灰船在濃霧中緩緩靠近，最終在距離雲舒號約二十丈處停下。這個距離既能清晰對話，又保持了足夠的安全緩衝。
那艘被王伯稱為“龍骨船”的船隻，在近距離觀察下更顯奇特。船身並非完全木質，某些關鍵部位包裹著暗沉的、類似角質或骨骼的材質，泛著啞光。船首如刀鋒，兩側各有三台造型流暢的管狀發射器——“破霧銃”。船體線條簡潔，幾乎沒有多餘裝飾，透著一股為霧海航行而生的實用與冷硬。
一名身披深灰色鬥篷、臉上覆蓋著半張暗銀色金屬麵罩的身影，出現在對方船頭。看身形是個男子，身姿挺拔。
“鎮國公，護國公主，謝少主。”嘶啞的聲音透過麵罩傳來，正是之前那個聲音，“在下薑嶼，尋墟者此次航行領隊。不知可否登船一敘？有些話，霧中傳音，終是不便。”
顧晏辰與蘇瑾鳶、謝雲舒交換了一個眼神。對方主動提出登船，雖有風險，卻也是展現誠意的一種方式。若連這點膽量都沒有，後續合作無從談起。
“可。”顧晏辰朗聲道，“放下舷梯。”
雲舒號放下舷梯，薑嶼隻帶了兩名同樣裝束的隨從，輕巧地躍過兩船間的海麵，登上雲舒號甲板。近距離看，薑嶼露出的下半張臉線條清晰，膚色是久不見陽光的蒼白，唇色很淡。他的眼神平靜深邃，目光在掃過蘇瑾鳶手腕時，微微停頓了一瞬，又若無其事地移開。
眾人移步至主艙會議室。艙內燈火通明，驅散了部分從舷窗滲入的霧靄濕氣。
“多謝閣下先前兩次援手。”顧晏辰開門見山，“不知薑領隊所說的合作細節，具體為何？”
薑嶼摘下金屬麵罩，露出一張約莫三十許、眉眼疏朗卻帶著風霜痕跡的麵容。他目光掃過艙內眾人，在守拙真人身上多停留了一息，才緩緩開口：“鎮國公爽快。既如此，薑某便直言了。我們尋墟者世代追尋歸墟之謎，已有數代人之久。對這片迷霧海域的了解，遠非首次深入的你們可比。”
“迷霧並非一成不變。它分多層，越是深入，墟能越濃，迷霧越厚，出現的墟獸也越強大詭異。尋常船隻，若無特殊防護與導航，必困死其中。我們的龍骨船，船身摻入了早年從歸墟外圍島嶼獲得的‘厭霧骨’粉末，能一定程度上削弱墟能侵蝕，破霧銃更是專為應對霧中墟獸所研製。”
“而你們，”他看向蘇瑾鳶，“擁有墨家血脈，能感應歸墟核心方向，甚至喚醒深海的引路碑。這是進入七島海域最關鍵的‘鑰匙’。沒有你們，我們即便有船，也難尋正途。”
“所以，合作的基礎是：我們提供航行保障、應對霧獸的經驗、以及部分歸墟外圍的情報。你們負責指引正確方向。抵達七島外圍海域後，各自目標不同，可分開行動。”薑嶼說完，靜靜等待回應。
蘇瑾鳶開口：“很公平的提議。但有幾個問題。第一，你們對歸墟七島知道多少？我們的目標主要是墨家傳承所在的‘鳳凰島’，你們的目標又是哪一島？第二，你們如何確保在抵達七島前，不會對我們不利？第三，你們與尾隨我們、並安插內奸的‘歸墟勢力’，是什麼關係？”
問題直指核心，毫不迂回。
薑嶼似乎並不意外，答道：“蘇縣主思慮周全。第一，關於七島，我們所知亦不全。古老傳言，七島以北鬥之形排列，各據一方，特性迥異。鳳凰島居中，與墨家淵源最深。其餘六島，或與古國遺族、奇異生靈、天地險地相關。我們此行，目標在‘搖光島’，傳聞那裡有解決我等族人身上‘墟蝕’之法。”他挽起左手袖口，露出手腕至小臂一片皮膚，那皮膚呈現出不正常的灰白色，隱約可見皮下有極細的、蛛網般的暗色紋路，看著便覺不祥。
“墟蝕？”守拙真人目光一凝，“長期受高濃度墟能侵蝕，又無特殊血脈或功法抵禦，便會如此。初期隻是體弱畏寒，後期臟腑衰敗，神智漸失，終成行屍走肉。你們族人……”
“不少人都染此症，尤以常年在迷霧邊緣活動者為甚。”薑嶼放下袖子，語氣平淡，卻透著一股沉重，“故而我等必須深入歸墟，尋找破解或緩解之法。這與你們的目標並無衝突。”
“第二，確保互信。”薑嶼繼續道，“我們可以交換部分人質，或者，立下魂契。”
“魂契？”蘇瑾鳶心中一動。
“一種源自古老巫祝的約束誓言，以特殊儀式和媒介訂立，違約者將遭受反噬，輕則重病，重則殞命。”薑嶼解釋道，“若你們同意，我可提供契約卷軸與儀式方法。當然，約束是相互的。”
顧晏辰沉吟片刻：“此事容後再議。第三，歸墟勢力？”
薑嶼臉色微沉：“他們……是一群野心勃勃的掠奪者與狂徒。首領自稱‘墟主’，真實身份不明。他們不僅尋求歸墟之力，更想掌控甚至扭曲它，達成某種可怕的目的。我們與他們打過交道，吃過虧。安插內奸、驅使墟獸、利用邪術，正是他們的慣用手法。那巫蠱門，不過是他們招攬的爪牙之一。我們提醒你們，既因看出端倪，亦因……敵人的敵人，可暫時為友。”
信息量很大。蘇瑾鳶消化著，又問：“你們之前提到，我們的船上有‘不乾淨的東西’，除了那些死士，可還有其他？”
薑嶼目光掃過桌上那枚黑色的墟獸鱗片：“這鱗片，你們從何處得來？”
蘇瑾鳶說了貨艙內發現的過程。
薑嶼拿起鱗片，指尖撫過上麵的銀色眼狀紋路：“這是‘霧影蝰蛇’的逆鱗。霧影蝰蛇是迷霧中層區域較強的墟獸之一，擅長隱匿與精神乾擾。它的鱗片，尤其逆鱗，確實能一定程度上感應歸墟某些區域的能量場，可作為粗糙的指向物。但更重要的是，”他看向蘇瑾鳶，“它也是一種‘標記’。持有此鱗片者，會被霧影蝰蛇及其同族視為仇敵或獵物，更容易遭到它們的追蹤與襲擊。那些死士將此物留在現場，恐怕不單單是作為信物，更存了禍水東引之心。”
眾人心下一凜。果然是個陷阱！
“如何消除或屏蔽這種標記？”顧晏辰問。
“需要以特定的、克製霧影蝰蛇的能量洗煉此鱗，或者，將其徹底摧毀。”薑嶼道，“後者簡單，但失去了可能存在的指引價值。前者……需要用到‘淨光石’或類似屬性的東西，我們船上儲備了一些，可以幫你們處理。”
作為交換的誠意。
談判至此，雙方初步的意圖和籌碼都已擺明。尋墟者需要墨家血脈引路，並希望借助大周官方力量（至少不敵對）來製衡歸墟勢力。而蘇瑾鳶他們則需要對方的航行技術和迷霧情報，以及處理眼前麻煩的手段。
“合作可以初步定下。”顧晏辰最終拍板，“具體細節，包括魂契、人員交換、情報共享範圍、以及抵達七島後的行動界限，需詳細擬定章程。在此之間，我們雙方船隊可並行，保持通訊，共同應對霧中威脅。薑領隊意下如何？”
“合理。”薑嶼點頭，“為表誠意，我可先派人送來‘淨光石’，助你們處理這枚鱗片。另外，關於迷霧接下來的航段，有幾處險地需提前預警……”
就在雙方要進一步商討細節時，艙門外傳來急促的腳步聲和墨風壓低的稟報：“侯爺，縣主，有情況！我們的人在底艙關押俘虜的隔間旁，發現了一個暗格，裡麵有東西！”
眾人立刻中斷會議，趕往底艙。
在關押四名巫蠱門死士的臨時牢房隔壁，一個原本用來堆放舊纜繩的雜物間裡，親衛挪開幾個木桶後，在艙壁發現了一道極其隱蔽的縫隙。用匕首撬開，裡麵是一個一尺見方的暗格。
暗格中隻有兩樣東西：一個防水的油布包，裡麵是幾封密信和一本薄薄的密碼冊；另一樣，則讓所有人都皺起了眉頭——那是一套完整的水靠（潛水服）和簡易的水下呼吸裝置（蘆葦管和皮囊），還有一把分水刺。