李郎中端著藥碗走進，神色凝重：“王爺，老朽已加了青蒿與黃芩。此藥雖苦，但可退熱清毒。”
朱瀚點頭，親自接過碗。
“我來喂。”
老婦慌忙跪下：“王爺，這怎麼使得——”
“孩子不識我是誰，隻知有人喂他。”朱瀚淡淡道。
他一勺一勺將藥喂入那孩子口中。
苦味彌漫，孩子皺了皺眉，仍無力反抗。
屋外的人靜默無聲，隻聽火堆輕爆。
良久，朱標低聲道：“叔父……若天肯開眼，願今夜起風。”
朱瀚放下藥碗，輕聲道：“天不開眼，人也要開火。”
隔離區的火堆前，李郎中和幾名年輕的徒弟忙碌著。
鍋中煎藥，濃煙繚繞，藥香混著泥土氣息，苦中帶著甜。
“再添柴，火彆滅！”
一旁的村婦們提著木桶打水，擦拭病者額頭；幾個青壯年被派去砍竹，架成新的棚屋。
朱標帶著士兵分送藥湯，每到一處，親眼看著病者喝下。
沈麓低聲對朱瀚說：“王爺，太子殿下已兩夜未眠。”
朱瀚望著那抹年輕的身影，心中微動：“他得親眼看見這苦，才知道什麼是天下。”
沈麓一怔，輕聲：“王爺……您也三夜未合眼了。”
朱瀚笑了笑，未答。
他走到棚外。夜色如墨，遠山模糊。
忽然，一聲馬嘶劃破黑暗。
“是北山的探騎！”
不多時，徐晉混身泥水衝進來，手裡緊握著一個藥囊。
“王爺，藥帶回了！折了七騎，但藥全在！”
朱瀚接過藥囊，眼中閃著光。
“好！七人亡，不可白死。——傳令，全線熬藥，不眠不休！”
夜色翻滾。火光照亮每一張臉。
李郎中抖著手將新藥投入藥鍋，滾沸的聲音像雷。
蒸氣中彌漫著一股奇異的清香，與先前的苦味不同，像是從地底升起的希望。
“王爺！”李郎中聲音沙啞，“老朽想再試一味——地龍，可通絡退熱。”
朱瀚立即命人搜尋。
不多時，幾個青年提著竹簍回，裡麵爬滿細小泥色的蟲。
村民們一陣驚呼，卻無人退後。
“這東西……真能救命？”
李郎中一邊切藥，一邊堅定地說：“天地有毒，亦有解。生物在土，藥也在土。”
他咳了一聲，又低低補了一句：“但願天憐人。”
朱瀚沒有說話，隻是把火撥得更旺。
第一聲雞啼破曉時，病區的空氣終於有了變化。
一個病孩從昏睡中醒來，咳嗽幾聲，竟能自行坐起。
他母親幾乎不敢相信，摸著孩子的額頭，熱退了。
“王爺！王爺！他醒了！退燒了！”
聲音傳出籬笆，傳遍整個營地。
人群一陣喧嘩，哭聲、笑聲、祈禱聲交織成一片。
朱標快步走來，親眼看見那孩子喝下水，伸手要米粥的樣子，整個人都怔住。
他回頭，看見朱瀚立在火光餘燼中，神情平靜。
“叔父……是藥起效了。”
朱瀚點頭：“李郎中是功臣。”
然而，疫病未止。仍有新的病患從鄰村被抬來。
這一次，症狀更重，嘴唇發黑，呼吸微弱。
李郎中皺眉，擦了擦額頭的汗：“這病毒更深，怕是毒入血了。”
朱瀚沉聲問：“可救？”
“有一法，險。”
“說。”
“以火熏藥，用蒸氣入體。藥氣苦烈，但若人能熬過，就有七成活命之機。”
朱瀚點頭：“試。”
於是，一間大棚被封成臨時藥室。
鍋中水滾如浪，藥煙騰起。
病者被安置在藥棚中，四周火堆環繞，藥香彌漫，空氣灼熱。
一個又一個人咳出黑痰，汗水如雨。
有人痛得嘶喊，也有人昏迷。
朱標在棚外，聽得心驚肉跳，幾次想衝進去，都被沈麓攔下。
“殿下，王爺命令無人可入。若藥氣泄，前功儘棄。”
朱標拳頭緊握，指節發白。
終於，藥棚的簾子被掀開，一股熱氣撲麵。
李郎中踉蹌而出，麵色蒼白，手中還握著一方帕子。帕上全是黑痰。
“王爺，藥……成了。”
朱瀚接過帕子，看了片刻，緩緩點頭：“好。”
李郎中雙膝一軟，跪下哭道：“救回六人，死了三人。可這三人，病已入骨，非藥之罪。”
朱標此刻正蹲在村口，陪著幾個孩子堆泥磚。
他的衣裳早已被泥漿弄臟，頭發上沾著灰，臉上卻帶著笑。
“殿下，這磚能真蓋屋？”一個瘦小的男孩疑惑地問。
朱標笑著拍了拍他：“當然。你看這泥要和草混勻，再曬三日，結得比石頭還硬。”
孩子睜大眼睛，認真地看著他攪泥。
一旁的老婦走來，怯怯地道：“殿下貴人之軀，怎能做這些粗活？”
朱標笑道：“我也是人，若不動手，怎知這屋能不能擋風？”
老婦眼眶一紅，咬著唇，跪下叩頭：“謝殿下救命，謝王爺救命！”
朱標連忙扶起她：“彆跪，我和叔父做的事，本就是該做的。”
老婦卻搖頭，聲音發抖：“不……若不是王爺，咱們這些命早沒了。那天夜裡，老身在棚外聽見王爺親自喂藥，才曉得……這世上真有肯為百姓拚命的人。”
朱標怔了怔。
天色漸亮，晨霧尚未散去，籬笆外的草地已被夜雨浸透。
空氣中殘留著炭煙與藥香的混合氣息，苦澀中透出一絲甘甜。
朱瀚站在河堤上，衣袍未更，眼底泛著淡淡青色。
昨夜的疫棚還在冒著熱氣，濕土與藥湯混成一片，泥地上印滿了腳印，深淺不一。
沈麓帶著幾名軍士清點死傷，聲音壓得極低。徐晉站在一旁，披著濕重的披風，頭發尚未乾透。
“王爺，”沈麓稟報道，“昨夜熬藥三輪，救回三十七人，死去九人。李郎中與徒弟皆無恙，隻是疲憊過度，需休息。”
朱瀚點頭，目光卻落在遠處的稻田邊。
那兒有幾名村民正掘土掩埋屍身，幾隻黑鴉在林梢盤旋。
他沉聲道：“九人入土，不得草草。設靈祭三日，免其家稅一年。”
沈麓應聲，正欲離開，又被朱瀚喚住。
“命軍中抄錄昨夜熬藥之法，記下火候、藥量、症候對照，明日由李郎中謄清，封印送京。”
沈麓略一愣：“王爺，是要呈交聖上？”
朱瀚微微頷首，聲音平靜：“疫未止於此村。若他處再起，此法或可救命。”
沈麓眼中露出敬意，拱手而去。
中午時分，陽光透過薄霧灑在營地，泥地泛起一層淡金。