肅柔有些惶惶，心想反正已然到了這一步，就不要再給自己留後路了，便道“回稟官家，嗣王近日就要登門提親了。”對麵的人聽罷，終於不說話了，肅柔不敢再去看他臉上神情，愈發低下了頭。
最終竟是一句後話都沒有交待，官家腳下略徘徊了片刻，慢慢往廊子那頭去了。
肅柔的兩眼盯著地上，看那身影從視野中逐漸走遠消失，鬢角的汗水蠕蠕爬過臉頰，在鼻尖凝聚。忽然一陣風吹來，讓她結實地打了個寒戰，素節不知什麼時候回來了，壓聲在她耳邊說“阿姐，官家走了，你們剛才聊了些什麼？”
肅柔直起身來，看著素節滿臉的希冀，苦笑道“我推脫不過，還是把嗣王拉出來墊背了，說自己心悅他，要和他定親。”
素節目瞪口呆，大概也很驚訝於她的莽撞吧，定神之後又對她的當機立斷大加讚賞，“嘖，你真是我見過的，最果敢的人了！”
果敢嗎？明明是無路可退後的下下之策！肅柔坐回涼亭裡，捧住自己的腦袋哀聲道“剛才情急，當真是不計後果了，現在想想很後悔，不知我這麼做是對還是錯。會不會觸怒了官家，給嗣王和張家招來什麼禍端。”
素節陪著她發了一會兒愁，不過很快就想開了，“君子有成人之美，我覺得官家這點風度還是有的。你都說了你喜歡嗣王，難道他還能和好友爭風吃醋嗎？”
肅柔慘然從掌間抬起臉來，和素節對望了一眼，這段話聽上去，竟是如此驚心動魄。
素節訕訕安撫她，“既然話已經說出口了，就不要後悔，除非你已經做好準備入宮了。不過嗣王那裡怎麼交待呢，萬一官家和他說起，兩下裡要是對不上口風，豈不有欺君的嫌疑啊。”
這點倒不必擔心，肅柔道“昨日我伯父同他說起這件事，他也答應過兩日登門提親了，我原本是不讚同這麼做的，誰知今日麵對官家，實在搪塞不過去了……”
素節很可以體諒她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能應付百官的晤對，對你步步緊逼還不是輕而易舉的事。反正話說了，官家也給氣走了，接下來就聽天由命吧。”
心情大起大落，肅柔起身道“我先回去，向祖母回稟這件事，若是有必要，還得專程向嗣王告罪。”
素節道好，和她相攜到門上，目送她坐上了馬車。
馬車趕得急，回到舊曹門街後直入歲華園，原本是要同祖母商量的，進門卻發現堂上坐了兩位貴婦，正與太夫人飲茶說笑。
大概腳步聲傳進去了，貴客回頭望了眼，太夫人便向她招了招手道“肅柔過來。”一麵向客人引薦，“這是我家二娘，才從溫國公府回來。”
這番介紹立刻換來了貴客了然的一聲“哦”，其中一位略顯富態的笑道“我知道二娘子，上回侍中升祔太廟，就是二娘子帶著弟弟奉安神主的。”
太夫人點了點頭，複向肅柔介紹“這位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入廟儀，劉大卿任副使。”說罷又比了比另一位笑容可掬的貴婦，“這是登封縣開國伯的夫人，今日來，是為向你表妹提親的。”
肅柔聽了，斂裙向那兩位貴客行了一禮，開國伯的夫人因知道這位二娘子將來前途不可小覷，待她甚為熱絡，笑著說“那日金翟筵上，我遠遠就見兩位小娘子一直陪坐在老太君身邊，那時就想著，這位一定是剛從禁中回來的二娘子。瞧瞧這通身的氣派，老太君養的好孫女們，真是一個賽一個地端莊水靈。”要結親的人家，自然是滿口熱鬨的好話，肅柔客氣地讓了禮，心下不免納罕，開國伯是正四品，十二等爵位中雖不算高，但總是有爵之家。這樣的門戶，尤其看重親家門第，若是來求娶至柔和寄柔還有一說，但來求娶綿綿，實在有些令人匪夷所思。
太夫人呢，對於這門婚事並未表現出過多的熱情，老太太永遠是那樣四平八穩的做派，你來我往說話間，絕沒有巴結高攀的意思。肅柔在一旁聽了半日，方鬨清伯爵夫人是來為家中次子說親的，那位二郎今年十九，身上沒有功名，照著伯爵夫人的話說“還在科考”，可見科舉之路走得並不順利。
總是不那麼儘善儘美，才會有低娶的決心，但太夫人待人一向是給足臉麵的，和氣道“學子那麼多，三十歲取得功名已經算是早的了，令郎才十九，往後有大把的時間，還愁不能出人頭地嗎。”
邊上的大媒劉夫人也幫腔，笑著說“大丈夫先成家後立業，隻要屋裡有賢內助幫襯著，日後自然步步高升。申娘子這一向在老太君身邊，老太君是上京出了名的有德之人，當初資助養寄院救濟老弱婦孺，誰不知道老太君的德行，有老太君教導著，申娘子必是無可挑剔的。昨日伯爵夫人來我府上，我一聽便知道是段好姻緣，所以今日攜了伯爵夫人一同登門，不興什麼大媒兩頭說合的虛禮，倒是伯爵夫人自己同老太君交個底，更顯對這門親事的看重。”
太夫人連連點頭，“我也瞧見伯爵夫人的心意了，這樣的親事還有什麼可挑剔的呢，照我說好得很，不過孩子畢竟是外孫女，在這裡暫住罷了，她家中有父母長輩，婚姻大事，還需問過申家才好定奪。”
劉夫人和伯爵夫人應承，“這是常理，應該的。”
太夫人複又笑了笑，“那就請貴府上少待幾日，等我問明了，即刻給貴府上回音。”
兩下裡說定了，劉夫人與伯爵夫人又坐著吃了盞香飲子，才起身告辭。
太夫人吩咐馮嬤嬤相送，含笑望著貴客出了園子，待退回廳堂後，便讓先春喚綿綿來，自己喃喃和肅柔說“伯爵人家，這樣上趕著來求娶，總叫我心裡不踏實。”
不一會兒先春領著綿綿進了園子，太夫人讓綿綿坐，促膝同她說“這兩日倒有兩家登門來攀親的，剛送走的登封開國伯家之外，還有一戶，是尚書省左司郎中府上。這兩家裡頭，登封開國伯家是上年才搬入上京的，我並不十分相熟，另一家倒和他家太夫人早年有些往來，家主雖說隻是個六品的官職，但勝在世代書香門第，家風好，家中人口也簡單。尤其那位公子，如今任秘書省丞，身上早早就有了功名，往後前途不可限量。”
太夫人話裡話外其實是偏向左司郎中家的，然而綿綿也有她自己的計較，轉頭問太夫人“秘書省丞，那是幾品的官兒？”
太夫人說“正八品。”
但是這正八品一出口，肅柔就知道這門親是不成的了，在綿綿眼中八品官兒未入流，是個沒什麼出息的小吏，要是按著嫁得風不風光來看，自然是開國伯家更勝一籌。
太夫人見她傾向於伯爵家，卻也不好說什麼，隻得暫且敷衍著，“這兩門婚事可以先命人傳口信，聽聽你爹爹和阿娘的意思。或者咱們且不急，大可以再等等，萬一還有更好的人家來說合，也彆平白錯過了。”
可綿綿卻覺得開國伯家那門親事，已經是很不錯的機會了，三心二意下錯過，將來不免要後悔。但話又不好說得太直接，便赧然對太夫人道“長姐嫁了開國侯家，嗣武康王不日也要來向二姐姐提親，我想著自己也不是個缺胳膊少腿的，若是嫁得含糊，隻怕讓姐妹們臉上無光。”
單單這兩句話，太夫人就明白她的意思了。姑娘大了，其實挑選婚事也該聽一聽她自己的看法，長輩雖有閱曆，不能自作主張，否則將來要是有個好賴，不免落得一身埋怨。
“既這麼，那就先緊著開國伯家吧。”太夫人乏累地笑了笑，“你爹娘那頭的口信照傳，咱們這頭再好好打探打探郎子的人品才學。那位二郎是正室夫人所生，伯爵夫人對婚事很上心，反正如今爵位不得承襲，是不是嫡長，倒也沒什麼妨礙。”