾鳶的距離仍在緩緩拉近！
這樣下去不行！體力遲早耗光！
蘇瑾鳶強迫自己冷靜，一邊狂奔，一邊觀察地形，腦中急轉。前方地勢似乎在上升，林木更加古老茂密，藤蔓縱橫……
忽然，她瞥見左前方一片岩壁上，垂掛著厚厚的、深綠色的藤蔓，其後似乎有陰影——是山洞？
來不及細想，她猛一折向，衝向那片岩壁。臨近時，足尖連點，身形拔高，雙手抓住藤蔓，用力一蕩，整個人如靈猿般鑽入藤蔓後的陰影中！
果然是個狹窄的岩縫入口！僅容一人側身通過！
蘇瑾鳶擠入岩縫，裡麵黑暗潮濕，但有微弱氣流，說明深處可能連通彆處。她毫不猶豫向內鑽去。
岩縫外，巨熊追至，咆哮著用巨爪撕扯藤蔓和岩壁，碎石亂飛。但它體型太大，根本無法擠入這狹窄入口，隻能在外麵狂怒地拍打、衝撞，震得整個岩壁簌簌落土。
蘇瑾鳶背靠冰冷岩壁，大口喘息，冷汗早已浸透衣衫。聽著外麵可怕的動靜，她一陣後怕。若非發現這處岩縫，今日怕是凶多吉少。
緩了好一會兒，外麵動靜才漸漸平息，似乎那巨熊終於放棄，悻悻離去。蘇瑾鳶不敢立刻出去，決定先探查一下這岩縫深處。
岩縫向內延伸十餘丈後，豁然開朗，竟是一個不大的天然石室。石室一角，竟然有堆熄滅已久的火炭灰燼，旁邊散落著幾塊獸皮、一個破損的陶罐，甚至還有半截鏽蝕的箭頭。
這裡曾有人停留過！看痕跡，時間不短了。
蘇瑾鳶心中一動，仔細搜查。在火堆旁的岩壁下，她發現了一個用碎石勉強壘起的小小平台，平台上放著一個扁平的木盒。
木盒沒有鎖，已經有些腐朽。她小心打開，裡麵是一本用油布包裹的、紙張泛黃的手劄，還有一塊半個巴掌大小、溫潤剔透的青色玉佩。
拿起手劄翻開，字跡工整卻略顯淩亂，像是匆忙或虛弱時所寫：
“……誤入此絕地，瘴毒深入肺腑，回天乏術。吾柳寒江，師承藥王穀，為尋‘地脈紫芝’救治恩師，深入此莽荒山嶺。不料此地異變，猛獸狂躁嗜血，尤以那胸有焰痕之巨熊為甚，似受地底陰煞侵蝕，已成精怪，力大無窮，不懼尋常刀劍藥物……吾遭其重創，僥幸逃入此穴，已知必死……”
藥王穀？柳寒江？蘇瑾鳶心中一震，繼續看下去。
“……地脈紫芝生長之處，據此向北三十裡，‘鬼哭峽’深處，有陰河流經之地。然峽內煞氣更重，毒蟲遍布，且有……疑似前人布置之詭異陣法殘跡，凶險萬分。吾未能深入，僅遙望見紫芝靈光……憾甚！”
“……留此手劄與信物玉佩，若後來者有緣得見，且有能力，望能將吾之死訊及地脈紫芝線索，帶給藥王穀當代穀主（玉佩為證）。穀中必有厚報……若無力，則速離此凶地，切莫貪圖靈藥，枉送性命……”
“……隨身藥物已耗儘，唯留三顆‘百草護心丹’於盒底夾層，或可暫抗瘴毒、吊命片刻……後來者珍重……”
手劄至此而終，字跡最後已幾乎難以辨認。
蘇瑾鳶默然。這是一位同樣為至親之人，冒險深入絕地尋藥的前輩，最終殞命於此。她心中升起敬意與唏噓。
按照手劄提示，她果然在木盒底部發現夾層，裡麵有三個蠟封的小小藥丸，雖曆時已久，卻仍隱隱有藥香透出，足見煉製者技藝高超。
她鄭重收好三顆丹藥、手劄和玉佩。這位柳寒江前輩的遺願，若有機會，她當儘力完成。
此時，她已大致明白黑石寨之人在此的目的。他們很可能也是衝著“地脈紫芝”這等天材地寶而來，或者，是發現了這片區域的某種“礦藏”（可能與導致野獸異變的“陰煞”有關），而那頭變異巨熊，則是此地的致命守護者。
此地不宜久留。必須儘快返回，將情報帶給師父。
蘇瑾鳶略作調息，側耳傾聽岩縫外許久，確認再無異常後，才小心翼翼地原路退出。
外麵天色更加昏暗，林中已近乎漆黑。她必須趕在天完全黑透前，找到返回的陣法標記。
憑借著記憶和方向感，以及新得到的地圖參考，蘇瑾鳶在密林中艱難穿行，極力避開可能存在的危險區域。一個時辰後，她終於回到了最初傳送過來的那片區域附近。
然而，尋找那塊“刻有雲紋的黑色卵石”卻遇到了麻煩。天色太暗，林間幾乎伸手不見五指，她隻能憑借記憶和手感，在可能範圍內一點點摸索。
就在她焦急尋找時，忽然，側後方傳來細微的破空聲！
蘇瑾鳶反應極快，側身翻滾！
咄咄咄！三支短弩箭釘在她剛才站立的地麵上，箭頭發黑，明顯淬了毒！
“果然還有同黨！”低喝聲中，兩道黑影從樹後閃出，正是之前刀疤臉一夥中的兩人，去而複返！他們手中各持刀劍，眼神凶狠。
蘇瑾鳶心沉了下去。這兩人顯然一直潛伏在附近，守株待兔。
沒有廢話，兩人一左一右撲上，刀光劍影瞬間籠罩蘇瑾鳶！招式狠辣，配合默契，顯然都是慣於廝殺的亡命之徒。