周府。
門庭冷落，仆人正在灑掃。
範進照例無須通報，徑直往前廳去，卻被班房告知，周進正在花圃裡。
無奈，隻得轉道去花圃。
“壽銘，你來了？”
此時，周進一身粗布短打，肩上搭著毛巾，額頭上，發梢上沁了一層汗，正揮舞著花鋤，侍弄著他那點花花草草。
“彆進來了，我這點活兒也乾得差不多了。”
周進見他擼起袖子卷起褲腿一副躍躍欲試的模樣，忙從花圃裡出來，引著他在邊上亭子落座。
“今兒休沐，難得有時間來看看老師。”範進笑嗬嗬道，倒也沒想乾農活，即便他是乾農活的好手，但這種進步的藝術，有過一次就夠了，多了反而顯得刻意。
“你還記得那株綠菊不？”說著，周進指了指花圃裡最奪目的綠菊，說道：“打你送來，精心照料著，前幾日便開了。”
範進看得出來老師心情不錯，遂附和了幾句。
過了一會兒，才試探道：“聽說，昨日徐尚書星夜登門拜訪？”
周進嗤笑一聲，渾不在意道：“他們算哪門子的拜訪，分明就是威逼恐嚇來了！”
“他們也不想想，老夫孑然一身，又豈會輕易入局？”
“三言兩語，便把他們俱都打發走了。”
見老師不願多說，範進也不好再追問，轉而說起了清早府上之事。
“老師，您是國子監司業，不日即將走馬上任國子監祭酒，您說，這教書育人，究竟是為了什麼？”
聞言，周進罕見地沉默了一下。
良久，才緩緩開口，“賢契你今有此一問，倒也實屬正常。”
“莫說是你，便是國子監內，對此也眾說紛紜。”
“我曾與幾位同僚有過數次爭執，多是因為此事。”
範進耐心聽著，也不言語，隻恭敬地給恩師倒了杯茶。
周進接過茶，抿了一口，這才說道：“有人認為，栽培學生，是為了讓他們出人頭地。”
“早些年，老夫大抵也是類似的想法。”
“畢竟，父母好不容易把孩子送進學堂，四體不勤五穀不分，若不能出人頭地，說不得再栽培到最後，反倒栽培出一群叫花子來。”
“老師的意思是，學堂書院，乃至是國子監，是培養上等人的地方？”範進追問了一句。
周進笑了笑，有些意味不明地說道：“不得不說，賢契和我，真的很像。”
“當年在汶上縣教書的時候，我曾固執地認為，學堂書院，理所應當便是培養上等人的地方。”
“畢竟，不培養上等人，難道還培養下等人不成？”
“常言道，水往低處流，人往高處走，學子父母辛辛苦苦把孩子送進我的書院裡，為的是什麼，不就是為了孩子有出息，他日有出人頭地的一天嗎？”
“我這當先生的，自該當時時刻刻，為學生籌謀，博份好前程。”
“讓那農家的孩子，不必再扛鋤頭，讓市井家的孩子，不必再賣苦力，不說大富大貴，至少走出去也有頭有臉，斯斯文文的，當個人上人，這才不枉學子們寒窗苦讀十數載,不負學子父母含辛茹苦！”
說了許久，周進忽而歎息道：“隻是近年來，隨著年歲增長，老夫的看法倒是略有不同......”