當杳杳磐聲響起，嘉靖帝緩步走回高台，黃錦稍稍落後幾步，聆聽聖訓。
“朕有意讓李默主持此次京察，你尋個時間，讓他來見朕。”
“正好，朕也想見一見這位老人，看看他栽了跟頭，有沒有長進。”
說著，嘉靖帝有些意興闌珊地揮揮手，催促道：“去吧。”
黃錦臻首，依吩咐辦事。
翌日。
剛用過早膳，暑氣漸漸升騰，太陽光輝漫灑，紫禁城的殿宇，似是染上了一層五彩的光暈。
趁著這個功夫，黃錦提醒了一句：“啟稟聖上，李大人已經等候多時了。”
嘉靖寬袖微動，雙手攏在一處，長吐出一口濁氣，言簡意賅道：“傳！”
“草民叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
李默行參拜大禮，一絲不苟，任誰也挑不出理，唯有眼角餘光，試圖一瞥君父的風采。
“草民？”
嘉靖帝沒叫起，在殿內緩緩踱步，忽地抬手一指：“你可不是什麼草民。”
“你可是昔日的翰林掌院，吏部尚書，位高權重，被譽為最有希望入閣的人選。”
“隻是可惜......”
“微臣......”李默有些慌亂。
不待他辯解，嘉靖帝隨意擺手道：“好了，先起吧。”
此時，嘉靖帝已經回到榻上，斜斜地靠山，看向黃錦，吩咐道：“快給李掌院賜座吧。”
說完，先是端詳了片刻，才繼續開口，“你倒是比從前清減了些，鬢邊的白發也多了，可見，歲月不饒人啊！”
李默重重點頭，至今他仍記得，當得知自己不得不離開京城，離開大明權力中樞，回鄉頤養天年時，激憤之下幾乎一夜白頭的場景。
登高跌重，最是傷人。
“微臣的確是老了，可陛下您不一樣。”李默應付著，“你還春秋鼎盛，文武百官，天下黎民，全都指著您呢。”
“有什麼不一樣？”
嘉靖帝像是在自問自答，語氣中帶著唏噓，眸中隱隱透著追憶的神采：“朕十五歲那年，從湖北安陸的興王府，一步踏入了紫禁城。”
“楊廷和那幫老臣迎朕入京時，說朕是‘兄終弟及’，要過繼給孝宗皇帝當兒子！”
即便時隔多年，再度提起，嘉靖帝仍舊難以做到淡然如水，嘴角噙著一抹若隱若現的譏諷：“朕記得，朕當時就站在奉天殿前冷笑：
朕的父親是興獻王，朕的皇位是太祖血脈所係，何須他人施舍！”
“‘大禮議’那場風波，朕杖斃了十六人，流放了上百官員，朝堂近乎一空。”
“至今朕還記得，楊廷和告老還鄉時，朕對他說：‘你給朕的江山係了根繩子，到頭來，終是被朕給剪了！’”
“朕要的從來不是什麼‘繼嗣’，而是‘繼統’，朕的父親必須稱宗附廟，朕的皇權，必須名正言順！”
李默頭埋得很低，原本挺直的腰也漸漸彎成了一張弓。
他是見過嘉靖帝年輕時候的樣子的，說是一代雄主也不為過。
在他治下，朝廷多年的積弊被一掃而空，推行還田於民，權貴公卿被約束，匍匐著的螻蟻般的生民，在這吃人的世道裡，得到了短暫的喘息。
隻是，不知從什麼時候開始，嘉靖帝變了，變得讓人感覺陌生，有些無法適從。