被抹去部分記憶、武功被廢的兩個黑石寨探子，在第三日清晨被發現昏倒在距離黑石寨二十餘裡的一處荒僻山道上，渾身凍傷，神誌混沌，隻反複念叨著“鬼……有鬼……雪妖……”之類的胡話，對山穀中的經曆和方位全然說不清楚。黑石寨內一時疑雲密布，人心浮動。
此事自然瞞不過守拙真人與蘇瑾鳶。雖然師父未明說用了何種手段，但蘇瑾鳶隱約覺得，師父的修為恐怕遠超自己想象。她並未多問，隻是心中更多了幾分敬畏，也明了這山穀真正的倚仗為何。
經此一役，山穀內的氣氛明顯緊繃起來。守拙真人不再整日悠閒，時常不見蹤影，歸來時眉宇間偶帶思索。蘇瑾鳶知道他是在重新審視和加強穀中陣法與防禦，尤其是幾個可能與外界相連的薄弱節點。她自己的修煉也絲毫不敢懈怠，《歸元守一訣》勤練不輟，控氣之術越發精微，已能在三丈外以氣勁操控數片落葉組成簡單圖案，或將一縷細流憑空引導改變方向。武功招式更是反複錘煉，力求在守拙真人所授的“靈動巧變”風格基礎上，融入自己對內息運用的理解，出手越發簡練有效。
她對醫藥毒理的應用也轉向更實際的方向。在守拙真人默許下，她開始嘗試煉製一些藥效更強、發作更快的防身藥物，以及對應的解藥。空間中的“模擬藥田”終於解鎖到100%，可以模擬出幾種特定稀有藥草所需的近乎完美的生長環境，這讓她培育某些關鍵藥材的成功率大增。她甚至嘗試將微量的靈泉水融入某些藥散煉製中，發現能輕微提升藥效的純淨度與穩定性，這讓她對靈泉的神奇有了更深認識。
對孩子們的教導也加強了實戰意味。她不再隻教朗朗和曦曦強身健體的動作，而是開始訓練他們的警覺性、簡單的隱蔽技巧，以及利用環境快速脫身的方法。阿樹則正式被允許學習更係統的拳腳功夫和基礎暗器手法，他學得異常刻苦，進步顯著，眼神中的怯懦日漸被一種沉靜的堅毅取代。
平靜的日子過了約莫半月。這日午後，守拙真人突然將蘇瑾鳶叫到藥圃旁，遞給她一塊巴掌大小、邊緣焦黑、似乎被烈火焚燒過的獸皮殘片。
“看看這個。”他聲音低沉。
蘇瑾鳶接過，獸皮質地堅韌，殘留的毛發呈深褐色，上麵用某種暗紅色的顏料（或許是血？）畫著一個極其粗糙、但透著蠻荒野性的圖騰——赫然是一隻人立而起、張牙舞爪的熊！與之前從探子身上搜出的黑木牌雕刻風格如出一轍，但更為原始猙獰。
“這是……”蘇瑾鳶翻看獸皮背麵，還有一些模糊的、似乎是地圖的線條和歪斜符號，指向某個方向，其中一個符號被她認出，代表“聚集”或“巢穴”。
“今早為師在西北角‘鷹愁澗’外圍的荊棘叢裡發現的。”守拙真人目光投向西北方向，那裡是山穀最險峻的屏障之一，峭壁深澗，飛鳥難度，“掛在一截斷裂的荊棘上，顯然是有人從澗那邊過來時，匆忙間被勾破留下的。獸皮新鮮，血跡未全褪色，不會超過三天。”
有人從鷹愁澗那邊過來？蘇瑾鳶心中一沉。鷹愁澗是天險，對麵是連綿的原始密林和更深的山巒，人跡罕至，師父曾說那邊幾乎沒有穩定的通道。如今竟有人能過來，還留下了黑石寨的標記獸皮？
“師父，會不會是黑石寨的人，從另一個方向找到了入口？”
“不像。”守拙真人搖頭，指著獸皮上的地圖符號，“你看這線條走向，粗陋混亂，更像是在陌生地域摸索行進時隨手所做標記，而非明確的路線圖。而且，鷹愁澗對麵地勢複雜，毒瘴猛獸出沒，黑石寨若有能力從那邊開辟穩定通路，早不必隻在東邊迷蹤林打轉。”
他頓了頓，眼中閃過一絲凝重：“恐怕，是有黑石寨的人，不知為何深入了對麵的山林，並且……可能遇到了大麻煩，倉惶逃竄間，意外觸及了為師當年設在那邊的、一處極為隱蔽的接引陣法邊緣，被短暫傳送到了鷹愁澗這邊，留下了這獸皮。”
“接引陣法？”蘇瑾鳶第一次聽聞。
“嗯。類似救你下來的那種，但更隱蔽微弱，是早年隨手布置，以防萬一的。若無人操控或特定條件觸發，極難被察覺啟動。此人能觸發，要麼是巧合到了極致，要麼……”守拙真人沒有說下去，但蘇瑾鳶明白，要麼就是此人身上有古怪，或者對陣法有超乎尋常的感應。
“此人現在何處？”
“陣法隻是瞬間接引，極不穩定。他恐怕隻在這邊停留了極短時間，甚至可能沒完全過來，就被排斥回去了，或者……掉進了澗裡。”守拙真人語氣淡漠，“但這獸皮留下了，便是個信號。黑石寨的手，已經伸到了我們眼皮底下，甚至可能觸及了穀外某些我們未知的區域。”
他看向蘇瑾鳶：“此事非同小可。鷹愁澗對麵的情況，連為師也多年未曾深入探查。若黑石寨真在那邊有所圖謀，或發現了什麼，遲早會順著線索摸過來。這山穀，怕是難有長久安寧了。”
蘇瑾鳶握緊了手中尚帶血腥氣的獸皮，指節微微發白。她明白師父的意思。之前的探子隻是騷擾，而這獸皮的出現，意味著威脅已經抵近家門，甚至可能來自一個他們完全不了解的方向。
“師父，我們該如何應對？”
守拙真人沉吟良久，緩緩道：“知己知彼，百戰不殆。如今我們對澗對麵情形一無所知，太過被動。需有人過去探查一番。”
蘇瑾鳶心頭一跳，抬眼看向師父。
“為師需坐鎮山穀，主持陣法，防備其他方向。而且，那邊情況不明，危險重重，未必適合我這把老骨頭折騰。”守拙真人目光落在蘇瑾鳶身上，帶著審視與考量，“你如今武功醫術皆有根基，心性也足夠沉穩，更兼有……一些特彆的手段（他意指空間與靈泉）。這探查之事，你可敢擔當？”
蘇瑾鳶幾乎沒有猶豫，迎著師父的目光，沉靜而堅定地躬身：“弟子願往。定當小心行事，探明虛實，速去速回。”
她知道，這是一次真正的考驗，也是她將所學付諸實踐、獨當一麵的機會。山穀是她的家，師父和孩子們是她要守護的珍寶。如今威脅迫近，她不能退縮。
守拙真人看著她眼中毫無畏懼的清澈光芒，幾不可查地點了點頭：“好。給你三日時間準備。繪製地圖的器物、防身藥物、解毒避瘴之物，都需備齊。輕裝簡從，以探查為主，非必要不與人衝突，更不可暴露山穀所在。三日後，為師送你至鷹愁澗邊，告訴你觸發陣法的關竅。記住，平安歸來，才是首要。”
“弟子謹記！”蘇瑾鳶鄭重應下。
接下來的三日，蘇瑾鳶進入了緊張的籌備狀態。她反複研究那張殘破的獸皮地圖，試圖從中找出可能的方位信息。利用空間煉藥台和模擬藥田，她精心配製了數種強效的解毒丸、避瘴散、止血生肌膏，以及少量用於防身的迷藥和毒粉。又檢查了自製的武器和工具，確保順手可靠。
她將孩子們托付給阿樹和師父，再三叮囑安全事項。朗朗和曦曦似乎感覺到母親要去做一件重要且危險的事，格外乖巧聽話。曦曦甚至將自己珍藏的一枚最光滑的鵝卵石塞到蘇瑾鳶手裡：“娘親，帶著它，曦曦和哥哥等你回來。”
阿樹則沉默地幫她打磨好每一件工具，眼神中充滿了擔憂與決心。
第三日清晨，天色微明。蘇瑾鳶一身利落的深灰色粗布勁裝，背負行囊，腰佩短劍，袖藏暗器。她最後看了一眼在晨光中靜謐的木屋和門前目送她的師父與孩子們，轉身，隨著守拙真人，踏上了通往鷹愁澗的崎嶇小徑。
逆襲之路，從來不止於自身變強，更在於當風雨來襲時，有能力、有膽魄挺身而出，守護一方安寧。
穀外迷霧，危機四伏。
而她，即將孤身闖入。