林長青的藥鋪後屋，蘇瑾鳶與守拙真人低聲商議。
“蘇府昨夜失竊，今日必定戒備森嚴。”守拙真人手指蘸水，在桌上畫出蘇府簡圖，“正門、側門必有官差把守，護院人數至少增加一倍。聽雪軒在西跨院最深處，昨夜我們是從廚房後的槐樹翻入，那條路今夜必被重點看守。”
蘇瑾鳶凝視著簡圖，腦中飛快思索：“若從外部難以潛入，可否從內部著手？”
“內部？”守拙真人挑眉。
“蘇府東牆外，隔一條窄巷，是戶部一位主事的宅邸。”蘇瑾鳶回憶著原主記憶，“那宅子後園有棵老榆樹，枝葉繁茂，探過牆頭。我幼時曾見有野貓從那邊翻過來。若我們能先進入那戶宅邸，再從榆樹翻入蘇府東院，或許能避開正麵守衛。”
守拙真人沉吟：“那戶主事姓什麼？家中情形如何？”
“姓周，家眷簡單，隻有一妻一妾，兩個年幼子女。護院不過三四人。”蘇瑾鳶道，“且周家主母與我……與蘇府李氏素來不睦，兩家少有往來，守夜未必嚴密。”
守拙真人思忖片刻，點頭：“此法可行。但需有人在外接應，並製造些動靜，引開蘇府東院守衛的注意。”
“師父的意思是……”
“老夫去。”守拙真人眼中閃過精光，“子時三刻，老夫在蘇府正門附近弄出些聲響，最好能驚動官差。守衛必往正門聚集，東院防守自然鬆懈。你趁隙潛入，取物後原路返回。切記，不論得手與否，三刻之內必須撤離。”
蘇瑾鳶鄭重點頭：“弟子明白。”
計劃既定，兩人各自準備。蘇瑾鳶重新戴上“千麵”麵具，這次調整成一張二十出頭的清秀麵孔，換上深藍色粗布衣裙，發髻簡單挽起，扮作尋常小戶婦人模樣。守拙真人則換了身灰撲撲的短打，腰纏布帶，腳踩草鞋，活像個走街串巷的貨郎。
林長青得知他們還要再探蘇府，雖不讚同，卻也未阻攔，隻從藥櫃裡取出兩個小瓷瓶：“藍色瓶中是‘醉春風’，嗅之即倒，能讓人昏睡兩個時辰，醒後隻覺乏力，不會起疑。白色瓶中是解藥，事先含服可免疫。你們小心。”
蘇瑾鳶感激接過，貼身收好。
日頭西斜，暮色漸沉。京城街道上行人漸稀，各坊市開始宵禁。蘇瑾鳶與守拙真人悄然離開藥鋪，分頭行動。
蘇瑾鳶挎著個竹籃，裡麵裝著幾包藥材作掩飾，低頭快步朝永寧坊東行去。周主事宅邸就在坊內東北角，她繞到後巷，果然見那棵老榆樹探出牆頭，枝葉在暮色中搖曳。
她觀察片刻，確認巷中無人，提氣縱身，足尖在牆磚輕點數下，已攀上牆頭，隱在枝葉間。院內靜悄悄，隻正屋亮著燈，隱約傳來孩童嬉笑聲。護院坐在門房裡打盹，另兩個不知去向。
蘇瑾鳶輕盈躍下，落地無聲，貼著牆根陰影，快速穿過小花園，來到與蘇府相鄰的東牆下。這處牆高約兩丈，牆頭插著碎瓷片，但對她如今的輕功而言，已非難事。
她取出備好的厚布包住手掌，提氣縱躍，手在牆頭一撐，翻身而過，輕巧落在蘇府東院一角。
東院原是蘇府庶出子弟居住之處，如今空置大半，隻幾間廂房住著些粗使仆役。此時夜深，仆役早已歇下，隻廊下掛著幾盞氣死風燈，在夜風中明滅不定。
蘇瑾鳶屏息凝神，借著陰影潛行。她對蘇府路徑熟悉，避開兩個巡夜婆子，穿過一道月亮門，便到了西跨院外圍。
果然如師父所料，西跨院入口處守著兩個護院，正抱著刀打哈欠。院牆下還有兩個婆子坐在小杌子上，似在值夜。
蘇瑾鳶取出“醉春風”，倒出少許粉末在手帕上，又含了解藥。她撿起一顆小石子，彈向對麵廊柱。
“啪嗒”一聲輕響。
“誰？”護院警覺抬頭。
蘇瑾鳶趁機將手帕朝他們方向一揚。夜風正好往那邊吹，粉末飄散，兩個護院和婆子嗅到，不過數息，便眼皮打架，軟軟癱倒。
她迅速上前，將四人拖到陰影處，擺成打盹模樣，這才閃身進入西跨院。
聽雪軒依然荒涼。蘇瑾鳶推門而入，直奔梳妝台。
第三塊地磚，是從左往右數，還是從右往左？她蹲下身，用手指丈量。梳妝台正麵寬約五尺，地磚每塊一尺見方，左右各五塊。母親說的“第三塊”，應是自梳妝台中心算起？
她猶豫片刻，決定兩邊都試。先撬開左側第三塊地磚——下麵是夯實的地基，空無一物。
再撬右側第三塊。磚縫嵌得極緊，她以匕首小心撬動，終於將整塊青磚起出。
下麵果然有個淺坑，埋著一個巴掌大的油布包。
蘇瑾鳶心頭一跳，取出油布包，入手沉甸甸的。她迅速將地磚恢複原狀，抹去痕跡，這才退到窗邊，借著月光打開油布包。
裡麵是兩樣東西。
一枚雞蛋大小的黑色鐵牌，入手冰涼沉重，正麵刻著一朵九瓣蓮花，背麵刻著一個“令”字。鐵牌邊緣磨損嚴重，顯然年代久遠。
另有一封蠟封的書信，信封上寫著“吾兒瑾鳶親啟”，字跡與母親留下的冊子相同。
蘇瑾鳶先拆開信。信紙泛黃，墨跡猶新，應是母親病重時所寫：
“鳶兒，見此信時，娘或已不在。鐵牌名‘九蓮令’，乃謝氏暗部信物。持此令者，可調動江南謝氏暗中培養的三百‘蓮衛’，皆是一等一的好手，擅護衛、刺探、暗殺。此令本不該現世，但娘恐你將來孤苦無依，故留此一線生機。使用方法：持令至揚州‘醉仙樓’，尋掌櫃出示此令，言‘買九斤蓮藕’，自有人接應。切記：蓮衛隻認令不認人，用則慎之，勿墜謝氏忠義之名。”
信末還有一行小字：“若遇生死大難，可持此令與海雲令，往江南老宅，尋謝氏宗族長老公斷。娘絕筆。”
蘇瑾鳶握緊鐵牌與信紙，心潮起伏。母親竟為她準備了這麼多後手——海外商路、香料配方、暗部蓮衛……這是何等深沉的母愛，又是何等無奈的籌謀。