龐德頗為疑惑的問道:“李將軍,這些烽燧已廢棄近二百年,大半埋於沙下,如何辨認?”
李牧從懷中取出一卷破舊的羊皮地圖,上麵密密麻麻標注著許多不為人知的符號,沉聲說道:“當初壽成公收複武威郡後,武威段氏曾經獻上一卷大漢昔日的邊防圖。
武威段氏乃名將世家,這卷邊防圖非常珍貴,配合日月星辰,可辨方位。令明且看,此箭鏃刻痕指向正西,乃漢代戍卒所留路標。”李牧指向烽燧基座一處刻痕。
“原來如此,在下受教了!”龐德抱拳說道。
大軍繼續前進,日頭漸高,沙地溫度急劇上升。
鐵甲燙手,士卒們汗如雨下。
進入沙漠腹地第三天,水成了最致命的問題。
“李將軍,按計劃今日應抵達‘白龍堆’處的水源附近,但四處皆是沙丘,毫無水跡!”龐德嘴唇乾裂,急報李牧。
李牧仰望天空,觀察雲氣走向,又下馬抓起一把沙土嗅聞,隨後下令道:“風向有變,沙丘移位,舊圖所示水源恐已被埋。傳令下去,全軍需要節省用水,人飲減半,馬匹喂以備用豆料。”
當夜,李牧獨坐沙丘之上,仰觀星象。
北鬥七星在沙漠清澈的夜空中格外明亮。
他攤開羊皮地圖,對照星辰方位,眉頭緊鎖。
“令明,你可見那三顆並列之星?”李牧指向南方天空。
“此乃參宿三星。”龐德倒也識得。
“如今的大漢稱之為‘衡石’,戍卒以之校準烽燧線路。今夜其方位偏西,說明我等行進方向亦有偏差。
明日改向西南,應有發現。”李牧重新測算後,說出了自己的推測。
第五日午後,天際突現黃線。
“是沙暴!”斥候驚呼聲響起。
轉眼間,狂風卷起萬丈沙塵,如巨牆般壓來。
天色瞬間昏暗,白日如同夜晚一般。
“下馬!聚攏!以布掩口鼻!”李牧大喝一聲。
三千人馬緊急圍成數圈,馬匹在外,人員在內,以皮革帳篷遮擋。
沙粒如刀,擊打在鎧甲上錚錚作響。
能見度不足十步,整個世界隻剩下呼嘯的風聲。
沙暴持續整整兩個時辰。風停後,全軍被埋大半,艱難從沙中爬出。
清點人數,竟有三十七人失蹤,百餘人受傷,輜重損失三成,戰馬亦損失百餘匹。
更為嚴峻的是,兩座作為路標的烽燧遺址完全消失,沙丘地貌全然改變。
龐德麵如死灰,慘然道:“李將軍,此天亡我等!方向儘失,水糧將絕,這可如何是好?”
“住口!為將者,豈可自亂軍心?”李牧罕見大怒道。
隨後,李牧抓起一把黃沙,任其從指間流下,觀察沙粒流向,又抬頭望向即將落日的方向。
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